“我也去！”
“带上我爹，他走不动，我背他去按手印！”
人群从四面八方涌向县衙。
有拄着拐棍的老汉，有抱着婴孩的妇人，有面黄肌瘦却眼神灼热的青壮。
他们大多穿着破旧的棉袄，有些甚至只裹着麻片，在寒风里瑟瑟发抖，可脚步却异常坚定。
第76章 进京请愿
县衙前的空地上，很快挤满了人。
卢首义已经写满了三张纸。
老童生不愧是读过书的人，文章写得朴实却有力。
他没有堆砌辞藻，只是将良乡百姓这些年如何受乡绅盘剥、鞑子来时如何遭劫、溃兵过境如何被抢、钱铎来了之后如何开仓放粮、如何诛杀奸佞......一桩桩，一件件，直白的写下来。
每一个字，都蘸着血泪。
写到最后，卢首义老泪纵横，笔尖颤抖：“......钱御史至良乡，不过数日，诛豪强，开粮仓，活民数万。今朝廷不明，锁拿问罪，良乡士民，如丧考妣。若青天陨落，则民心尽失；民心尽失，则社稷危矣！伏乞陛下圣察，赦钱御史之罪，全忠良之节，则天下幸甚，万民幸甚！”
写完，他放下笔，颤巍巍起身，面向黑压压的人群。
“乡亲们！”卢首义声音沙哑，却用尽了力气，“文章写好了！现在，愿意为钱大人陈情的，上来按手印！不识字的，画个圈，按个手印，都算数！”
人群沉默了一瞬。
然后，一个老汉颤巍巍走上前。
他伸出皲裂如树皮的手，食指在砚台里蘸了蘸墨，颤颤巍巍在纸尾按下一个乌黑的手印。
“钱大人救了我一家五口的命，”老汉抹着眼泪，“这手印，我按了！”
有了第一个，就有第二个，第三个......
妇人抱着孩子，让孩子的小手蘸了墨，按在纸上；青壮汉子咬破手指，用血按印；走不动的老人被家人搀扶着上前，枯瘦的手压在纸上，像压下一生的重量。
燕北和李振声站在一旁，看着这一幕，眼眶发热。
他们知道，这些百姓大多不识字，不懂朝堂争斗，甚至不知道“万民书”究竟有多大用处。
他们只是凭着最朴素的念头——谁对他们好，他们就护着谁。
可正是这份朴素，让这叠粗糙的竹纸，重如泰山。
······
天色渐暗，县衙前点起了火把。
纸已经用完了，卢首义又让人从县衙库房里翻出些陈年账簿，拆了封皮，在背面继续写。
按手印的人排成长队，从县衙门口一直延伸到街尾。
忽然，人群中传来一个少年的声音：“光按手印有什么用？咱们去京城！去皇城根下跪着！让皇上亲眼看看，咱们良乡百姓，要保钱大人！”
这话像火星溅进干柴堆。
“对！去京城！”
“咱们一起去！人多势众，皇上总不能把咱们都杀了吧？”
“钱大人为了咱们连钦差都敢杀，咱们为他走一趟京城，算什么？！”
“算我一个！”
“我也去！”
声浪一浪高过一浪。
耿如杞闻讯赶来时，县衙前已经聚集了上千人。
火光照亮了一张张冻得发红却写满决绝的脸。
“胡闹！”耿如杞厉声喝道，“京城是什么地方？那是天子脚下！你们这么多人涌过去，是想造反吗？！”
人群安静了一瞬。
但很快，那少年又喊道：“大人！咱们不是造反！咱们是去请愿！太祖爷的《大诰》里说了，百姓有冤，可赴京陈情！咱们按规矩办事，怎么就是造反了？！”
耿如杞愣住了。
他没想到，这半大孩子，竟还知道《大诰》。
燕北走上前，低声道：“军门，民心不可违。今日若强压着不让他们去，这良乡......怕是要出乱子。”
耿如杞看着眼前黑压压的人群，看着那一双双在火光中燃烧的眼睛，心底无比触动。
他为官多年也不曾见哪个官员如此受百姓爱戴。
寻常官员，若是外出不带几个长随在一旁护卫，不怕百姓突然冲上来拳脚相向，那便是顶好的官了。
耿如杞不由得想起了钱铎被押走时说的话。
“你们拦在这里，除了白白送命，还能改变什么？”
可若是......不拦呢？
若是让这民意的洪流，直接冲进京城，冲进皇帝的眼皮子底下呢？
那又会改变什么？
耿如杞沉默了许久。
最终，他缓缓开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“要去，也不能这么乱糟糟地去。选代表，每十户选一人，带上干粮，明日一早出发。其余人，留在良乡，该种地种地。记住——你们是去陈情，不是去闹事。到了京城，跪在皇城门外，呈上万民书，就等消息。不许冲击衙门，不许与官兵冲突！”
人群爆发出欢呼。
那少年挤到前面，眼睛亮晶晶的：“耿军门，我爹娘都死了，就我一个人，让我去吧！我认得路，也会说话！”
耿如杞看着他稚嫩却倔强的脸，最终点了点头：“你叫什么名字？”
“陈石头！”
“好，陈石头，算你一个。”
······
夜深了，良乡县城却灯火未熄。
家家户户都在收拾行囊，烙饼子，准备干粮。
被选为代表的人家，门口聚满了邻里，这个塞一块腌菜，那个塞几个铜板。
“到了京城，替咱们多说几句好话！”
“告诉皇上，钱大人是青天！”
“要是......要是钱大人真救不回来，你也别犯傻，活着回来！”
“......”
嘱咐声，啜泣声，在腊月的寒夜里交织。
县衙内，燕北、李振声、耿如杞三人对坐。
桌上摊着那叠厚厚的万民书，上面密密麻麻，全是手印。
有些是墨印，有些是血印，层层叠叠，触目惊心。
“一共三千七百八十一个手印。”卢首义沙哑着嗓子汇报，“良乡城内，但凡还能走动的，几乎都按了。”
耿如杞摩挲着纸张粗糙的边缘，良久，才道：“明日一早，陈石头带五十个百姓代表出发。燕百户，你派几个锦衣卫弟兄，便装跟着，护着他们安全，也......看着他们，别真闹出事来。”
“是。”燕北点头。
翌日清晨，天还未亮。
良乡城门缓缓打开。
五十个百姓代表，穿着最厚实的衣裳，背着干粮，在陈石头的带领下，走出城门。
他们身后，是黑压压送行的人群。
没有人说话，只有寒风呼啸。
陈石头回头看了一眼城墙，又看了看怀里用油布仔细包好的万民书，深吸一口气。
“走！”
五十道身影，踏着积雪，向北而行。
去京城。
第77章 杨鹤：天下竟有如此贤良？
北京城，灰蒙蒙的天空压得很低，像是浸饱了水的棉絮，沉甸甸地悬在九门之上。
西直门外，官道上积雪未化，被无数车马行人碾成黑泥，又冻成硬邦邦的冰壳子。
一队风尘仆仆的人马缓缓行来，为首的是一辆半旧的青幔马车，车帘掀开一角，露出一张略显疲惫却精神矍铄的老者面容。
老者正是刚刚被革去三边总督之职、奉旨回京听勘的杨鹤。
他望着越来越近的城墙轮廓，心中百感交集。
一年多前，他意气风发离京赴任，想着凭一腔热血、满腹经纶，定能安抚流民、平定陕乱。
如今归来，却是这般光景。
马车忽然停了。
“老爷，前面......前面好像堵住了。”车夫的声音传来，带着几分疑惑。
杨鹤探身望去，只见前方官道上，黑压压聚着一群人。
约莫四五十个，男女老少都有，一个个穿着破旧的棉袄，背上背着干粮包裹，脸上冻得通红，眼神却异常坚定。
他们聚在城门前，正与守门的京营士兵交涉着什么。
人群最前方，是个半大少年，约莫十四五岁，瘦得颧骨突出，一双眼睛却亮得灼人。
他怀里紧紧抱着一个油布包裹，正挺直腰板对守门军官说话。
“军爷，俺们是良乡来的百姓，不是闹事的！俺们是来请愿的！”少年声音清亮，带着点未脱的稚气，却铿锵有力，“太祖爷《大诰》里说了，百姓有冤，可赴京陈情！俺们按规矩办事，怎么就不能进城了？”
守门的是个京营把总，看着眼前这群衣衫褴褛却眼神倔强的百姓，眉头拧成了疙瘩。
“陈情？陈什么情？京城重地，岂是你们想进就进的？”
一说是来陈情的，守门的士兵更是不敢放众人进去了。
若是放任这些人进去，等事情闹大了，上面岂能饶了他们？
“俺们不闹事！”少年身后一个老汉颤巍巍开口，“俺们就是来递万民书的！求皇上开恩，放了钱青天！”
“钱青天？”把总一愣，“哪个钱青天？”
“就是都察院的钱御史，钱铎钱大人！”少年抢着说，声音更大了，“钱大人在良乡杀了欺压俺们的乡绅，开了粮仓，救了几万条命！如今朝廷不明缘由，把大人抓进京城问罪！俺们良乡百姓不答应！这是俺们联名的万民书，请军爷行个方便，让俺们进城，把书递上去！”
这番话，清晰地传到了不远处的马车里。
杨鹤浑身一震。
钱铎？那个在御前指着皇帝鼻子骂昏君的狂生？
他在良乡......杀了乡绅？开仓放粮？还得了百姓如此爱戴？
杨鹤下意识推开车门，下了马车。
“老爷，您......”随从想拦，被他抬手制止。
他缓步走近人群，到底是做过三边总督的人，尽管他此刻没有穿官袍，守门把总一眼便认出他不是寻常人。
守门把总连忙行礼：“这位大人......”
杨鹤摆摆手，目光落在那个抱着油布包裹的少年身上：“你叫什么名字？”
少年见他气度不凡，又是大官模样，也不怯场，挺胸道：“俺叫陈石头！良乡人！”
“陈石头，”杨鹤点点头，声音温和，“你方才说的钱御史，在良乡都做了些什么？你细细说与我听。”
陈石头见这位老大人态度和蔼，便一五一十说了起来。
从钱铎如何逼那些为富不仁的乡绅“助饷”，如何查出孙有福等人勾结匪类、谋害钦差，如何当机立断将十几家乡绅正法，如何抄没家产、开仓放粮，又如何为了保住军民的粮饷，悍然斩了前来索贿的司礼监秉笔太监杜勋......
桩桩件件，少年说得不算条理清晰，却充满真情实感。