“找小阁老？”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音里满是难以置信与鄙夷，“刘兄，我敬你同年之谊，才与你推心置腹说这些。你却让我去找那等目无君上、欺辱天子的逆臣？”
刘路泉眉头一皱：“沈兄慎言！”
“难道不是吗？”沈廷扬激动起来，“他当着群臣的面掌掴皇上，又屡屡怒斥皇上，没有半点为人臣的礼数，此等逆臣，若非皇上仁慈，早就人头落地了！我沈廷扬羞于为伍！”
他说得义愤填膺，脸上满是读书人特有的清高与倔强。
刘路泉眉头紧锁，左右看了看宫道两侧，压低声音：“沈兄，此处不是说话之地。你我寻个僻静处，我再与你细说。”
沈廷扬却甩开袖子，后退半步，清瘦的脸上写满了读书人特有的固执：“不必！我沈廷扬虽官职卑微，却也知礼义廉耻。钱铎当着满朝文武掌掴天子，屡屡犯上，此等行径，与董卓、曹操何异？我若去求他，岂不是同流合污，自甘堕落？”
他越说越激动，声音在不甚宽阔的宫道间回荡，引得远处几个值守的侍卫都投来目光。
刘路泉心中一急，上前一步扯住沈廷扬的袖子，将他拉到宫墙拐角处的槐树荫下。
“沈兄慎言！”刘路泉声音压得极低，却带着一股不容置疑的郑重，“你今日在乾清宫吃了闭门羹，难道还没明白？朝廷如今是什么局面？皇上又是什么处境？你以为皇上不想行海运之策？他是不能！朝廷府库空虚，处处要钱，运河沿岸几十万漕工牵一发而动全身——这些，皇上比你更清楚！”
沈廷扬梗着脖子：“那又如何？难道就因为难，便不做了？读书人当以天下为己任，明知其不可为而为之，方显气节！但让我去求那个逆臣......我沈廷扬宁可这海运之策烂在肚子里，也绝不去向那逆臣低头！”
“逆臣？”刘路泉忽然笑了，笑容里满是无奈与讥诮，“沈兄啊沈兄，你整日在武英殿整理典籍，可知外面发生了什么？你可知道，去年建虏破关，兵临城下时，是谁冒死救下袁督师？你可知道，西北流寇肆虐，是谁举荐了洪承畴，一年平定西北？你可知道，如今京营新军操练、工部火器铸造、乃至户部那帮商人乖乖吐出银子供应军需——这些，背后是谁在操持？”
沈廷扬一怔，张了张嘴，却说不出话。
他虽然平日里只跟故纸堆打交道，可从与同僚闲聊、奏疏抄本之中也窥见了一鳞半爪。
这些事情多跟钱铎有关！
刘路泉见他神色松动，趁热打铁道：“小阁老虽然有不妥的举动，可那也是为了劝谏皇上，你久在宫中侍候，应当清楚皇上的性子，说句大逆不道的，皇上就是刚愎自用，非寻常手段能够劝说。小阁老为何能劝说皇上，便是用了这非常手段！”
沈廷扬愣愣失神，他身为中书舍人，虽然面圣的机会不多，可亲近圣人，也对崇祯的性子了解颇多，刘路泉这些话确实有一定的道理。
“那......那他也不该动手！”沈廷扬犹自嘴硬，但语气已不似先前那般斩钉截铁，“为人臣者，岂可对君上动粗？此乃大不敬！”
刘路泉叹了口气：“沈兄，你读圣贤书，讲君臣礼义，这没错。可如今的朝廷，如今的天下，光讲礼义够吗？建虏在关外虎视眈眈，朝廷府库空空如也——这种时候，是需要能办事的人，还是需要只会磕头讲礼义的腐儒？”
这话说得重，沈廷扬脸色一白。
“我......我不是腐儒！”他咬牙道，“我提海运之策，正是为了朝廷，为了天下！”
“那你就该去找能办成这事的人！”刘路泉逼近一步，目光灼灼，“你以为满朝文武，就你看出海运的好处？你以为内阁诸公，就没想过这法子？他们为什么不说？因为说了也没用！没人敢担这个责，没人能扛住运河沿线几十万漕工的反扑！”
他盯着沈廷扬的眼睛，一字一顿：“你若真想施展抱负，那便只有去见小阁老！”
沈廷扬浑身一震。
午后的阳光透过槐树叶隙洒下来，在他青色的官袍上投下斑驳光影。
“沈兄，我知你清高，看不起小阁老的做派。”刘路泉语气缓和下来，“我在工部当差这半年，亲眼所见。小阁老行事确实霸道，说一不二，工部上下没有不怕他的。
可他也真办事——火器坊三月出样炮，军器监半年产新甲，户部那帮商人被他治得服服帖帖，乖乖掏出几十万两银子供应军需。这些，换个人来，办得到吗？”
沈廷扬沉默着，手指无意识地摩挲着官袍袖口。
他想起刚才在乾清宫，皇上那不耐的神情。
海运之策，是他数月心血。
他翻遍了宫中所藏典籍，查考了前元海运旧例，绘制了详细的沿海舆图，连船队规模、航线选择、季风时辰都一一推演过。
他以为，只要道理说通了，皇上一定会采纳。
可皇上连听都不想听完。
“刘兄，”沈廷扬忽然开口，声音有些沙哑，“你......你为什么这么替钱铎说话？就因为他提拔你了？”
刘路泉先是一愣，随即失笑。
“提拔？”他摇摇头，“沈兄，小阁老确实对我有知遇之恩，可我说这些，却不是因为他提拔了我。我只是见沈兄胸怀大志，又负有经世之才，不希望你就此沉沦罢了。此也是为朝廷分忧，为皇上分忧。”
沈廷扬久久不语。
“沈兄，海运之策若成，利在千秋。”刘路泉最后说道，“你是想让它烂在肚子里，变成故纸堆里又一段‘空谈’，还是想让它真真切切地办起来，让江南的粮通过海路源源不断运到北方，让朝廷省下百万修河银，让运河沿岸的百姓免去年年征发劳役之苦？”
他拍了拍沈廷扬的肩膀：“话已至此，如何抉择，你自己定夺。”
说完，刘路泉整了整官袍，转身朝内阁的方向走去。
沈廷扬站在原地，一动不动，脑海中展开了一场激烈的交锋，许久之后，他猛然抬起头，像是下定了某种决心，转身朝宫外走去。
·······
沈廷扬站在工部衙门外时，身上已沁出薄汗。
午后的阳光刺得人眼晕，青石铺就的官道两侧，槐树枝叶间蝉鸣聒噪，与他胸腔内的心跳声交织在一起。
他深吸一口气，抬手整了整青色官袍的衣襟，朝工部衙门内走去。
“这位大人找谁？”门房的老吏探出头来，上下打量了他一番，神色中带着一抹轻视。
七品？
这等品级的官员，若是放在地方上，足以担当一县主官，可在这工部，便显得有些微不足道了。
沈廷扬从袖中取出一封名帖，“烦请通禀一声，就说武英殿中书舍人沈廷扬，有要事求见小阁老。”
老吏闻言，顿时神色微变，更加恭敬了几分。
中书舍人，这可是在宫里行走的人。
平日里还有机会亲近皇上与内阁诸位阁老。
这等人物，他自然是不能将其视作寻常的七品官对待。
他换了一副笑脸，陪笑道：“原来是沈中书，您在这儿稍等，小的这就去通禀。”
沈廷扬微微颔首，抱拳还礼，“有劳。”
老吏转身钻入衙门内。
沈廷扬站在门外等候，目光掠过工部衙门那两扇厚重的朱漆大门。
门楣上“工部”二字，铁画银钩，气势磅礴。
约莫一炷香后，老吏匆匆返回：“沈中书，小阁老请您去后堂。”
沈廷扬心头一紧，定了定神，随老吏步入衙门。
穿过前院，绕过正堂，便来到工部后堂。
堂前栽着几丛翠竹，竹影婆娑，衬得这夏日午后多了几分清凉。
门开着。
沈廷扬抬眼望去，只见堂内一人背对门口，正俯身查看案上摊开的一幅舆图。
那人一身绯红官袍，身形挺拔如松，虽只是背影，却自有一股说不出的气势。
“下官沈廷扬，拜见小阁老。”沈廷扬立在门外，躬身行礼。
钱铎没回头，只摆了摆手：“进来。”
声音平淡，听不出情绪。
沈廷扬抬步入内，这才看清堂内景象。
紫檀木案上摊着一张巨大的沿海舆图，从长江口一直画到天津卫，沿岸州县、港口、岛屿标注得密密麻麻。
舆图旁还堆着几卷旧档，纸色泛黄，显然是前朝文书。
“坐。”钱铎直起身，转过来。
沈廷扬这才看清他的面容。
不过二十来岁的年纪，眉目清俊，可那双眼睛却锐利得惊人，仿佛能看透人心。
最让沈廷扬意外的是，钱铎脸上并无传闻中的戾气，反倒透着几分书卷气——若不是那身绯红官袍和腰间佩剑，倒像个翰林院的编修。
“谢小阁老。”沈廷扬在侧首的圈椅上坐下，只坐了半边，腰背挺得笔直。
钱铎也在主位坐下，端起案上的茶盏抿了一口，这才抬眼看向沈廷扬：“沈中书要见我，所为何事？”
开门见山，毫不客套。
沈廷扬深吸一口气，从袖中取出那卷誊写得工工整整的奏疏，双手奉上：“下官有一策，关乎朝廷漕运命脉，想请小阁老过目。”
钱铎没接，只扫了一眼：“漕运？”
“正是。”沈廷扬见他不接，便将奏疏轻轻放在案上，“下官在武英殿整理典籍时，翻阅前朝实录，见元时漕运多赖海运，虽时有风波之险，然运量大、耗时短、耗费少。反观我朝，专恃运河二百余年，河道淤塞，闸口损坏，行船日益艰难。去岁漕粮延误三月，今年恐更甚之。”
他顿了顿，见钱铎神色不变，便继续道：“且运河与黄河相交，黄河一旦泛滥，必殃及运河。去岁开封大雨，黄河水位暴涨，堤坝多处告急——若真决了口，运河山东段必受波及。届时漕运断绝，江南税赋、漕粮无法北运，朝廷将何以自处？”
钱铎静静听着，手指在扶手上轻轻敲着，节奏平稳。
沈廷扬心中稍定，声音也大了几分：“下官以为，朝廷当弃运河，开海运！以巨舰载粮，自长江口出海，沿海北上至天津，再转运京师。如此，运河之困可解，黄河之患可避，朝廷岁省修河银不下百万两！”
钱铎细细听着，脸上却也不由得露出一抹惊讶。
这沈廷扬的想法着实让他有些意外。
大明还有这样的人才？
“造船的银子从哪儿来？”
沈廷扬精神一振，连忙道：“下官估算过，一艘千料海船，造价当在四千两左右。若造五十艘，便是二十万两。然海运一旦开通，每年可省修河银两不下数十万，更可免去漕船损耗、民夫征发之费。长远来看，利大于弊！”
“二十万两。”钱铎重复了一遍这个数字，脸上露出一丝似笑非笑的表情，“沈中书可知，如今朝廷府库，能动用的银子还有多少？”
沈廷扬心头一沉。
这句话，皇帝也问过。
他张了张嘴，却听钱铎继续道：“辽东兵甲粮饷每年需上百万两，九边各镇也要上百万两，河南修河还要几十万两——这些，沈中书知道吗？”
“下官知道。”沈廷扬咬牙道，“可正因朝廷处处要钱，才更该开源节流！海运一旦开通，每年能省下数十万两修河银子，长远何止百万？这笔账——”
“账不是这么算的。”钱铎打断他，语气依然平静，“沈中书，我且问你，今年、明年的漕粮怎么办？京师百万军民等着江南的米下锅，运河再堵，至少还能运上来。海运万一出了岔子，船队遇风浪沉了，或者遭了海盗，江南的粮食运不上来，京师就要闹饥荒——这个责任，你担得起吗？”
沈廷扬脸色一白。
“下官......下官不惧一死！”他艰难道，“若因噎废食，坐视运河一天天淤塞，等到运河彻底梗阻，黄河真的决堤，不也一样是天下大乱？”
钱铎没说话，只是静静看着他。
堂内陷入短暂的沉默。
竹影透过窗纱洒进来，在青砖地上摇曳。
沈廷扬手心出汗，心跳如擂鼓。
他不知钱铎在想什么，更不知自己这番话说出去，是福是祸。
许久，钱铎忽然笑了。
“沈中书，你今日来找我，为何不去找皇上？”
沈廷扬一怔。
“海运之策，关乎国本，理当奏明圣上。”钱铎走回座位，重新坐下，“你一个中书舍人，越过六部、越过内阁，直接来找我？”
沈廷扬脸上露出一抹苦色，“下官方才入宫面圣，向皇上奏陈了此事，可......可皇上并未认可下官的方略。”
“原来是这样。”钱铎顿时了然，看着沈廷扬，若有所思。
沈廷扬的提议在他看来确实很不错，别的不说，海运是一件必须发展的事情。
不仅仅因为漕运艰难，更是因为造船！
大明朝廷已经有太久没有造船了，若是不培养一批造船的匠人，未来如何能够打造出一支庞大的舰队？
见钱铎久久不语，沈廷扬有些失落，起身行礼，“小阁老若是觉得此方略不妥，就当下官不曾说过。”
“等等！”钱铎眉头一挑，“我何时说过此法不行了？”
“嗯？小阁老也觉着此法行？”沈廷扬猛地抬头，脸上满是兴奋之色。
“虽然有瑕疵，但也可行。”钱铎站起身，目光落在案上那幅沿海舆图上，“海运，这是必行之事。”
他手指从长江口一路划到天津卫：“运河淤塞已非一日，黄河隐患更是悬在头顶的刀。今年若再发大水，堤溃河决，漕运断绝，江南粮米运不上来，京师百万军民吃什么？靠什么守辽东、平西北？”
沈廷扬激动得手都在抖：“小阁老明鉴！下官正是此意！”
“但光有方略不够。”钱铎转身看他，目光锐利如刀，“皇上为何不采纳？因为风险太大，朝廷担不起这个责。几十万漕工、数万商户、整个运河沿岸的势力——你动他们的饭碗，他们就要跟你拼命。”
沈廷扬神色坚定：“下官但愿成此大业，不惜此身！”
“好！你有这个决心，我自然要帮你！”钱铎看着沈廷扬，眼神中难得流露出一抹赞许。
果然还是他们年轻人有冲劲啊！