“你……你这是何苦……”易应昌的声音有些发涩，“朝廷这么大，难道就非得你一个人去撞个头破血流？”
“不是非得下官去撞。”钱铎转过身，眼中闪烁着一种近乎偏执的光，“是有人撞我手上来了。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“崇祯若是再犯糊涂，下官照抽不误！”
易应昌浑身一颤，脸色煞白。
他知道，自己劝不动了。
眼前这个年轻人，早已将生死置之度外。
“罢了……罢了……”易应昌长叹一声，缓缓站起身，脚步有些踉跄，“你好自为之吧。”
他走到门口，又停下脚步，回头看了钱铎一眼，眼神复杂：“钱铎，我易应昌在朝为官二十余年，见过的人不少。可像你这般的……真是头一回见。”
“下官当这是夸赞了。”钱铎拱了拱手。
易应昌苦笑一声，摇摇头，转身离去。
营房里又恢复了寂静。
钱铎重新坐回案前，拿起那份物料清单。
正想着，营房外又传来通报：“大人，武英殿大学士、太子太保成基命成阁老求见。”
钱铎眉头一皱。
成基命？
这位新晋的武英殿大学士，他来做什么？
也是来劝自己稳重些的？
“请进来。”
成基命走进营房时，钱铎已站起身相迎。
“下官见过成阁老。”
成基命摆了摆手，神色看起来有些疲惫，眼中却带着一种奇异的光。
他没有坐，而是走到炭火盆旁，伸手烤了烤，这才转身看向钱铎。
“钱铎，”他开口，声音平稳，听不出情绪，“乾清宫的事，我也听说了。”
钱铎心中一凛，面上却不动声色：“阁老也是来劝下官‘稳重’的？”
“稳重？”成基命忽然笑了，那笑容里带着一种说不出的意味，“不，我不是来劝你稳重的。”
他顿了顿，目光直视钱铎：“我是来告诉你，你打得好。”
钱铎愣住了。
他设想过成基命会说什么——或是痛心疾首，或是语重心长。
却独独没想到，会是这么一句。
“阁老……这话什么意思？”钱铎试探着问，十分好奇。
打皇帝，这绝对是大逆不道的事情。怎么成基命似乎并不反对？
“我的意思是，你打得好，非常好！”
他坐在钱铎对面的矮凳上，双手拢在袖中，沉默许久，终于长长叹了口气。
“钱铎，”他开口，声音沙哑，却带着一种破釜沉舟般的决然，“有些话，我本不该说。可今日既然来了，再不说，怕是没机会说了。”
钱铎放下手中的物料清单，抬眼看他：“成阁老请讲。”
成基命盯着炭火，眼神复杂：“你可知道，前些日子皇上单独召见我时，说了什么？”
钱铎摇头。
“皇上说……”成基命顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的讥诮，“让我在朝中护着你些。说你性子太直，得罪人太多，日后若有人群起而攻之，让我务必仗义执言，不可让你蒙冤。”
钱铎眉头微挑。
崇祯让成基命护着自己？
这倒真出乎他意料。
“我当时答应了。”成基命继续说道，声音渐渐转冷，“可你猜怎么着？前几日在乾清宫暖阁，我照着皇上当初的嘱托，替你说话，劝皇上莫要轻信谗言，莫要因小过而废大将……结果呢？皇上把我骂了个狗血淋头，说我‘老糊涂’、‘不分是非’、‘与奸佞同流合污’！”
他猛地抬起头，眼中闪过一抹压抑已久的怒火：“钱铎，你说可笑不可笑？当初让我护着你的是他，如今骂我护着你的也是他！这皇帝当的，说话还不如放屁！”
钱铎愣住了。
他设想过无数种成基命来找他的缘由，唯独没想过，竟是来吐苦水的。
更没想到，一向温和、平易近人的成阁老，竟然还有这么狂躁的一面。
当然，他也没想到崇祯那厮居然还背地里搞了这么一出。
“所以，”钱铎轻笑了一声，缓缓开口，“阁老今日来找我，是心中不平？”
“何止不平！”成基命站起身，在营房里踱了几步，绯红官袍的下摆随着脚步摆动，在昏黄的光线中显得格外沉重，“我成基命侍奉三朝，自认忠心耿耿，不敢说功绩多大，至少从未有过私心！可皇上呢？用人时千般好话，不用时一脚踢开！今日能让我回内阁，加官晋爵，明日就能一句话把我赶回家种田！”
他停下脚步，转身看着钱铎，眼中那抹怒火渐渐化作一种深切的疲惫：“钱铎，老夫今年五十有六，按理说该是颐养天年的年纪了。可皇上这一手，真让老夫心寒啊。”
钱铎沉默片刻，端起已经凉透的茶盏抿了一口，才淡淡道：“阁老这话，不该对我说。”
“不，就该对你说。”成基命重新坐下，声音压低，“因为满朝文武，只有你钱铎，是真不怕死，也真敢跟皇上对着干的。”
他顿了顿，目光直视钱铎：“而且，只有你，是皇上既想用，又不敢放心用的人。”
钱铎笑了：“阁老这话什么意思？”
“意思就是，你我都不过是皇上手中的棋子。”成基命一字一顿，“用你时，你是国之利器，可以斩贪除奸；不用你时，你就是祸乱朝纲的奸佞，随时可以丢弃。我成基命也一样，今日是武英殿大学士、太子太保，明日可能就是阶下囚。”
钱铎没接话，只是静静听着。
成基命继续道：“昨日韩阁老找我谈过话。”
钱铎眼神一动：“韩元辅？”
“是。”成基命点头，“韩阁老年事已高，精力不济，加之近来朝局动荡，他已有致仕之意。他私下跟我说，若他退下来，首辅之位，想推荐我来接。”
营房里安静下来，只有炭火偶尔噼啪作响。
钱铎看着成基命，等着他继续说下去。
成基命深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“老夫原本已经心灰意冷，想着找个机会上疏乞骸骨，回老家种几亩薄田，了此残生算了。可韩阁老这一番话，还有皇上这番反复无常的做派……让老夫改了主意。”
他站起身，走到钱铎面前，声音低沉而坚定：“这首辅之位，老夫要争！不仅要争，还要坐稳！不仅要坐稳，还要跟你钱铎联手，把这朝廷上下，好好整顿一番！”
钱铎终于动容。
他看着眼前这位须发花白的老臣，那双曾经疲惫、无奈的眼睛里，此刻竟燃起了一簇火。
“阁老想怎么做？”钱铎问。
“很简单。”成基命一字一顿，“你继续做你的刀，砍向该砍的人。我在内阁替你兜底，替你挡住那些明枪暗箭。你要查谁，我支持；你要抄谁，我拟票；你要整顿哪处衙门，我协调六部配合。”
他顿了顿，声音更沉：“但有一点——不能再像以前那样，单打独斗，处处树敌。有些事，可以迂回；有些人，可以暂缓。我们要的，不是一时痛快，而是真正把朝廷这架烂马车，重新拉回正轨！”
钱铎沉默良久。
炭火盆里的最后一点火星也熄灭了，营房里陷入一片昏暗。
只有窗外透进来的些许天光，勉强照亮两人的脸。
“阁老，”钱铎终于开口，声音平静，“你可知道，跟我联手，意味着什么？”
“知道。”成基命毫不犹豫，“意味着要与满朝文武为敌，要与勋贵为敌，甚至……要与皇上为敌。”
“那你还要这么做？”
“为什么不？”成基命反问，眼中闪过一丝狠色，“老夫侍奉三朝，亲眼看着这大明朝从根子上烂掉！天启年间魏忠贤乱政，老夫忍了；崇祯登基，老夫本以为能有一番作为，结果呢？皇上刚愎自用，朝臣结党营私，边关烽火连天，百姓流离失所……再这么下去，这大明朝，还能撑几年？”
他深吸一口气，声音里带着一种近乎悲壮的情绪：“老夫这把年纪，死不足惜。但临死前，总得做点什么，才对得起读了一辈子的圣贤书，对得起这身绯红官袍！”
钱铎盯着他看了许久，微微摇头：“说实话，我要办什么事情，并不需要阁老帮忙。”
“不过，”钱铎话锋一转，“阁老说得对，崇祯这皇帝当的不行，欠调教！”
送走成基命，钱铎重新坐回案前，嘴角勾起一抹弧度。
成基命的提议确实不错。
崇祯这皇帝，欠调教。
刚愎自用，反复无常，用人时千般好话，不用时一脚踢开。
成基命说得对，再这么下去，大明朝还能撑几年？
钱铎站起身，走到窗前。
夜色已深，校场上只有几盏风灯在寒风中摇晃，隐约能听见远处工坊传来的打铁声，那是孙朝肃那些蠹虫的家眷在劳作。
这些人，不过是冰山一角。
工部、兵部、户部……六部上下，哪一处不是烂到根子里？光靠他钱铎一个人砍，砍得过来吗？
成基命在内阁，确实能替他挡掉不少明枪暗箭。
至少，那些弹劾的奏疏能压一压，那些扯皮的公文能批一批，那些阳奉阴违的衙门能协调协调。
至于成基命那点小心思……
钱铎笑了。
各取所需罢了。
第二天，消息便传来了。
“大人。”燕北的声音在门外响起，“宫里传来消息，韩阁老……上疏乞骸骨了。”
钱铎眉头一挑。
这么快？
他拉开房门，燕北站在门外，脸上带着几分凝重：“就在半个时辰前，韩阁老的辞呈递进了乾清宫。听说……皇上当场就准了。”
“准了？”钱铎有些意外。
韩爌虽然年事已高，精力不济，但在朝中德高望重，是稳定朝局的关键。
崇祯就算真要换首辅，也该挽留一二，做做样子才是。
这么干脆就准了……
“皇上还说了什么？”钱铎问。
燕北压低声音：“听说皇上看了辞呈，只说了句‘韩先生劳苦功高，是该颐养天年了’，便让王承恩拟旨，加太子太师衔，赐金百两，绸缎二十匹，准其致仕。”
钱铎沉默片刻，忽然笑了。
“好，好得很。”
崇祯这是铁了心要换班子了。
韩爌一走，首辅之位空悬，内阁剩下周延儒、钱龙锡、成基命三人。按资历、按声望、按圣眷，成基命都是最合适的人选。
更何况，成基命刚加了太子太保，晋了武英殿大学士，明摆着是要接班的架势。
成基命应该也得到消息了吧？
······
乾清宫暖阁，灯火通明。
崇祯坐在御案后，面前摊着三份奏疏。
一份是韩爌的乞骸骨疏，言辞恳切，说自己“年迈体衰，难堪重任，恳请陛下准老臣归乡，以终余年”。
一份是周延儒的请安折，字里行间透着谨慎，只说“臣惶恐，愿为陛下分忧”。
还有一份，是成基命方才递上来的，关于整顿工部、兵部火器铸造事宜的条陈，条理清晰，措施具体，显然是花了心思的。
崇祯的目光在三份奏疏间来回移动，手指无意识地敲击着桌面。
王承恩侍立在一旁，大气不敢喘。
他知道，皇上在做决定。
一个可能影响朝局未来数年的决定。
“大伴。”崇祯忽然开口，声音有些干涩，“你说……首辅之位，该给谁？”