“面子？”朱求桂转过身，眼中闪过一丝讥诮，“范永斗，你太高看本王了。钱铎连皇帝都敢打，连世袭国公都敢下狱——本王一个藩王，在他眼里算什么？”
他顿了顿，缓缓道：“况且，朝廷现在急需火器对付建虏，这是国事。本王要是出面阻拦，岂不是成了阻挠军国大事的罪人？钱铎正愁没借口收拾藩王呢，本王可不能送上门去。”
范永斗低着头，脸上闪过一抹异色，他原本还想着借晋王的手去对付钱铎，可没想到晋王竟然不上套。
这些年他也跟晋王打了不少交道，现在看来，他还是小看了晋王。
朱求桂沉吟片刻，忽然开口：“钱铎要铁料造火器，是为了对付建虏。这是国事，本王不能阻拦。但——”
他话锋一转：“朝廷办事，总得讲个规矩。你要铁料，可以，拿银子来买。你钱铎再横，总不能强抢吧？”
范永斗眼睛一亮：“王爷的意思是......”
“你去告诉钱铎，”朱求桂坐回圈椅，端起茶盏抿了一口，“山西的铁料、煤炭，都是王府的产业。朝廷要用，可以，按市价购买。一手交钱，一手交货。”
“可、可钱铎要是不肯呢？”范永斗忐忑道，“他手里攥着小人的把柄，要是硬逼......”
“他逼你，你就不会反将一军？”朱求桂瞥了他一眼，“你范永斗在商场上混了这么多年，连这点手段都没有？”
范永斗愣住了。
“听说，你这次在京城跟江南那边的商人一起合办了一个钱庄？”朱求桂缓缓道。
范永斗跪在地上，脑子里飞快地转着。
合办钱庄的事，他原本没打算让晋王知道太多。
那是他们跟朝廷的合作，也是他们未来的一个护身符。
可现在晋王主动问起，他不敢隐瞒。
“回王爷，”范永斗舔了舔干裂的嘴唇，“这钱庄的事儿，说来话长......”
他原原本本地交代了。
从周延儒在乾清宫被皇上逼问百官俸禄如何发放，到沈世荣献上官商合办钱庄的计策，再到圣旨明发天下、各地商人纷纷响应......一五一十，没有半点遗漏。
最后，他补了一句：“如今这钱庄已开了三家，顺天府、户部、商帮三方共管，账目每月上报。朝廷拖欠的俸禄，已经陆续从钱庄里发放了。”
朱求桂静静地听着，手里那盏凉透的龙井早就不喝了，只端着，偶尔用盏盖轻轻刮过盏沿，发出细微的“沙沙”声。
那声音在空旷的大殿里格外清晰，听得范永斗心头直颤。
等范永斗说完，朱求桂沉默了片刻。
“也就是说，”他缓缓开口，“现在京官们的俸禄，都指着你们这些商人办的钱庄？”
“是、是这样。”范永斗点头，“税银直入地方，专款专用，省去了转运之费，也杜绝了克扣。百官这才能按时拿到俸禄。”
“好。”朱求桂忽然笑了，“好得很。”
范永斗一愣，不明白这“好”从何来。
朱求桂站起身，走到窗前，背对着范永斗：“范永斗，你说说，那些官员，现在最怕什么？”
范永斗迟疑了一下：“最怕......最怕俸禄又发不下来？”
“不对。”朱求桂摇头，“他们现在最怕的，是这钱庄倒了。”
范永斗浑身一震。
朱求桂转过身，那双眼睛里闪着幽冷的光：“前两个月发不出俸禄，他们还能饿着肚子办差。可如今呢？刚尝到甜头，知道每月能按时领银子了，要是突然又断了——他们会怎么样？”
范永斗咽了口唾沫：“会......会闹？”
他明白了晋王的意思，这就是要他们借着钱庄的由头去给朝廷使绊子啊！
这种办法，他们也不是没有想过，可现在钱庄刚刚建起来，跟朝廷的牵扯还不深，现在用这个办法效果并不会太好。
“何止是闹。”朱求桂冷笑，“会逼宫，会请辞，会指着皇上的鼻子骂娘。朝廷运转，靠的就是这些官员。要是他们全摆挑子不干了，你猜猜，皇上急不急？钱铎急不急？
范永斗默然无声，并未回应。
“从钱庄入手。”朱求桂自顾自的说道，“现在这么多人的俸禄都指着钱庄，这就是最好的饵。你们大可以借着钱庄，拉一些官员下水——不，不用拉，他们自己就会往下跳。”
他走回圈椅前坐下，手指在扶手上轻轻敲击：“钱铎要铸造火器，需要铁料、煤炭、硝石，这些都需要官员去办。工部、户部、兵部，哪个衙门不得配合？若是这些衙门的大小官员，突然都请辞了，或者干脆装病不来了，你说说，钱铎的事还办得下去吗？”
范永斗见晋王如此说了，也只得应和。
这法子也确实毒！
直插要害！
不动刀兵，就掐着官员的命脉——钱。
那些官员刚过两天好日子，谁愿意再回到吃不上饭的时候？
只要让他们知道，钱庄能不能开下去，他们能不能拿到俸禄，全看他们听不听话......
“妙！王爷这一计，妙啊！”范永斗装作激动的模样，声音都在抖，“如此一来，根本不用咱们出面，那些官员自会去逼宫！小阁老就算有天大的本事，总不能把所有官员都杀了吧？”
朱求桂端起茶盏，抿了一口凉透的龙井，那苦涩的滋味在舌尖蔓延，他却浑然不觉。
“记住，这事要做得不着痕迹。”他淡淡道，“钱庄花的也是你们这些商贾的银子，现在钱铎用你们的银子去购买煤铁，钱庄的银子就少了，银子少了，百官的俸禄也就......”
范永斗连连点头：“小的明白！小的这就去办！”
敞轩里重新安静下来。
朱求桂独自坐在圈椅里，望着窗外枝头的嫩芽，久久不语。
管家轻手轻脚地进来，换了一盏新茶。
“王爷，”管家低声问，“您真觉得范永斗能顶得住钱铎？”
“顶不住。”朱求桂摇头，“钱铎那人，我看过他的奏疏，也听过他在京城的所作所为，那是真敢杀人放火的主。范永斗一个商人，在他面前硬气不起来。”
“那您还......”
“我是在试探。”朱求桂端起新茶，吹了吹浮叶，“试探钱铎的底线在哪里，试探朝廷对藩王的态度，也试探......皇上到底还有多少实权。”
他抿了口茶，眼中闪过一丝精光。
“承天门那一巴掌，打掉的不仅是皇上的颜面，皇室的威严。钱铎如今能逼着皇上让他入阁，能逼着勋贵下狱，能逼着商人出钱出料，下一步，他要逼的，会是谁？”
管家脸色一变：“您是说......”
“我不知道，可我知道，在让钱铎这般肆无忌惮下去，迟早又一天要轮到我们这些藩王。”朱求桂声音很轻，却格外的凝重，“大明开国二百多年，藩王坐享厚禄，占据田产，经商牟利，这些，朝廷早就看不惯了。只是以前没人敢动，也没人能动。”
他顿了顿，缓缓道：“可现在，出了个钱铎。”
管家额角冒出冷汗：“那、那咱们该怎么办？”
“静观其变。”朱求桂放下茶盏，“范永斗是第一步棋。钱铎怎么接这步棋，就能看出他下一步要往哪儿走。”
他站起身，走到窗边，望向京城的方向。
阳光刺眼，照得远处的城墙泛着白光。
······
又是一月月末，春末夏初的京城本该是柳绿莺啼的好时节，可今晨的东安门大街却笼罩着一片愁云惨雾。
从寅时末刻起，户部衙门外便排起了长龙。
一溜穿着补服的官员个个伸长脖子望着那扇迟迟不开的朱漆大门，脸上写满了焦躁。
“都什么时辰了，户部怎还不开门？”一个六品主事踮脚张望，嘴里抱怨。
旁边同僚冷笑：“开门又如何？我听钱庄的人私下说，账上的银子已经见底了。这月只怕......”
话音未落，户部大门“吱呀”一声开了。
一个面色冷淡的书吏站在门口，手中捧着一摞新印的票子：“诸位大人，本月的俸银凭票已备好，请按品阶依次领取。”
人群顿时骚动起来。
官员们一拥而上，几乎抢夺般从书吏手中接过那薄薄一纸票据。
票上印着“京城官银钱庄兑付凭据”字样，下面盖着户部、顺天府以及三大商帮的联印。
“有了票，还得去钱庄兑银子。”有人嘟囔，“这来回折腾，又要耗上半天！”
“能领到就不错了！”有人回嘴，“你忘了前两个月，连票都没有，直接断俸的时候？”
这话一出，众人都沉默了。
是啊，两个月前，朝廷欠俸整整三个月，多少官员家里揭不开锅，全靠典当度日。
直到钱庄建立，这月俸才终于有了着落。
只是......
“我怎么听说，”一个御史压低声音，“钱庄最近也闹银荒？”
“不可能吧？钱庄刚开张时，晋商、徽商、江浙商帮都往里投了大把银子，这才两个月，就没了？”
“谁知道呢，赶紧兑了银子才踏实。”
人群呼啦啦往东市方向涌去。
京城官银钱庄设在东市最繁华的地段，门脸阔气，黑漆金字的匾额高悬，门前立着两尊石狮子，颇有些气派。
可今日钱庄门口的气氛却不太对劲。
往日里，领俸的官员们排着队，说说笑笑，拿了银子便走。
今日却见钱庄大门紧闭，只开了侧边一扇小门，门外守着几个面色紧绷的伙计。
“这是怎么回事？”走在最前的礼部郎中皱眉上前，“兑俸的时辰到了，为何不开门？”
一个领头的伙计躬身道：“回大人，今日......今日钱庄有些不便，请诸位大人稍候片刻。”
“不便？有什么不便？”郎中声音拔高，“本官还要赶去衙门点卯，耽误了公事，你担得起么？”
伙计额头冒汗，支吾道：“实在是......实在是钱庄库银短缺，一时周转不开......”
“短缺？”郎中脸色一变，“上月不是还好好的？怎么突然就短缺了？”
“这......”伙计不敢说。
身后官员们已经围了上来，七嘴八舌追问。
就在这时，钱庄侧门内走出一个掌柜模样的中年人，正是晋商范家的二管事范进。
他脸上堆着笑，朝众官员团团作揖：“诸位大人息怒！息怒！实在是事出有因，容小人解释......”
第159章 找小阁老要个说法
“解释什么？快取银子出来！”有人不耐烦地嚷道。
范进擦了擦额头的汗，苦着脸道：“诸位大人明鉴，钱庄开办之初，确实存了百万两银子，专供发放俸禄之用。
可这月......这月工部铸造火器，急需铁料煤炭，小阁老下了严令，要一月之内凑齐五千斤生铁、三百车煤炭......”
他顿了顿，声音压低：“诸位也知道，如今山西、宣府的煤铁，大多在几位藩王手里。可小阁老要，咱们不能不想办法，只是这银子......一来二去，银子如流水般花出去。钱庄的本钱，一大半都垫进去了......”
人群顿时炸开了锅。
“工部要造火器，凭什么用我们俸禄的钱？！”
“就是！工部造火器，已经拿了上百万两银子，凭什么挪用钱庄的银子？！”
“范进！你老实说，钱庄账上还剩多少银子？！”
范进被问得连连后退，脸色发白：“这、这小人不敢妄言......账目都是三方共管，每月上报户部的......”
“报户部有什么用？我等就想知道，我们还能不能拿到银子！”一个兵部主事愤然道，“钱都在你们钱庄里，你们说没就没了，让我们喝西北风去？！”
“诸位大人！诸位大人！”范进连连作揖，“小人人微言轻，做不得主啊！这事......这事得问小阁老！工部的开支，都是小阁老定的！”
一听到“小阁老”三个字，喧闹的人群瞬间安静了一瞬。
如今这京城之中，谁还不知道钱铎的凶名？
那个杀人不眨眼、连皇帝都敢打的煞星。
谁惹得起？
可俸禄是命根子啊！刚过了两个月安生日子，眼看着又要断了？
“不行！”人群中，一个御史站了出来。
他环视众人，沉声道：“工部铸造火器，是为了辽东战事，这是国事，我等自然支持。可国事再大，也不能断了百官的俸禄！若连饭都吃不上，我等还办什么差？还怎么为皇上、为朝廷尽力？”
“李大人说得对！”有人附和。
李御史继续道：“此事，找钱庄无用，找户部也无用。关键在工部，在小阁老那里！我等便一同去见小阁老......”