条陈送到乾清宫时，已是下午。
崇祯正对着几幅新送来的字画发呆，这些字画都是从宫里库房翻出来的，本是要装饰乾清宫，可挂上去后，他又觉得哪哪儿都不顺眼。
“皇上，内阁递了条陈。”王承恩小心翼翼呈上。
崇祯接过，扫了几眼，眉头微皱。
“巡漕御史？王浏？”
“是。”王承恩低声道，“内阁议定了，让王浏以巡漕御史名义南下，巡查运河，兼查河南河道贪墨案。”
崇祯盯着条陈上“兼查”那两个字，看了半晌，忽然笑了。
“兼查......好一个兼查。”他将条陈扔在案上，“钱铎这是对漕运起了心思啊！。
王承恩不敢接话。
崇祯站起身，在殿内踱了几步。
窗外日光洒下，将紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。
“也好。”他忽然停步，声音里带着一丝轻快，“查吧，查个水落石出。朕也想知道，朝廷每年拨下去的修河银子，到底进了谁的腰包。”
他走回御案前，提起朱笔，在条陈上批了一个“可”字。
笔迹有些潦草，透着一股随意。
“告诉内阁，让王浏尽快动身。”崇祯放下笔，“还有，锦衣卫的人挑精锐些，工部郎中也要懂实务的——别到时候查不出个子丑寅卯，白跑一趟。”
“奴婢明白。”王承恩躬身接过条陈，退了出去。
不过片刻，便有小太监进来，“皇上，中书舍人沈廷扬求见。”
“沈廷扬？”崇祯微微皱眉，思索许久，这才想起了此人的来历。
天启五年的进士，他登基以后，从翰林院选了一批人充值内廷，其中便有沈廷扬。
这沈廷扬如今是武英殿中书舍人。
崇祯却有些意外，此人平日里钻研典籍，也没什么出挑的地方，平日也甚少再他面前露脸，怎么今日会突然求见？
“传他进来！”
沈廷扬虽然身形清瘦，但一身青色官袍却十分得体，颇有一股世家子的气质。
“臣沈廷扬，叩见皇上。”
他的声音不高，带着读书人特有的温吞，只是在这空旷的大殿里显得有些单薄。
崇祯正倚在御座里，手里翻着一本山水册页，闻言头也不抬：“平身，入宫见朕，所为何事？”
沈廷扬深吸一口气，从袖中取出一卷誊写得工工整整的奏疏，双手高举过顶。
“臣闻近日河南河道之事，朝野议论纷纷。臣在武英殿整理典籍时，曾翻阅历代漕运实录，心中有些浅见，不敢不报于圣听。”
“漕运？”崇祯微微直起身子，目光落在沈廷扬身上，“你一个中书舍人，去研究什么漕运？朕倒是很想知道，你都研究出了什么！”
沈廷直起身，却没敢抬头直视天颜，只盯着御案下的金砖，一字一句说道：“臣闻河南河道贪墨案发，内阁已议定派巡漕御史南下查勘。然臣以为，查贪墨易，治根本难。运河淤塞、黄河泛滥，非一日之弊，乃百年积患。即便此番查办贪官，拨银修河，也不过是扬汤止沸，难解根本。”
崇祯坐在御案后，身子微微后仰，脸上没什么表情，只淡淡道：“哦？那依卿之见，根本何在？”
沈廷扬精神一振，连忙道：“根本在于漕运之法已不可恃！自永乐年间疏浚运河以来，已二百余载。河道年久失修，闸口损坏，泥沙淤积，行船日益艰难。去岁漕粮延误三月，今年恐更甚之。此非人力不勤，实乃运河已不堪重负！”
他顿了顿，见皇帝没有打断的意思，胆子又大了几分：“况且运河与黄河相交，黄河一旦泛滥，必殃及运河。去岁开封大雨，黄河水位暴涨，堤坝多处告急——若真决了口，运河山东段必受波及。届时漕运断绝，江南税赋、漕粮无法北运，朝廷将何以自处？”
崇祯眉头微皱。
这沈廷扬，平日不声不响，今日怎地说出这等真知灼见？
漕运之弊病，他也曾听人提及过，可陈年积弊又岂是轻易能够处置的，他纵使有想法，却也无可奈何。
“那依卿之见，该如何？”
沈廷扬深吸一口气，声音微微发颤，却异常坚定：
“臣以为，朝廷当弃运河，开海运！”
他越说越激动，声音不自觉拔高：“臣翻阅旧档，查考前朝旧事。前元时，南北漕运多赖海运，虽时有风波之险，然运量大、耗时短、耗费少。
永乐年间郑和下西洋，宝船巨舰远航万里，足见我朝造船之技冠绝天下。若能重启海运，以巨舰载粮，自长江口出海，沿海北上至天津，再转运京师，则运河之困可解，黄河之患可避！”
“海运”二字一出，乾清宫内霎时一静。
铜漏滴答，滴答。
崇祯的手指在御案上轻轻敲着，一声，两声，三声。
“海运？”崇祯重复了一遍这两个字，像是在品味什么好笑的事情，“你可知造一艘能出海的大船，要多少银子？”
沈廷扬神色郑重，他早已测算过。
“臣......臣已经估算过，一艘千料海船，造价当在四千两左右。”他斟酌着说，“若造五十艘，便是二十万两。然海运一旦开通，每年可省下修河银两不下三十万，更可免去漕船损耗、民夫征发之费，长远来看，利大于弊......”
“二十万两？”崇祯打断他，笑容里带上了讥讽，“沈卿，你可知现在户部库里，能动用的银子还有多少？”
沈廷扬张了张嘴，没说出话来。
他身为中书舍人，平日里跟内阁也多有接触，自然是知晓一些户部的实情。
“朕告诉你，”崇祯缓缓站起身，居高临下的看着沈廷扬，“辽东兵甲粮饷每年需上百万两银子，九边各镇也要上百万两银子，河南修河还要几十万两银子——”崇祯每说一句，声音便冷一分，“你告诉朕，朝廷哪来的银子，去造你那海运大船？”
沈廷扬脸色一白，却仍不肯放弃：“皇上，海运虽需造船之费，然一劳永逸！运河年年疏浚，所费何止百万？若将历年修河之银用于造船，不出三年，海运可成，漕运可废，朝廷岁省百万计！”
“三年？”崇祯嗤笑，“沈卿，朕问你，如今辽东建虏虎视眈眈，西北流寇余孽未清，朝廷能等三年吗？今年、明年的漕粮怎么办？京师百万军民，等着江南的米下锅，你能让他们饿着肚子等你的海运船队？”
“可是皇上——”
“够了。”崇祯摆了摆手，脸上已露出不耐之色，“海运之事，元时确曾施行。然自永乐年间罢海运、专河运，至今已二百余年。其间不是无人提议重启海运，为何始终不行？你也读了很多书，难道不知其中缘由？”
沈廷扬张了张嘴，却说不出话。
他当然知道。
海运风险大，风涛难测，船毁人亡之事时有发生。
海上倭寇虽已平定，但零星海盗犹存。
更关键的是——运河沿线数十万漕工、数万家靠漕运为生的商户，一旦废运河改海运，这些人如何安置？
这些，他都想过。
“臣知道难处。”沈廷扬声音低了下去，却仍带着最后一丝坚持，“然事在人为。若因畏难而不为，则困局永无破解之日。今运河已至绝境，再不思变通，恐祸在眼前啊！”
崇祯看着他，忽然觉得有些可笑。
这沈廷扬，真是个书呆子。
满脑子典籍旧例，却不知世务艰难。
朝廷如今是什么局面？内忧外患，处处要钱，处处起火。能勉强维持现状已是不易，哪还有余力去折腾什么海运？
“沈卿忠心可嘉。”崇祯淡淡道，“然海运之事，牵涉太大，非一时可决。你的奏疏朕留下了，退下吧。”
沈廷扬跪在地上，半晌没动。
他花了数月时间，翻阅了武英殿所有关于漕运、海运的典籍，绘制舆图，核算钱粮，推演利弊。
他以为，只要把道理说清楚，皇上一定会动心。
可皇上连听都不想听完。
“皇上......”沈廷扬还想再说。
“退下。”崇祯的声音冷了下来。
沈廷扬失魂落魄地站起身，行了礼，一步步退出乾清宫。
走出殿门时，午后的阳光刺得他睁不开眼。
他回头看了一眼。
乾清宫的殿门缓缓合上，将那一片金碧辉煌关在了门内。
“海运......”沈廷扬喃喃自语，脸上露出一丝苦笑。
他脚步虚浮的走出宫，神情格外失落。
“沈兄？”
一个声音忽然响起。
沈廷扬抬头，看见一个青袍官员站在不远处，正朝他微笑。
那人四十来岁模样，面容清癯，眼神却锐利。
沈廷扬认得他——工部都水司郎中，刘路泉。
跟他同年的进士。
“刘兄。”沈廷扬勉强拱手。
刘路泉走近几步，压低声音：“沈兄何故如此失魂落魄？”
沈廷扬长叹一声，将方才与崇祯的奏对简单说了一遍。
“海运？这倒是一良策！”刘路泉眼前一亮，他仔细盘算一番，便知道这件事大有益处。
“可惜......”沈廷扬沉默片刻，苦笑道：“让刘兄见笑了，皇上......并未采纳。”
“意料之中。”刘路泉淡淡道，“此法虽好，可如今却不是时候，朝廷现在缺银子，海运虽好，却要担大风险，朝廷......担不起这个风险。”
如今朝局什么样，谁不知道？
辽东建虏虎视眈眈，西北流寇余孽未清，朝廷府库空虚，处处要钱，处处起火。
皇上哪还有余力去折腾什么海运？
“可这正是朝廷的症结所在！”沈廷扬激动道，“正因为处处要钱，才更该开源节流！海运一旦开通，每年能省下三十万两修河银子，长远来看何止百万？这笔账，皇上怎么就——”
“皇上算的不是长远账。”刘路泉打断他，语气平静得近乎冷酷，“皇上算的是眼前账。今年、明年的漕粮怎么办？京师百万军民等着江南的米下锅，运河再堵，至少还能运上来。
海运万一出了岔子，船队遇风浪沉了，或者遭了海盗，江南的粮食运不上来，京师就要闹饥荒——这个责任，谁敢担？”
沈廷扬张了张嘴，却说不出一句话。
他知道刘路泉说得对。
海运有风险，且风险极大。
“可......可总不能因噎废食啊！”沈廷扬艰难地挤出这句话，“朝廷如今已是积重难返，若再不思变通，恐祸在眼前！”
“变通？”刘路泉忽然笑了，笑容里带着几分无奈，“沈兄，你以为满朝文武，就你一个明白人？你以为皇上不知道海运的好处？你以为内阁诸公没想过这些？”
他上前一步，压低声音：“可你知道为什么没人提吗？因为提了也没用！运河沿线数十万漕工，数万家靠漕运为生的商户，还有那些靠着漕运捞银子的官员——这些人，会眼睁睁看着朝廷废运河改海运？他们会拼命！会闹！会造反！”
沈廷扬脸色一白。
“去年裁撤驿所，闹出多大乱子，沈兄应该知道吧？”刘路泉声音更低了，“那才裁撤了多少人？若是废运河，那可是几十万人没了饭碗！到时候流民四起，天下大乱——这个责任，谁敢担？”
沈廷扬踉跄后退一步，靠在宫墙上，额头上渗出细密的汗珠。
他这才意识到，自己把问题想得太简单了。
海运不只是造船、开航那么简单。
它背后牵扯着无数人的利益，牵扯着整个天下的稳定。
“可......可就这么眼睁睁看着运河一天天淤塞，看着黄河一年年泛滥？”沈廷扬声音发苦，“等到运河彻底梗阻，黄河真的决堤，不也一样是天下大乱？”
“所以需要有人去办。”刘路泉看着他，目光灼灼，“需要有人敢担这个责任，敢冒这个风险，敢跟那几十万漕工、数万商户、无数官员作对——沈兄，你敢吗？”
沈廷扬愣住了，但紧接着便应道：“敢！我有何不敢！！”
他心中意不平，“为了天下事，岂敢惜身！”
“好！”刘路泉接过话头，声音突然变得严肃，“既然沈兄敢去办这件事，我便给你指条路！”
“去找一个人。”
“谁？”
“小阁老。”
第171章 我不与逆臣同流合污
“此事只需去找小阁老！若是小阁老认可，纵使皇帝也拦不住！”
刘路泉话音刚落，沈廷扬便猛地抬起头，脸上那股书生意气霎时涨得通红。