于此同时，在辽西边境的轲比能部。
帐内炭火烧得通红，却驱不散那股寒意。
“大汗！”
一名斥候千夫长跪在羊毛地毯上，额头抵地：
“宇文部残兵退至狼吻峡以西，拓跋祈言在峡谷东侧扎营。”
“双方昨日又发生了三次小规模冲突，宇文部死伤百余，拓跋部也折了三十余骑。”
轲比能坐在虎皮铺就的主位上，手指摩挲着一只银酒杯，没有说话。
他年约四十，面容粗犷，
左脸一道箭疤从眉梢斜划至嘴角——那是十年前，他率部南下打草谷时，
被一个白马银枪的汉将留下的纪念。
那人叫公孙瓒。
那一箭，不仅在他脸上留下了疤，更在他心里刻下了四个字：汉军可畏。
“乞伏和秃发呢？”良久，轲比能开口，声音低沉。
“两日前攻破宇文部一处牧场，俘获牛羊三千余。但……”
斥候顿了顿，
“段日陆眷的三千骑兵已抵达秃发部东南五十里处，看架势，是要趁火打劫。”
“乌桓呢？”
“丘力居加固了所有隘口，并向袁绍与拓跋部派出了使者。”
“内容尚未探明，但据我们在乌桓的内应说，丘力居似乎在观望，想看看谁赢。”
“观望？”轲比能冷笑一声，“他是想等我们杀得两败俱伤，然后来捡便宜。”
帐内几名心腹将领面面相觑。
“大汗，”一名老将犹豫着开口，
“再这样下去，东部草原就彻底乱了。宇文部快撑不住了，乞伏和秃发若真与段部开战，”
“无论谁赢，都会元气大伤。到时候……”
“到时候，乌桓就会像饿狼一样扑过来。”
轲比能接过了话头，眼中寒光闪烁，“还有东边的扶余人，南边的汉人。”
他仰头将杯中酒一饮而尽。
酒是烈酒，从汉地商队那里换来的，入口如刀割。
就像此刻的局面。
三个月前，他接受袁绍的交易，调集各部青壮在燕山以北布下天罗地网，
要截杀那支从卢龙塞逃出来的汉军残兵。
袁绍答应事成之后，给他辽西三县。
但他真正在乎的，不是那三县之地——鲜卑人习惯了草原，要汉人的城池有什么用？
他在乎的，是公孙瓒的儿子，公孙续。
斩草，必须除根。
公孙瓒死了，但他的儿子还活着，他的部将还活着。
只要这些人还活着，幽州边地就永远有一把悬在鲜卑人头上的刀。
他必须把这把刀，彻底折断。
可是现在呢？
汉军没找到，草原先乱了。
宇文部、乞伏部、秃发部、段部、拓跋部……
像一群被扔进狼圈的饿狼，互相撕咬，血肉横飞。
而这一切的源头……
“大汗，”又一名斥候冲进金帐，气喘吁吁：
“有消息了！那支汉军！”
轲比能猛地坐直身体：“说！”
“五日前，东南方向二百里处，依附段部的小氏族‘豺狗’被灭族了。”
“营地被焚，无论老幼全部被杀，只逃出来几个在外牧羊的妇孺。”
“谁干的？”
斥候咽了口唾沫：“逃出来的人说……他们看到了‘汉’字旗。”
帐内一片死寂。
“汉……字旗？”一名将领喃喃道。
“对。白底，红边，中间一个黑色的大字——汉。”斥候补充道，“
那些人还说，袭击者大约三四百人，骑术精湛，战术狠辣，半个时辰就结束了战斗。”
“走的时候，还带走了营地里所有的汉奴。”
轲比能的拳头，缓缓攥紧了。
汉军。
果然是汉军。
三个月了，他动用了上万兵力，布下了数百里的封锁线，却连这支汉军的影子都没摸到。
而现在，他们不但没死，反而在草原深处公然亮出旗号，灭了一个部落。
这是在打他的脸。
狠狠地打。
“大汗，”老将小心翼翼地说，
“这支汉军人数不多，但能在草原深处存活三个月，还能发动袭击……”
“恐怕不简单，要不要……”
“要什么？”轲比能打断他，“调兵去围剿？”
老将不敢说话了。
轲比能闭上眼睛，脑海中浮现出十年前那个雪夜。
他率三千骑南下，原本只是想抢些过冬的粮食和女人。却在蓟县以北三十里处，撞上了一支白马骑兵。
那些骑兵只有八百人，却敢向他三千人发起冲锋。
为首那员将领，白马银枪，面如冠玉，眼神却冷得像冰。
两军交锋，他只一个照面，就被对方一箭射中面门。若不是亲卫拼死相救，他早已命丧当场。
那一战，他损失了七百余骑，却连对方一个人都没留下。
从那以后，“白马义从”四个字，就成了他心中的一根刺。
而现在，公孙瓒死了，但他的儿子还活着，他的部将还活着，他的兵……也还活着。
不仅活着，还在他的地盘上，杀了他的附属部落。
仇恨如毒火，在胸腔里燃烧。
但……
轲比能睁开眼睛，看向帐外。
风雪正急。
他是鲜卑大汗，不是复仇的莽夫。
个人的恩怨，与整个鲜卑的存亡相比，孰轻孰重？
东部五部正在内讧，乌桓虎视眈眈，西边的匈奴残部也不安分。
如果他现在调集主力去围剿那支汉军，
东部草原就可能彻底失控。
到时候，别说大汗之位，整个鲜卑都可能分崩离析。
“传令。”
轲比能的声音，在帐内响起，冰冷而决绝：
“放弃对汉军的追剿。所有兵力，集结西进。”
众将愕然。
“大汗，那支汉军……”
“让他们多活几天。”轲比能站起身，高大的身影在火光中投下巨大的阴影，
“当务之急，是平定内乱。”
“宇文部不能灭，乞伏和秃发不能赢，段部……也不能太嚣张。”
他走到地图前，手指划过：
“金狼骑为前锋，三日之内抵达狼吻峡。”
“我要宇文部和拓跋部立刻停战。秃发和乞伏……让他们来见我。至于段日陆眷……”
他顿了顿，眼中闪过一丝杀意：
“告诉他，如果他再敢向东一步，我就亲自去段部营地，找他父亲好好聊聊。”
“那乌桓呢？”老将问。
“丘力居不是想观望吗？”轲比能冷笑，
“让他观望着。等我把草原理顺了，再跟他算账。”
“那支汉军……”
“他们不是想留在草原吗？”
轲比能转过身，脸上那道箭疤在火光下狰狞如蜈蚣：
“让他们留。”
“等我把内乱平息了，腾出手来……”
“我会亲自告诉他们——草原，是谁的草原。”
…………
当陈季带着两名斥候，历经九死一生翻越燕山，
于两个月后返回那座随着春天的到来而生机勃勃的山谷时，眼前的景象让他几乎不敢相认。
谷地中央那片被踩得坚实的校场扩大了数倍。
一队队士卒正在凛冽寒风中操练，
喊杀声与教官的喝令声汇成一片声浪，撞在两侧山壁上，回声不绝。
新建的窝棚沿着山脚和溪流蔓延，
粗粗望去，竟有数百座之多，炊烟袅袅，连成一片。
最显眼的是，在原先指挥岩洞上方的一处高坡上，赫然立起了一杆大旗。
旗杆是碗口粗的新伐松木，高逾三丈。
旗帜是粗糙的麻布染就，白底，边缘用暗红色的颜料勾勒出火焰般的纹路，
中央则是一个笔力遒劲的巨大汉字——汉。
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