“是！”
不多时，燕北端着一碗热气腾腾的米粥回来。
钱铎接过，亲自蹲下身，用汤匙舀了，吹凉些，缓缓喂入刘路泉口中。
昏厥中的老主事本能地吞咽着。
一碗粥喂下半碗，刘路泉喉咙里发出一声微弱呻吟，眼皮颤了颤，缓缓睁开。
他茫然四顾，待看清眼前之人是钱铎，又见自己正被扶着喂粥，顿时挣扎起来：“钱、钱大人......下官失仪......”
“别动。”钱铎按住他，将剩下的半碗粥塞到他手里，“吃完。”
刘路泉捧着温热的粥碗，手微微发抖。
他看着碗里稠白的米粥，喉结上下滚动，终于再也顾不得仪态，端起碗大口喝起来。
粥水顺着他嘴角流下，他也只是胡乱用袖子抹去，那模样，哪里像个正六品的朝廷命官，分明是饿了三日的灾民。
堂内众官员看着这一幕，个个神色复杂。
有人别过脸去，有人低头叹息，更多人眼中流露出同病相怜的凄惶。
钱铎静静看着刘路泉将一碗粥喝得干干净净，连碗边都舔了舔，这才开口：“刘主事，几日没吃饱了？”
刘路泉捧着空碗，老脸涨红：“下官、下官......”
“说实话。”
“......”
刘路泉低下头，声音细如蚊蚋，“自、自上月俸禄停发，家中存米已尽......已有三日，每日只喝一顿稀粥。”
“你家眷呢？”
“老妻在老家，两个儿子......一个在国子监读书，一个去年病故了。”刘路泉说着，眼圈有些发红，“下官、下官无能......”
钱铎沉默。
他想起了王浏。
如今又多了个刘路泉。
这大明朝倒是也不乏清廉之人。
“大人！”忽然，一名工部郎中“扑通”跪倒在地，以头触地，“求大人开恩，去户部催一催吧！衙门里停发俸禄已近两月，我等、我等实在是......揭不开锅了啊！”
他这一跪，堂内剩余官员如同被推倒的多米诺骨牌，齐刷刷跪倒一片：
“求大人开恩！”
“下官家中老小已断炊三日......”
“衙门食堂也欠着米钱，这几日只有糙米稀粥......”
“再不发俸，真要饿死人了！”
哀求声、诉苦声、哽咽声，混杂在一起。
这些平日里也算体面的官员，此刻个个衣衫陈旧，面有菜色，哪里还有半分朝廷命官的威仪？
“好了，都起来吧！”
钱铎声音不高，却压过了所有的嘈杂。
众官员迟疑着，陆续起身，个个垂首而立。
钱铎走回主座，坐下，目光扫过众人：“俸禄的事情，你们别担心，只要我在工部，就少不了你们的。真要是朝廷没银子，我抄家给你们发！”
听到这话，众人先是一愣，紧接着便格外欣喜。
若是换做别人，他们可能不信，可这话放在钱铎身上，他们信！必须信！
抄家这事，还有谁比钱铎更在行？
钱铎缓缓从那张空悬已久的尚书主座上站起身，绯红官袍的下摆在晨光中划出一道沉稳的弧线。
他扫视着堂下仅剩的十三名工部官员——这些人或是面色菜黄，或是衣衫陈旧，眼神中却还残存着读书人那份固守的清明。
工部上下近七成官员下狱，留下的这些，要么是真清廉，要么是太不合群，连贪墨的圈子都挤不进去。
“诸位，”钱铎开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“工部如今是什么光景，你们比我清楚。营缮司、虞衡司、都水司、屯田司——哪个不是烂到了根子里？王应华倒了，刘遵宪进了诏狱，剩下那些蠹虫也一个跑不了。”
他顿了顿，看着众人脸上或惶恐、或悲戚、或茫然的神色，继续说道：“但工部不能垮。城墙要修，河堤要筑，火器要造，朝廷的运转离不开工部。如今衙门空了，正是用人之际。”
话音落下，堂内死寂。
所有人都屏住呼吸，等着钱铎的下文。
钱铎走回案前，从袖中抽出一份早已拟好的名单，展开，朗声念道：
“都水司主事刘路泉，天启五年进士，在工部任职八年，经手水利工程二十七项，无一次超支，无一处溃堤。虽家境清贫，却从未收受分文贿赂。今擢升为都水司郎中，正五品，年俸增为三百石。”
跪坐在地上的刘路泉猛地抬头，花白的胡子微微颤抖，眼眶瞬间红了。
他张了张嘴，想说些什么，喉咙却像被堵住了，一个字也吐不出来。
八年了。
整整八年，他守着都水司，看着同僚一个个靠着工程回扣置办田宅、纳妾养妓，自己却连老母的药钱都凑不齐。不是没人拉他入伙——营缮司的王主事曾拍着他的肩膀说：“老刘，通惠河那三万两修缮款，你稍稍动动笔，咱们三七分账，够你吃三年。”
他拒绝了。
于是他被孤立，被排挤，被安排去最偏远的河道巡查，一待就是半年。
回京后，值房里他的位置堆满了杂物，同僚们见到他只当没看见。
他本以为这辈子就这样了——做个清贫的主事，熬到致仕，回老家种几亩薄田，了此残生。
可现在......
“谢、谢大人......”刘路泉终于找回声音，颤巍巍地起身，朝着钱铎深深一揖，老泪纵横。
钱铎点点头，继续念道：
“营缮司员外郎陈文焕，万历四十七年进士，在工部十一年，督造城墙、官署、营房共计四十三处，工料账目清晰，无一差错。虽不善逢迎，然做事勤勉。今擢升为营缮司郎中，正五品，年俸三百石。”
角落里，一名五十出头、面容清瘦的官员浑身一震。
陈文焕——这个名字在工部早已被遗忘太久了。
他是万历朝的老进士，资历比王应华还深，却因为不肯在工程账目上做手脚，得罪了当时的工部侍郎，被打发去管档案库，一管就是七年。
档案库里霉气重，他落下了咳疾，每到秋冬便咳得撕心裂肺。
去年王应华掌权时，曾想把他踢出工部，给自家侄子腾位置。
是他拼着老脸，在值房里跪了半个时辰，求王应华给他留口饭吃。
如今......
陈文焕捂着嘴剧烈咳嗽了几声，缓缓站起身，朝着钱铎躬身，声音沙哑：“下官......定不负大人所托。”
钱铎面色不变，继续念名。
一个接一个的名字，一段接一段的履历。
这些人在工部沉浮多年，有的管过漕运，有的督过矿冶，有的修过皇陵——每个人手上都有一摞厚厚的工程记录，每个人都是精通实务的干吏。
只是他们太“清”，太“直”，太“不合群”。
在这个贪墨成风、结党营私的衙门里，他们像是一群异类，被排挤在权力和利益的边缘，靠着微薄的俸禄勉强维生。
而现在，钱铎把这些人一一提拔起来。
从主事升员外郎，从员外郎升郎中，从郎中升侍郎——短短一刻钟，工部空缺的职位被填补了大半。
十三名官员，个个升迁。
最低的也升了一级，俸禄翻倍。
当钱铎念完最后一个名字时，堂内已是啜泣声一片。
这些平日里再穷再难也不肯低头求人的官员，此刻却控制不住情绪。有人以袖拭泪，有人低声哽咽，有人仰头闭目，胸膛剧烈起伏。
八年、十年、十几年的压抑、委屈、不甘，在这一刻尽数宣泄出来。
“好了，”钱铎放下名单，声音依旧平稳，“眼泪留着往后流。工部现在是什么局面，你们比我清楚——衙门空了大半，账目一塌糊涂，工程拖欠无数，火器铸造更是重中之重。我要你们做的，不是哭，是做事。”
他目光扫过众人，一字一顿：
“从今日起，工部上下，一切以实务为先。该修城墙的修城墙，该筑河堤的筑河堤，该造火器的造火器。账目要清，工程要实，工期要紧。谁要是还想着捞银子——”
钱铎顿了顿，声音陡然转冷：
“我可以送你们去诏狱！”
众人浑身一凛，齐齐躬身：“下官谨记！”
“至于俸禄，”钱铎语气稍缓，“我刚才说了，只要我在工部，就少不了你们的。我已经给皇上上疏，为大家加俸禄了。”
刘路泉第一个站出来，撩袍跪倒，声音铿锵：“大人放心！下官等蒙大人提拔，必当竭尽全力，整顿工部，督办实务，绝不敢有负大人恩典！”
“绝不敢有负大人恩典！”其余官员齐刷刷跪倒，声音整齐划一。
这一刻，他们眼中再没有惶恐、悲戚、茫然。
取而代之的，是一种被压抑了太久、终于得以释放的灼热光芒。
那是对前程的期盼，对认可的感激，更是对“做事”的渴望。
这些读书人，寒窗苦读数十载，金榜题名入朝为官，谁不想做一番事业？谁不想青史留名？
只是这污浊的官场，把他们的棱角磨平，把他们的热血浇冷，把他们逼成了边缘人。
而现在，钱铎给了他们机会。
“都起来吧，”钱铎摆了摆手，“好好当差！火器铸造之事，由我亲自督办。但工部要全力配合——精铁、木料、火药、匠人，一应物料调配，由工部统筹。谁要是敢在这事上拖延、克扣、动手脚......”
他转过身，目光如刀：
“我杀他全家。”
短短四字，杀气凛然。
堂内气温骤降。
众人背脊发凉，却无人怀疑这话的真假。
钱铎连皇帝都敢抽，杀几个贪官污吏，又算得了什么？
“散了吧，”钱铎挥挥手，“该做什么做什么。我要看到工部衙门重新运转起来。”
“是！”
众人齐声应道，鱼贯退出正堂。
脚步声匆匆，却不再凌乱。
······
工部衙门外，钱铎刚跨上马背，便有亲兵从校场方向赶来。
“大人，”亲兵勒住缰绳，将一份奏疏递上，“今早的奏疏宫里批复了。”
钱铎接过，展开一看。
目光扫过周延儒那四平八稳的票拟，再落在崇祯朱笔御批的“容后再议”四个字上，眼神骤然冷了下来。
“好一个‘朝廷度支艰难’，”钱铎冷笑一声，将奏疏往怀中一塞，“好一个‘容后再议’！”
燕北见他脸色不对，低声问：“大人，皇上这是......驳了？”
“是驳了，”钱铎调转马头，绯红官袍在风中猎猎作响，“我看崇祯就是欠教育了！”
他扬起马鞭，指着皇城方向：“走！进宫！”
“大人，现在进宫？”燕北一惊，“皇上刚批了奏疏，怕是正在气头上......”
“气头上？”钱铎一夹马腹，枣红马嘶鸣一声，朝承天门疾驰而去，“我还憋着火呢！”
马蹄声如急鼓，惊得街边行人纷纷避让。
燕北不敢再劝，领着十余名亲兵紧随其后。
乾清宫暖阁，崇祯正看着户部刚呈上来的度支报表，眉头紧锁。
太仓库现银不足八万两，陕西赈灾要二十万，辽东欠饷要三十万，宣大、蓟镇边军的兵饷也没着落......