“误会了。”阿布罗狄摇摇头，又给两人倒上酒，“我们……有特殊的方法。相约在……“梦”中见面。”
“梦中见面？”本杰明噗嗤一声笑了出来，觉得这大概是喝多了的胡话，“主教大人，你这笑话……有点冷啊。梦里怎么见面？梦游到对方枕头边上吗？哈哈哈……”
阿布罗狄看他一副完全不信的样子，酒意和某种被质疑专业领域的不服气也涌了上来。他放下酒杯，身体微微前倾，瞳孔直视着本杰明，语气比平时多了几分罕见的、带着赌气意味的认真：
“神圣的……女神……连接着我们。梦境，作为意识与灵性的交界，自然也在她的注视与链接之下。我们通过特定的祷文与冥想……可以在女神的见证下……于共享的“灵园之梦”中……交换信息。”
他顿了顿，似乎为了增加说服力，补充道：“而且……据马斯古……从其他地区同僚那里梦到的消息来看……寒霜镇，在这场大雪中的应对表现……已经算……相当不错的了。在所有有我们教会同僚活动的地区里……能排进……前三。”
“前三？”本杰明一听，醉眼朦胧中闪过一丝不服气，“怎么才第三？我不信！你肯定是瞎编的！是不是觉得我喝多了好糊弄？”
阿布罗狄被他一激，加上酒劲，那股属于神职人员的淡定也绷不住了，语气更加笃定：“千真万确！圣泉领是苍白教会核心势力，应对得力，排第一。北境大公直辖的几座城镇物资储备异常充足，排第二。你们寒霜镇……能紧跟在后面，已经很了不起了！”
“圣泉领？那是王领最富有的地方！北境大公？他那是抢……呃，继承的家底厚！”本杰明掰着手指头，越说越觉得委屈，“我们寒霜镇白手起家，自力更生……不行，第三名我不服！除非……除非你带我去那个什么“梦”里看看！让我亲眼瞧瞧别的领地是怎么干的！不然你就是糊弄人！”
去梦里？这要求着实有些离谱。但此刻两人都处于酒精削弱理智、放大情绪的状态。阿布罗狄看着本杰明那副“你不证明就是心虚”的醉汉模样，一股“今天就让你见识见识女神伟力”的冲动直冲头顶。
他一口喝干杯中酒，轻拍桌面，：“现在就去，这有什么难的！”
他瞪着本杰明，因为酒意而泛红的脸颊让他看起来少了些平日的疏离，多了点较真：“只要……你诚心向女神祈祷，放空心神，配合我的引导……理论上……并非不可能！但出了什么岔子，或者你在女神的梦境里迷了路……可别怪我！”
“怕什么！我本杰明·布莱克伍德……什么场面没见过！”本杰明也一拍桌子，豪气干云，“来！现在就试试！让我看看你这“联机做梦”是真是假！”
第163章 梦里的四百日圣战
两个被酒精和斗争心冲昏头脑的男人，可不会去深思“联机做梦”可能涉及的风险、禁忌，或者最基本的——在厨房餐桌上进行这种仪式的滑稽与不敬。在阿布罗狄磕磕绊绊的指示下，他们手忙脚乱地将两张粗糙的木桌拼凑在一起，勉强弄出个能并排躺下的“仪式台”。
阿布罗狄从怀里摸出一个小巧的银质圣油瓶，里面是散发着清冷香气的膏脂。他笨拙地蘸了点，胡乱抹在自己额头和本杰明额头上，留下几道亮晶晶的油痕。“圣化……嗯……连接点……” 他含糊地解释着。
然后，两人就这么一上一下……其实是并排，但本杰明差点滚下去，被阿布罗狄拽回来，躺在了冰冷梆硬、还沾着些许食物残渣和酒渍的桌面上。
“跟着我念……一定要全神贯注……心无杂念……” 阿布罗狄的声音在耳边响起，带着酒后的沙哑和一种强行凝聚的专注，“想象……想象自己身处云层之上……轻盈……不受束缚……”
本杰明感觉脑袋里像是塞满了温暖的棉花，思绪飘忽不定，但“全神贯注”和“心无杂念”在这种状态下反而变得异常简单——因为他根本集中不了注意力去想任何复杂的事情。他依葫芦画瓢，跟着阿布罗狄断断续续的祷文念叨着：
“灵园之女……归宿指引……放逐尘世之重……让意识……乘着玫瑰与荆棘的芬芳……升腾……”
“灵……灵什么来着……哦对，静谧……坐骑？不对，归宿……呃，玫瑰……荆棘……升天……”
或许是因为酒精彻底放松了精神防线，又或许只是单纯的困意上涌……没过多久，后厨里便只剩下两道逐渐变得均匀、细微的呼吸声。桌面上，寒霜镇的男爵和灵园教会的主教，额头油光发亮，姿态别扭，就这么沉入了并非完全自然的睡眠。
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那并非寻常的梦境。
这里似乎是梦境的国度，却有着超乎寻常的清晰与稳固感。背景是流动的、散发着微光的乳白色云雾，无边无际。而在这云海中央，矗立着一座难以形容其高度的纯白色巨塔。
此刻，巨塔最顶端的圆形平台之上，正有三人进行着严肃的交流。
灵园教会的位于王都母教堂的主教，撒卡的声音低沉而严肃，在空旷的塔顶回荡：“……教宗大人的去向依旧成谜。自白霜显现前夕发出的最后一道谕令后，再无任何音讯传回圣地。这不合常理。”
一个面部线条刚毅如石刻，颧骨与下颌棱角分明，名为修克罗的男性眉头紧锁，接口道：“我已动身，正在前往教宗最后留下讯息的地点——东境的剥皮礼拜堂。但路途被这场大雪严重阻碍，进度缓慢。”
名为马斯古的男人啧了一声，插嘴道：“剥皮礼拜堂？那地方我记得……不是苍白教会那群家伙管理的区域吗？据我所知，他们虽然行为比较极端，倒也没有剥皮当装饰的爱好。教宗大人突然跑去那里干嘛？打断谁的骨头，还是调查什么不洁亵渎？”
撒卡皱起眉头，严厉地瞥了马斯古一眼：“马斯古，正经一些。与教宗失联是非常重大的事态。沙利万大人行事向来深思熟虑，不会做无意义的举动。他前往那里，必定发现了需要他亲自处理，足以威胁人类的重大隐患。”
马斯古撇了撇嘴，但还是稍微坐直了些：“好吧好吧……我只是觉得，这世上能拦住那位老爷子的人或事，实在不多见。而且我确实没记错的话，剥皮礼拜堂本身的历史和归属很模糊，跟苍白教会牵扯不大，更像是个被废弃的遗迹。”
修克罗接过话头，声音沉稳：“无论那里有什么，当前更紧迫的，是这场覆盖整个王国、乃至可能波及更广区域的大雪。其规模与酷烈，与古老记载中描述的“白霜”极为相似。来得毫无征兆，若无合适的应对与缓解手段，对这片大地上的生灵而言，将会是灭顶之灾。”
马斯古听到这里，忽然“桀桀”怪笑起来，那笑声在空旷的塔顶显得格外突兀和刺耳：“灭顶之灾？嘿嘿……不过啊，我觉得人类说不定会最先完蛋——不是被冻死饿死，而是被其他邻居干掉。想想看，精灵的森林被冰封，树都冻死了。兽人的草原变成冰原，猎物绝迹……他们饿疯了的时候，第一反应肯定是冲向人类城镇和村庄，烧杀抢掠，为了活下去，什么事都干得出来。那场面，啧啧……”
“马斯古！闭上你的嘴吧！” 撒卡这次是真有些怒了，额角青筋微跳，“现在是危言耸听的时候吗？我这次叫你们来是讨论王都发生的封闭事件，康拉德的命令导致大量平民冻毙城外，而苍白教会在王都内外的活动却异常频繁，这背后……”
撒卡的话还没说完。
突然
两个与现场严肃氛围格格不入的、清晰无比的吵闹声，毫无征兆地、极其粗暴地插入了这片空间。
“好高！真他妈的高啊！这、这里是什么地方？！我是谁？我在哪儿？！” 一个年轻男性声音充满了震惊、迷茫和一丝醉酒后的亢奋。
紧接着是另一个更显急促、懊恼，同样有些口齿不清的男声：“不要乱动！我们降临的坐标和姿态被你散乱的心念打乱了！稳住！想象脚下是坚实的地面！”
这声音……虽然因为激动和醉意有些变形，但撒卡和修克罗瞬间就辨认了出来——是阿布罗狄。
而马斯古在最初的错愕后，“噌”地一下从地上弹了起来，
“什么鬼？！阿布罗狄的声音？！他怎么……等等，另一个声音听起来怎么有点耳熟？像是在哪儿听过……”
他话音未落，只见两团模糊的、人形的光影极其不稳地从半空中落下，踉跄了好几步才勉强站定，身影逐渐凝实。
正是额头还残留着圣油痕迹、衣着凌乱、脸上带着醉酒红晕和梦游般茫然表情的本杰明，以及同样状态不佳、正手忙脚乱试图稳住身形、一脸“完蛋了”表情的阿布罗狄主教。
第164章 清脆的醒酒汤
“……真的非常抱歉。”
说出这句话的，是阿布罗狄主教。他微微低着头，向着撒卡主教致意。
撒卡正单手扶着额头，动作间透着一种深深的无奈。他目光越过阿布罗狄，落在了旁边坐在椅子上的本杰明身上。
男爵正有些尴尬地坐在上面，双手规规矩矩地放在膝盖上，腰杆挺得笔直，仿佛在参加一场突如其来的神圣面试。
“这件事，责任在我。”阿布罗狄继续忏悔，语气诚恳，“是我太过冲动，被……被一时的情绪和酒水影响了判断。我不应该在未经请示、未做充分准备，尤其是……在饮酒的情况下，贸然尝试引导非神职人员进入灵园之梦。”
撒卡放下手，叹了口气：“我并没有在责怪你，阿布罗狄。”
他的目光转向本杰明，语气稍微缓和了一些：“很荣幸……以这种方式见到您，寒霜镇男爵。”
本杰明一个激灵，连忙站起来：“我也是……。就是……挺突然的。那个，我没……没破坏什么重要规矩，或者冒犯女神吧？”
一直站在旁边看热闹的马斯古忍不住插嘴：“放轻松，男爵阁下。您能进到这里，本身就说明女神并未将您视为外人，祂认可了您的虔诚。
“虔诚？真的假的？” 本杰明自己都懵了，他什么时候对灵园女神虔诚了？最多就是觉得这教义听起来比较温和……难道“觉得有用”和“想薅羊毛”也算虔诚的一种？
他赶紧咳嗽两声，试图挽回一点形象：“咳，当然，我一直是灵园教会理念的支持者！生命、宁静、有序的归宿，这些都是非常重要的！如果教会有什么需要寒霜镇协助的地方，只要是正当且力所能及的，我一定尽力！顺便……”
他话锋一转，“能不能问问，现在其他领地，特别是王都、东境、西境那边，情况怎么样了？这场雪……”
这才是他最想打听的干货情报啊。
撒卡正要开口，却忽然发现自己的身体边缘开始变得有些模糊、透明，仿佛正在慢慢消融于周围的光晕之中。他微微一愣。
一直沉默如同背景的修克罗，此刻抬起了头：“我们在这里活动的时间，到达极限了。”
撒卡了然，他重新看向本杰明和阿布罗狄，身体越来越淡：“看来，只能到此为止了。阿布罗狄，关于今日之事，之后会有正式联络。”
就在他们即将彻底消散的瞬间，本杰明脑中灵光一闪，猛地开口喊道：“等等！虽然很唐突，但……下次！我还能用正常点的方式……再来这里吗？不用喝酒，提前预约那种！”
撒卡即将消失的面容似乎微微一顿，眼眸看了本杰明一眼，那眼神里似乎有审视，有衡量，最终，一个简短却清晰的词语，随着他最后消散的碎片，传入了本杰明和阿布罗狄的意识中：
“可以。”
话音刚落，撒卡、修克罗、马斯古三人的身影如同被风吹散的雾气，彻底消失在璀璨的云海背景下。空旷的塔顶平台上，只剩下面面相觑的阿布罗狄和本杰明。
“嘿！” 本杰明愣了一下，随即兴奋地一拍大腿，“我还以为肯定会被严词拒绝呢。“可以”！听到了吗阿布罗狄？他们说可以。你们灵园教会的人，还真够意思。” 他眉飞色舞，仿佛已经拿到了通往高端情报站的VIP门票，完全忘了刚才的尴尬。
阿布罗狄看着他这副有点得寸进尺的样子，只觉得一股深深的无力感从内心蔓延开来。他默默地转过身，望着翻腾的云海：
“唉——”
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“所以，这两个醉鬼……是怎么回事？”
一个冰冷得比窗外寒风更甚的声音，在公共取暖点后厨门口响起。
切丝维娅裹着厚厚的毛皮斗篷，银发上还沾着未化的雪粒，一张精致却毫无表情的脸，正盯着硬木桌上那两个衣衫不整、睡得东倒西歪、甚至还在微微打鼾的男人——本杰明·布莱克伍德男爵，以及灵园教会的阿布罗狄主教。
她是被伊芙琳“请”过来的，理由是有“紧急情况”需要农业部长亲自处理。她冒着被冻成冰雕的风险，从温暖的卧室深一脚浅一脚地赶过来，结果就看到了这么一幅不堪入目的景象。
“我冒着被冻成冰块的风险来这里……”切丝维娅的声音几乎是从牙缝里挤出来的，带着压抑的怒火和荒谬感，“就是为了看这两个家伙在厨房里，喝得烂醉如泥，躺桌子睡大觉？！他们以为这里是酒馆的包厢吗？！”
她感觉一阵头晕眼花，一半是气的，一半是冷的。早上还在为芜菁发愁，下午就得来看领主和主教发酒疯？
伊芙琳静静地站在她身侧，低声汇报：“切丝维娅，银溪领的客人——莉娜·霍索恩小姐的车队，已经抵达镇口，正在前往行政中心的路上。”
“晚上有一笔大单子要谈，这可是你自己说的。”
她走上前，伸手去推他的肩膀：“本总，醒醒。客人快到了。”
手刚碰到他，本杰明却含糊地咕哝一声，胳膊无意识地一抡——“啪！”
不偏不倚，那只睡得温热的手背结结实实地拍在了切丝维娅的额头上。
空气凝固了一瞬。
切丝维娅捂着额头，闭了闭眼。一丝火气从心底窜上来，她几乎能感觉到自己右手掌心发痒——真想一巴掌扇醒这张睡得毫无防备的脸。
可下一秒，她又觉得这一巴掌扇过去，疼的会是自己的手。
……不合算。
她深吸一口气，努力平复情绪，目光在两位醉汉脸上扫过，最终定格在本杰明那张睡得香甜且愚蠢的脸上。
“伊芙琳，”切丝维娅的声音恢复了平静，甚至带上了一丝危险的意味，“你来。”
伊芙琳微微偏头：“？”
“扇巴掌。”切丝维娅简洁明了地下达指令，“把他弄醒。用力点，别客气。放心，等他醒了，绝不会怪你的。” 她顿了顿，补充道，“他只会怪自己喝成这副鬼样子，耽误正事。”
伊芙琳看了看切丝维娅的表情，又看了看桌上睡得正香、甚至咂吧了一下嘴的本杰明，沉默了两秒。
然后，她挽起了袖子，走上前去。
后厨里，响起了清脆而响亮的“啪”一声。
紧接着，是本杰明吃痛的闷哼和含糊的惊叫：“谁？！敌袭？！我的脸！”
第165章 冬季特惠礼包
“许久不见，莉娜小姐。埃尔温阁下近来身体和精神都还康健吗？”
本杰明坐在领主府会客室的主位上，身上已经换了一套干净、挺括的深色羊毛外套，仔细闻的话只有淡淡的皂角清香，绝无一丝不久前的酒气。只是他的一边脸颊似乎比另一边略微红润那么一丝丝，不仔细看几乎无法察觉。
坐在他对面的莉娜·霍索恩，银溪领领主的千金，同样衣着得体，厚厚的天鹅绒斗篷已经交给侍从，露出一身便于行动又不失精致的深绿色裙装。
“布莱克伍德大人，虽然我很想说父亲他精神矍铄、甚至越来越有活力了，但这场雪……”她叹了口气，“下的实在令人头疼。河道冰封，道路难行，商路难行，父亲因为领地内外的各种麻烦，已经好些天没睡过一个安稳觉了。”
“一样，都一样。”本杰明感同身受地点头：“这鬼天气打乱了我们所有人的计划。别说做生意了，连正常出行都成了奢侈。”
寒暄过后，很快切入正题。莉娜此行目的明确，首先是“送货”。她家族的车队，在从铁铸领返回银溪领的途中，顺带将一批艾拉·帕卡斯委托运送给寒霜镇的金属零件带了过来。“艾拉领主为此支付了一笔相当不菲的运费”。
“当然，这只是顺带。”莉娜优雅地将一个精致的皮质钱袋推向桌对面，“我这次前来，主要是希望能从寒霜镇购买一批高质量的木炭。您知道的，在这种寒冷的冬季，木炭在那些富有的商人和讲究的贵族圈子里，价格已经翻了好几番。”
“实不相瞒，“地方联合公社”里的几位领主和商会代表，这些天一直在催促我们家的商队，希望能尽快弄到寒霜镇出产的木炭运过去。我父亲……他快被那些信件和口信烦得耳朵起茧子了，这才火急火燎地派我亲自过来一趟。”她说着，自己都忍不住笑了出来。
生意谈得很顺利。寒霜镇周围森林资源丰富，且质量确实有保障。价格虽然比平时高，但在当前市况下依然算得上“友情价”，毕竟双方是深度盟友，而且银溪领的商路和信誉至关重要。很快，关于木炭的种类、数量、分批交付时间便敲定了。
公事谈完，气氛轻松了不少。两人开始闲聊起更广泛的话题，主要是“公社”内其他盟友的现状，以及王国的整体局势。
得到的信息并不乐观。除了铁铸领凭借深厚的家底和艾拉将所有吃干饭的贵族都图图一遍的铁腕，还能勉强维持秩序、控制损失外，其他规模较小的领地或多或少都陷入了困境。物资短缺、取暖困难、领民冻伤、冻病、死亡的消息时有传来。
唯一称得上好消息的是，王国内愈演愈烈的内战，也因为这场席卷全域的暴雪而被迫按下了暂停键。无论是大王子阿尔凯亚在西境的整合，还是北境对王领的压力，都因为极端的天气和后勤困境而暂时偃旗息鼓。
聊着聊着，莉娜提起了她抵达寒霜镇后的见闻：“进城时，我看到不少居民都聚集在一些较大的建筑里，似乎是在集体取暖？他们……需要为此支付费用吗？还是说，这是您提供的福利？”
本杰明笑了笑：“费用？不，我不需要他们支付金盾或铜子儿。他们的劳动力，就是费用。” 他的语气认真起来，“我提供庇护和温暖，确保他们不被冻死，保持基本的体力。而他们，则需要有力气为我、为寒霜镇工作——清理积雪、维护设施、参与生产、服从统一的调配。在眼下这种时候，金盾买不来稳定，但有序的劳动力和基本的生存保障可以。”
莉娜若有所思地点点头，这确实是一种值得参考的治理思路，考虑到极端环境，或许是最有效的？随即，她又想到另一个问题：“那么，关于供暖燃料本身呢？木炭固然好，但价格昂贵，产量也有限制。我看到你们镇子里似乎并不像外面那样，完全依赖木柴？”
“敏锐的观察。”本杰明赞许地看了她一眼，这正是他想要引导的话题，“我们确实找到了一种……嗯，更经济、更可持续的替代品。我称它为“蜂窝煤”。”
他开始向莉娜详细介绍这种新燃料，主要由煤粉、黏土等常见材料混合压制而成，中间留有通风孔道，使其能缓慢、充分燃烧。热量输出稳定持久，远比烧柴高效。烟尘相对较少。
“如果您不相信它的效果，可以看看这个。”本杰明指了指房间角落里那个正散发着稳定热量的石砌壁炉，“里面烧的就是蜂窝煤。”
莉娜有些好奇地起身，走到壁炉前，弯腰仔细观察。果然，炉膛内燃烧的并非常见的木炭块或柴薪，而是一块块规整的、带有许多均匀圆孔的黑色柱状物。火焰从孔洞中稳定地透出，呈现出一种温暖的橘黄色，燃烧产生的烟雾似乎被巧妙地引导，通过孔洞向上汇聚，然后顺畅地沿着烟囱排出，室内几乎闻不到刺鼻的烟味。
她观察了片刻，直起身，转回来看向本杰明：“布莱克伍德大人，我明白了。您今夜的主要目的，恐怕不仅仅是卖木炭给我，更是要向我“隆重推介”您这项……了不起的新作品吧？”
本杰明坦然承认：“是的，莉娜小姐。我相信，无论是银溪领，还是公社内其他饱受燃料短缺之苦的盟友，都会需要它的。它或许不如最上等的木炭那样贵族范儿，但绝对是帮助更多人熬过这个寒冬的硬货。”
他身体微微前倾，摆出了“掏心窝子”谈生意的架势：“而且，考虑到我们是老朋友、好盟友，我这里有一个更实惠的方案。与其分开购买木炭和蜂窝煤，我强烈推荐您直接选择我们新推出的“寒霜镇御冬联合礼包”！”
“联合礼包？” 莉娜挑起眉毛，这个词听着新鲜。
“没错！”本杰明开始如数家珍，“礼包内容包括：一定比例的高品质木炭，更大比例的蜂窝煤，以及……”他顿了顿，露出一个“你懂的”表情，“额外赠送一批我们寒霜镇的特产——改良型寒霜卷心菜！耐储存，产量大，在这个青黄不接的时节，绝对是补充蔬菜的佳品！”
他看着莉娜有些愕然的表情，继续加码：“分开购买的话，木炭价高，蜂窝煤需要单独谈，卷心菜您可能还得另找渠道。但选择礼包，我们给您一个捆绑优惠价，算下来比分开买要实惠得多！简直是…惊人的划算！既能解决燃料危机，又能补充食物储备，一举两得！银溪领作为商业枢纽，完全可以留下自用的部分，将其余的转卖给其他急需的盟友，我相信利润空间依然可观。”
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