嵬名安国皱眉停步。
“又出何事？”
那万夫长指着身后干涸的咽喉，急赤白脸地抱怨。
“拂晓打到现在，整整两个时辰，营里一滴清水都找不出来！”
“大家伙顶着大日头披重甲推车扛木，嗓子里都在冒烟！”
“口干舌燥，咽口唾沫都带着血腥味！”
旁边另一名将领亦跟着叫苦。
“是啊大帅，儿郎们浑身脱力，好些人不是战死的，是渴晕在城墙下的！”
“这仗没法打了！”
几人围着嵬名安国，七嘴八舌满腹怨言。
嵬名安国面色骤变，勃然大怒。
“放肆！”
“陛下御驾便在后头，你们在此大呼小叫，成何体统！”
众将吓得身形一缩，不敢再嚷。
嵬名安国冷冷扫过众人，厉声训斥。
“昔年太祖太宗转战荒原，绝水数日尚能破敌！”
“尔等不过渴了半日，便在此哭爹喊娘，丢尽了大夏勇士的颜面！”
几名将领低下头去，噤若寒蝉。
见众人被压服，嵬名安国语气才缓和了些许。
他收剑入鞘，沉声安抚。
“本帅知晓尔等辛苦。”
“方才陛下已发下话来，灵州城内有数万石存粮，数千口水井。”
“只要下午打进城去，陛下必定重赏全军！”
嵬名安国压低了嗓音，眼中闪过嗜血的寒芒。
“入了城，许你们放纵劫掠一日！”
“所得财帛、妇人，尽归各营，无需上缴半文！”
“城内酒窖任凭尔等痛饮，即便喝得烂醉，本帅亦绝不过问！”
此言一出，原本垂头丧气的几名将领顿时眼中放光。
放纵劫掠一日。
这等赏赐，远胜千金。
“谢大帅！”
万夫长舔了舔干裂的嘴唇，狠声道。
“有大帅这句话，末将哪怕渴死，下午也定要先登破城！”
众人纷纷振奋领命，转身欲走。
然而，骑军都统却并未挪步。
他满脸苦涩，抱拳叹道：“大帅，步卒忍上一日不喝水，尚能熬着拼命。”
“可马不行啊！”
骑军都统指。
“战马昨夜便未曾饮足，此刻在大太阳底下晒着，口吐白沫。”
“马匹若脱了水，倒毙阵前，那我大夏骑军可就只能与步卒一般步战搏杀了！”
嵬名安国只觉额角青筋乱跳，头大如斗。
人能讲道理，战马却听不懂许诺。
偏偏营中连一桶干净水都挪不出来。
嵬名安国揉了揉眉心，转头望向东南旷野。
“宋军骑兵近来可有动静？”
骑军都统摇头。
“回大帅，自天明起，宋骑便只在数里外游弋窥探，并未发起突袭。”
嵬名安国沉吟片刻，咬牙决断。
“反正骑兵如今也只是结阵做监视之用。”
“宋军既然按兵不动，那便好办。”
他指着上游群山方向。
“你回去告诉野利搏将骑军分作数批，每批千人，轮流牵马往河流上游二十里外去饮水。”
“切记，分批前往，营前防线绝不可空虚！”
骑军都统闻言大喜过望，躬身领命。
“大帅英明！”
“只要能让战马喝饱水，末将敢拿项上人头担保，这支铁骑定能维持充足战力，绝不放过半个宋人！”
“去办吧。”
嵬名安国摆了摆手，转身望向灵州城残破的城头，眼底杀机毕露。
“继续攻。”
“今日势必要踏平灵州！”
山沟背风处，风沙渐歇。
几块干硬的面饼在嘴里慢慢嚼碎，刘法就着皮囊吞下一口凉水。
远处，灵州城头的滚滚浓烟依旧直冲云霄。
脚步声自乱石间急促响起，去而复返的斥候翻身滑下土坡，满脸黄尘，单膝跪在地上。
“统制，口信已送抵苗统制处。”
刘法咽下嘴里的干粮，拍了拍掌心的碎屑，抬眼问道：“苗统制可有话说？”
斥候神情微滞，眼眶泛红，声音带着悲戚。
“苗统制说，他已做好准备，午时一到，便会领麾下兵马全力冲杀，死死缠住那盯防他的上万西夏精骑。”
“苗统制还嘱咐……”
斥候顿了顿，深吸了一口气。
“苗统制说，望统制回到汴京时，务必面见官家，告示天下百姓，他苗履是为护佑大宋子民而战殁沙场的，未曾辱没祖宗门楣。”
刘法闻言，嘴角牵起一丝苦笑。
“我都不见得能活着回去。”
刘法收起水囊，摇了摇头。
“他倒是会给我讨事。”
斥候跪在地上，抬起头来，神色间尽是不解与酸楚。
“统制，咱们当真没有别的路可选了么？那灵州城里的百姓，昔日亦曾臣服于党项人，为了这帮降民搭上咱们数千弟兄的性命，到底值不值当？”
刘法收敛了面上的苦笑。
他上前一步，粗糙的大手重重按在斥候的肩头上。
“莫说胡话。”
刘法盯着年轻士卒的眼睛，语调平缓沉着。
“战死沙场，本就是武人之道，咱们死了，也绝不算亏本。”
“你可以不信我刘法，但你连官家都不信么？”
斥候身子一颤，没有作声。
刘法手上加重了力道，目光如铁。
“若没有当今天子整饬军伍、肃清军饷，你营里的饷银，何时能与如今这般足额拿到手里？”
刘法松开手掌，转过身去，面朝灵州城那片被硝烟染黑的天幕，低声喃喃。
“官家会记住咱们的，大宋的千千万万子民，也绝不会忘了今日。”
斥候怔怔看着自家统制的背影，眼底的迷惘渐渐褪去。
他没有再发一言，只是重重在尘土中叩了一个响头，随后起身，翻身上马，离开了营地。
正此时，又一阵急促的马蹄声自坡外炸响。
另一名斥候也赶了回来。
“报！统制，夏贼骑军分兵了！”
刘法心头猛然一跳，霍然回身。
“分兵？往哪去了？”
斥候抹了一把脸上的冷汗，急忙禀报。
“像是……像是去饮水了！”
“夏贼的大队骑兵分成了几拨，仅留下约摸三千人继续盯着苗统制的大旗，其余人马，正分批朝着西北方向的河流上游赶去。”
“前沿已有斥候兄弟尾随监视，但究竟是否全军去饮水，尚难断言。”
刘法闻言，两道浓眉骤然扬起，眼底掠过狂喜之色。
“饮水？定然是去饮水！”
刘法重重一拳砸在掌心，连日紧绷的面孔泛起红光。
“昨夜咱们在上游填塞浮尸，堵死了下流的活水！”
“夏军整整大半日滴水未进，人或许能硬生生熬住一天不喝水，但战马万万熬不住！”
“披挂硬甲暴晒，战马脱了水，跑不出几里便会活活倒毙！”
刘法在沙石上疾步踱了两圈。
灵州城内尽是汉民，一旦突围东撤，毫无遮蔽的平原上，最致命的威胁便是夏军那万余精骑的狂暴冲杀。
如今夏贼骑兵为了让战马饮水，轮换分兵！
“天赐良机，真是天赐良机啊！”
刘法猛地抬头看向悬空的日头，心头迅速估算着时刻。
距离原定的午时，约莫还有两三刻钟。
不能再等了！
兵贵神速，战机转瞬即逝，绝不可拘泥于刻板的约定。
“传我将令！”
刘法目光如炬，厉声吩咐身旁的传令兵。
“火速知会苗统制，无需再等午时，命他即刻统领麾下精骑，向敌方留守骑军发起猛攻！”
“叫他哪怕拼到一兵一卒，也务必缠住眼前的敌军，为我争取至少两个时辰的时限！”
“诺！”
传令兵抱拳大喝，翻身上马飞驰而去。
刘法深吸了一口气，霍然转身，大步跨向战马，拔出腰间横刀。