刘备深吸一口气，回身与四位兄弟交换了一个坚定的眼神。
“走。”
他沉声下令，当先迈步，走向在晨曦中显露轮廓的洛阳皇城。
宫门次第洞开，高大宫墙隔绝了外界喧嚣，只剩靴踏玉阶的清脆回响在空旷宫苑中传荡。
金色晨曦穿透云层，洒在德阳殿琉璃瓦上，折射出令人目眩的光彩。
殿前武士持戟肃立，甲胄森然。
引路内侍在殿门外停步躬身。
刘备整了整衣冠，深吸一口气，率先踏入这天下权力核心之所在。
殿内光线略暗，蟠龙金柱支撑穹顶，两旁文武百官按品阶肃立。
一道道或好奇、或审视、或漠然的目光，瞬间聚焦在这几位刚从战场归来、身上犹带硝烟气息的将领身上。
丹陛之上，御座之中，端坐着当今天子刘宏。
刘备趋步上前，于御阶下依礼稽首，声音清朗沉稳：
“臣，北军别部司马刘备，奉诏觐见，愿陛下长乐未央！”
身后四人齐刷刷拜倒。
刘宏目光在五人身上扫过，最终落在刘备身上，声音带着几分慵懒威仪：
“刘爱卿，上前回话。颍川、冀州之战，你部屡立奇功，细细道来。”
“臣，遵旨。”
刘备再拜起身，声音清晰沉稳，将转战涿郡、蓟县、颍川、长社破敌，乃至决议孤军北上、直击黄巾腹地的经过择要陈述。
他言语朴实，并不居功，但其中凶险让殿中经历过战阵的官员暗自颔首。
尤其听到刘备为给溃败的董卓部争取时间，毅然率孤军深入敌后时，殿中响起窃窃私语，
一些清流名士开始对他侧目。
高坐九重的刘宏微微前倾身体，虽早从军报中读过这些事迹，此刻亲耳听闻，又有一番滋味。
他打量着阶下那道恭敬却不谄媚的身影，眼中闪过一丝讶异：
“哦？刘爱卿胆魄过人，甘冒奇险。”
刘备躬身：“臣当时唯以大局为念，不敢顾惜己身。”
刘宏未置可否，以眼神示意继续。
及至刘备说到漳水之战，张角作法引动山洪，大军危在旦夕时，整座殿堂静得只剩烛火摇曳之声。
“千钧一发时，”刘备声调平稳如初，娓娓道来，却抛下了一记石破天惊的惊雷，
“臣之四弟牛憨，独力掀翻黄巾营寨大门，以血肉之躯为堤，引洪流改道。”
话音方落，如同冰水坠入滚油，满殿哗然！
“荒谬！”
一名绯袍官员几乎是踩着刘备的尾音越众而出，声彻殿宇，脸上写满了被冒犯的矜持与难以置信的震怒。
“人力岂能抗衡山洪？此等妄言，迹近妖邪，欺君罔上！”
这一声呵斥，彻底引燃了德阳殿内压抑的骚动。
“哗——！”
议论声如同决堤的洪水，瞬间冲垮了殿堂的肃穆。
几位须发皆白的老臣连连顿足摇头，彼此交换着骇然的眼神，仿佛听到了世间最不可理喻的疯话。
御史中丞冯立更是发出一声毫不掩饰的嗤笑，穿透嘈杂：
“山洪之势，天地之威，摧城拔寨只在顷刻！”
“若凭一人蛮力便可令洪流改道，那我等还修什么水利，祭什么山川？”
“古之大禹，何必栉风沐雨十三年？！”
“冯中丞所言极是！”
“简直滑天下之大稽！”
嗤笑与质疑之声此起彼伏，汇成一股巨大的声浪，在整个德阳殿中回荡。
这些高踞庙堂的衮衮诸公，自诩为天下见识与智慧的顶点，
对于一切超出他们理解范畴的事情，第一反应便是坚决的否定与排斥。
他们没有亲历过那生死一线的战场，更无法想象那种非人的勇力，
于是，怀疑便成了他们维护自身认知的武器。
无数道目光如同无形的鞭子，抽打在殿中那五个身影上。
许多不了解刘备的官员，脸上毫不掩饰地流露出“此子为邀功竟敢如此胡言乱语”的轻蔑，
仿佛受到了莫大的愚弄。
整个大殿，被一种“此事实在离谱至极”的喧哗与骚动所笼罩。
唯有皇甫嵩与几名深知战场诡谲的北军将领紧闭双唇，面色复杂地站在原地。
他们亲眼所见，却百口莫辩。
只因这事实在太过骇人，连他们自己回想起来都觉得恍如梦境，
又如何能让这些养尊处优的同僚信服？
而处于风暴中心的刘备几人，则突兀地承受着这全方位的压力。
刘备面上虽依旧镇定，但那微微抿紧的唇线和不易察觉蹙起的眉头，
泄露了他内心的波澜与沉重。
关羽那双总是微阖的丹凤眼，此刻已悄然睁开，凛冽的目光如出鞘的半寸刀锋，扫过那些喧哗的官员，
虽未言语，却自有一股逼人的寒气。
张飞更是豹眼圆睁，虬髯似乎都因愤怒而微微颤动，一双铁拳在袖中握得咯咯作响，
显然在用极大的毅力压制着即将爆发的雷霆之怒。
就连素来沉静的典韦，也皱紧了眉头，古铜色的脸上满是不加掩饰的不忿，
仿佛一头被无故挑衅的凶兽。
然而，与这剑拔弩张的气氛格格不入的，是置身于漩涡最中心的牛憨。
他好似完全听不懂那些质疑与嘲笑，也感受不到那几乎凝成实质的压力，
只是老老实实地站在原地，甚至还带着几分初入皇宫的好奇，偷偷打量着殿内蟠龙金柱上的精美雕饰，
仿佛周遭一切激烈的争论，都与他无关。
刘宏高踞御座，目光深沉。
他贵为天子，坐拥四海，却也未曾听闻此等近乎荒诞之事。
而关于漳水之战的军报，确实只有“刘备陷漳水而不败，皇甫嵩救之”这寥寥数语，语焉不详。
要让他信服，需要更确凿的证据，或者说，需要更直观的冲击。
“够了！”
殿内的喧哗，在那一瞬间戛然而止。
“牛憨。”
天子的声音并不高亢，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传遍大殿的每个角落。
正学着关羽眯眼努力装深沉的牛憨猛地一个激灵，像是被点了名的懵懂学子，慌忙出列，由于动作太大，差点带倒身旁的典韦。
他笨拙地躬身，声音洪亮得如同在战场上呐喊：
“俺……臣牛憨，参见陛下！”
这声参见，中气十足，震得殿内梁柱似乎都有回响嗡嗡。
他那浑然天成的憨直模样，与德阳殿庄严肃穆的氛围形成了鲜明的反差。
引得几名本就忍俊不禁的官员险些失笑，又赶紧死死低下头，用剧烈的咳嗽掩饰过去。
刘宏打量着阶下这英武中带着憨直的汉子，想起昨日张让所言，眼中闪过一丝玩味：
“抬起头来。”
牛憨依言抬头，铜铃大眼对上天子审视的目光。
他虽紧张，却无畏惧，反倒透着几分好奇。
“刘爱卿所言，你以人力抗洪，可是属实？”刘宏的声音平稳，听不出喜怒，却带着千钧之重。
“属实！”牛憨不假思索，“那水势太大，俺怕大哥他们被冲走，就掰了贼营大门，把水引开了。”
他说得轻描淡写，质朴无华，甚至有些词不达意。
然而“掰了贼营大门”六字，让懂兵事的将领们倒吸凉气。
营寨大门是何等物件？
为求坚固，必用粗重硬木，以铁条加固，深埋于地，等闲冲车都需反复撞击方能破开。
在此人口中，竟如同孩童掰断一根树枝般轻易？！
这下，连那些原本还对刘备存有几分好感的清流官员，也彻底坐不住了。
一道道目光，或明或暗，或焦虑或讥诮，齐刷刷地投向了稳立武将班列的皇甫嵩。
那眼神里的意味再明白不过：
“皇甫将军！你麾下这憨子如此信口开河，你竟也不管管？岂非自损威名！”
龙椅之上，刘宏自然不会轻信。
刘备的战功他承认，但“人力抗洪，掰折营门”这等事迹，早已超出了常人理解的范畴，近乎志怪传奇，
实在难以取信。
他修长的手指有一下没一下地轻敲着御座的赤金扶手，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，
目光在刘备那不动声色的平静脸庞和牛憨那憨直表情间来回逡巡，带着一种猫捉老鼠般的玩味。
看来，或许都不需要张让那条精心编织的毒计了。
光是这“欺君”一项，就足以将刘备所有的军功一笔勾销。
终于，他缓缓开口，声音带着帝王威仪：
“人力抗洪，掰折营门……呵呵，确是非同凡响，堪称勇力冠绝三军。”
他先是轻描淡写地一赞，如同在评价一件稀奇的玩物。
随即，话锋陡然一转，语气里浸染上一丝冰冷的质疑，目光锐利地刺向牛憨：
“只是，朕怎么……有些不信呢。”他微微前倾身体，无形的压力弥漫开来，
“人力终有穷尽，血肉之躯，岂能真与滔天洪峰、坚固营垒抗衡？此非勇力，近乎……妖言了。”
牛憨一听陛下直接说不信，顿时急了，
猛地抬头想要争辩，却瞥见身旁大哥刘备极其轻微地摇了摇头，
他只得把冲到嘴边的话又硬生生憋了回去，脸涨得有些发红，只能瓮声瓮气地梗着脖子道：
“俺……臣没撒谎！”
刘宏见他这般急赤白脸、有口难辩的憨直模样，不似作伪，心中那点被冒犯的愠怒反倒淡了些。
取而代之的是纯粹的好奇。
他觉得，也许可以给这憨货一个机会。
“牛憨，你既有力擎洪流之勇，想必膂力非凡……”
他话音故意拖长，缓缓扫过殿内肃立的仪仗、沉重的礼器。
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