自那日被廷杖三百，“死”在乾清宫外后。
他便再也没有去上过早朝。
几趟的穿梭，他已经赚了不少的钱，也懒得去搭理崇祯。
“钱兄。”
王浏端着一杯刚沏好的茶走进来，轻轻放在钱铎手边的小几上，脸上却带着几分好奇与担忧。
“你都在我这值房里待了五日了。”王浏在他对面坐下，压低声音，“外头可都传遍了，说你那标营两员虎将被关在诏狱，生死不知。你倒好，每日在我这儿看书喝茶，优哉游哉。你真不担心燕北和李振声？”
钱铎收回目光，端起茶盏抿了一口。
茶是普通的雨前龙井，水倒是烧得滚烫，在这大冷天喝下去，从喉咙一路暖到胃里。
“担心？”他放下茶盏，嘴角微微一扬，“有什么好担心的？”
王浏皱眉：“诏狱那是什么地方？进去的人，有几个能全须全尾出来的？燕北和李振声虽是武将，可也不一定扛得住吧？”
钱铎轻笑一声，躺在椅子里，笑道：“王兄，你太小看燕北，也太小看吴孟明了。”
他捏着话本，随意翻弄着。
“燕北是什么人？锦衣卫出身，在北镇抚司待了整整七年。从最底层的力士做起，一路升到试百户。诏狱里那些门道，那些人情，他比谁都清楚。”
钱铎顿了顿，眼神深邃，“你以为他被关进去，就是砧板上的鱼肉？错了。他在诏狱七年，救过的人、结下的善缘、握住的把柄，多了去了。那些狱卒、刑吏，谁敢真往死里整他？”
王浏愣了愣，随即恍然。
是了，他怎么忘了这一茬。
燕北当年在锦衣卫，就是以手段狠辣、心思缜密著称。
这样的人，在诏狱那种地方待了七年，怎么可能不给自己留后路？
“那吴孟明呢？”王浏又问，“他如今是锦衣卫指挥使，皇上的心腹。你‘死’了，他难道还会顾忌什么？”
“正因为他如今是指挥使，是皇上的心腹，他才更不会动燕北和李振声。”钱铎淡淡道，手指在藤椅扶手上轻轻敲击，“吴孟明这个人，我跟他打过几次交道。谨慎，太过谨慎。”
他抬眼看向王浏：“经历了前面几次的事情，他可不会认为我已经死了。
而只要我没死，他便不敢动我的人！”
王浏张了张嘴，说不出话来。
钱铎说得对。
吴孟明若真是个莽夫，也坐不上指挥使的位置。
“那......你就这么等着？”王浏迟疑道，“等皇上哪天想起你，再召你回去？”
“没错！等！”钱铎脸上露出一抹冷意，对于崇祯这次收拾他，他可是充满了怨气。
他为崇祯办了不少事了，可崇祯竟然卸磨杀驴！
不可饶恕！
他定要找个机会，好好收拾崇祯！
口舌之快已经不能满足他了。
下次见到崇祯，他定要动手！
······
天还未亮，一封八百里加急的军报便送入城了。
兵部衙门前当值的书吏正缩在门房里，抱着暖炉打盹。
急促的马蹄声从承天门方向传来，由远及近，如同暴雨骤至。
待到近前，只见一名驿卒浑身是汗，胯下马匹口吐白沫，驿卒翻身下马时几乎栽倒在地，手中高举着漆封的军报匣子，嘶声喊道：“辽东急报！八百里加急！”
门房里的书吏一个激灵，连滚爬爬冲出来，接过匣子一看，漆封上果然烙着“辽东督师府”的火印。
他不敢怠慢，抱着匣子就往里冲。
兵部尚书张凤翼昨夜宿在衙门后堂，此刻刚起身，正由小厮伺候着洗漱，听闻急报送来，连脸都顾不得擦净，快步走到前堂，接过匣子，亲手撬开漆封。
里面是袁崇焕亲笔的奏报，字迹潦草，墨迹深重，显然是仓促写成：
“......正月二十八，建虏以奇兵突袭锦州外围台堡，用新式火器轰击，声震数十里，铅丸如雨，能破三重甲。我守军猝不及防，副总兵麻登云率部迎击，中弹殉国......锦州危急，臣已调宁远兵马驰援。
然建虏此铳威力惊人，非寻常火器可比，恐边军难当。臣请皇上速调精兵增援，并准升参将吴襄为副总兵，协大寿守锦州......”
张凤翼看完，手微微发抖。
麻登云死了？
那可是祖大寿麾下得力的副将，在辽东征战十余年，从游击一路积功升至副总兵，去年建虏入寇时，就是他与祖大寿夺回遵化、永平二城。
如今竟被一铳打死？
张凤翼不敢耽搁，将奏报重新封好，连官袍都来不及换，匆匆赶往内阁值房。
······
内阁值房里，韩爌、周延儒、钱龙锡三人正围坐议事。
桌案上摊着陕西三边总督洪承畴递来的条陈，洪承畴去年接替杨鹤之后，镇压乱军的事情一直办的不错，可到了今年，因为粮饷紧缺，平乱的事情又起了波折，三人皆是眉头紧锁。
想要为洪承畴筹措粮饷并不是一件容易的事情。
“元辅，”钱龙锡放下手中茶盏，声音疲惫，“洪承畴奏疏上说，陕西乱民反复，想要彻底平定，怕是还要费不少功夫，可这粮饷......”
“乱民反复”四个字，让韩爌眼皮一跳。
去年陕西大旱，王二聚众造反，朝廷费了九牛二虎之力才镇压下去，如今若再乱起来......
正此时，值房外传来急促的脚步声，接着是张凤翼略带喘息的声音：“元辅！诸位阁老！辽东急报！”
门被推开，张凤翼大步走进来，手里捧着那份奏报，额头上全是细汗。
韩爌心中一沉，接过奏报，迅速看完，脸色瞬间变得煞白。
周延儒和钱龙锡凑过来一看，也都倒吸一口凉气。
“麻登云......死了？”钱龙锡声音发颤。
周延儒则盯着奏报上“火器”那几个字，眉头紧锁：“建虏何时有了这般厉害的火器？袁崇焕去年还报说建虏火器粗劣，不及我军......”
韩爌猛地站起身：“速进宫！面圣！”
······
乾清宫暖阁里，崇祯正对着案上那支新式火铳的样品出神。
铳身已经被擦得锃亮，在烛火下泛着幽冷的光。
孙应元昨日又来奏报，说工匠们按钱铎留下的图纸，已试制出三支样品，试射效果极佳，五十步内能穿透三层铁甲。
崇祯想象着这样的火铳装备边军，建虏铁骑在铳弹下如麦草般倒伏的场景，胸中那股压抑许久的豪情又翻涌起来。
辽东、广宁、沈阳......这些沦陷的城池，他要一座一座夺回来！
正想着，暖阁外传来王承恩急促的声音：“皇爷！内阁几位阁老求见，说有紧急军情！”
崇祯眉头一皱：“宣。”
韩爌、周延儒、钱龙锡、张凤翼四人鱼贯而入，个个面色凝重，一进来便齐刷刷跪倒在地。
“皇上！”韩爌双手呈上奏报，“辽东八百里加急，锦州......出事了！”
崇祯心头一跳，接过奏报，展开细看。
他的目光在“麻登云殉国”五个字上停留许久，手指微微颤抖。
麻登云......
他记得这个名字。
去年建虏入寇，就是这个麻登云，率五百死士夜袭敌营，烧了建虏数十车粮草，为朝廷争取了宝贵的时间。
事后他亲下旨意，擢升其为副总兵，赏银五百两。
如今竟死了？
被建虏的火器一铳打死？
崇祯继续往下看，越看心越沉。
袁崇焕在奏报中描述的那种火器，射程极远，威力惊人，能破三重甲......这描述，怎么听着有些耳熟？
他猛地抬头，看向案上那支新式火铳。
“建虏......也有了新式火器？”崇祯喃喃自语，声音里带着难以置信的惊骇。
“皇上，”钱龙锡见崇祯脸色难看，连忙劝慰，“就算建虏得了新式火器，我大明亦有！孙应元督造的火铳，威力绝不逊于建虏！待大批造出，装备边军，定能一雪前耻！”
张凤翼也附和道：“钱阁老所言极是。袁崇焕奏报中虽言建虏火器厉害，但麻登云将军殉国，主因是猝不及防。若我军早有防备，未必不能抵挡。如今当务之急，是准袁崇焕所请，升吴襄为副总兵，协守锦州。吴襄久在辽东，熟知建虏战法，有他相助，祖大寿定能守住锦州！”
崇祯听着，胸中那股烦躁稍稍平息了些。
是啊，朝廷也有新式火器。
只要加紧制造，装备边军，建虏就算有火器，又能如何？
“准奏。”崇祯缓缓开口，声音恢复了往日的威严，“着兵部即刻拟旨，升参将吴襄为副总兵，协守锦州。另，传旨工部和兵部，火器制造之事，务必加紧！朕要他们在三个月内，造出万杆新铳，送往辽东！”
“臣等领旨！”四人齐声应道。
崇祯挥了挥手，示意他们退下。
四人躬身退出暖阁，脚步声渐远。
暖阁里又恢复了寂静，只有铜漏滴答，炭火噼啪。
崇祯独自坐在御案后，目光重新落在那份奏报上。
“新式火器......一铳毙命......”
崇祯忽然觉得胸口有些发闷，像是压了块石头，喘不过气来。
没过几天，一道更加惊人的消息传入京城。
锦州失陷了！！
乾清宫的暖阁里，静得可怕。
铜漏滴答，炭火将熄未熄，只偶尔炸开一两声火星。
崇祯枯坐在御案后，面前摊着那份来自辽东的八百里加急军报，手指死死捏着纸角，指节已因用力而发白。
“锦州......失陷了。”
他喃喃念出这四个字，声音干涩得像是砂纸在磨。
韩爌、周延儒、钱龙锡、张凤翼四人跪伏在案前，额头触地，大气不敢喘。
阁老们官袍的后背，已被冷汗浸湿了一片。
“建虏的火器......”崇祯缓缓抬起头，目光从四人身上一一扫过，最后落在兵部尚书张凤翼脸上，“射程百步，五十步破三重甲，装填迅捷。袁崇焕奏报上描述的，跟孙应元试射的新铳，是不是一模一样？”
张凤翼身子一颤，伏得更低：“回皇上......袁督师奏报所述，确、确与孙提督所造新铳......特征相类。”
“相类？”崇祯忽然笑了，那笑声短促、冰冷，像刀子刮在骨头上，“张凤翼，你跟朕说实话，这新铳的图纸，除了钱铎留下的，工部还有备份没有？匠人呢？孙应元接管工坊之后，可曾泄露过？”
“绝无可能！”张凤翼慌忙抬头，脸色煞白如纸，“皇上明鉴！钱铎的图纸，当日全数由孙提督封存带走，工部一张未留！匠人也全数迁入安定门内校场后营，日夜有标营兵把守，绝无与外通联之机！岂会......”
“那建虏的火器从何而来？！”崇祯猛地一拍御案，震得笔架砚台齐齐一跳，“天上掉下来的？地里长出来的？还是说......建虏自己就能凭空想出这般巧思，造出跟咱们一模一样的火铳？！”
暖阁里鸦雀无声。
崇祯胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布，死死盯着案上那支已经冰冷的新式火铳样品。
前几日，他还将它视若珍宝，幻想着万杆齐发、踏破辽阳的雄图。
今日，它却成了扎进心口的毒刺！
这等重宝，竟然流入了建虏之手！
“王承恩。”崇祯的声音嘶哑，像是从喉咙深处硬挤出来的，“传旨，即刻召各部堂官入宫！还有......让孙应元带着那批新造的火铳样品，一并来！”
“奴婢遵旨。”王承恩脸色发白，匆匆退下。
······
建极殿内。