“老将军果然是硬骨头，不到黄河心不死。”
他缓缓摇了摇头，伸手探入怀中，取出了那个一直贴身收藏的、密封的朱漆竹筒。
“义父早就猜到，光靠那几张轻飘飘的纸，怕是拴不住您这头猛虎。”
徐知诰将竹筒轻轻放在案几上，指尖在那鲜红如血的火印蜡封上划过，发出令人牙酸的摩擦声。
“秦老将军，您应该认得这个吧？”
秦裴的目光落在那个竹筒上，原本还算镇定的老脸，在看清竹筒底部那个不起眼的、甚至有些磨损的黑色半月形印记时，瞳孔瞬间收缩成针芒状！
“义父说了，这道令，是最后的一张牌。”
徐知诰的手指扣住了竹筒的盖子，微微用力。
没人知道，此刻他背后的冷汗也已经浸湿了衣衫。
这个竹筒若是真的开了，秦家固然满门抄斩！
但他这个没能“拴住猛虎”、反而逼得局面不可收拾的监军，回去后怕是也要给秦家陪葬。
他在赌。
赌秦裴比他更怕死，赌秦裴比他更舍不得这份家业。
“若事情没到万劫不复之境，不可随意开启。”
“但若是秦老将军执意要赌……”
他抬起眼，目光森冷地看着秦裴，嘴角勾起一抹残忍的弧度，手上的力道却在一分分加重，仿佛下一秒就要真的揭开这道催命符。
“您猜，这盖子若是揭开了，您秦家这艘船，还能不能哪怕留下一块完整的木板？”
大帐内死一般的寂静，只有竹筒盖子那微弱的摩擦声在秦裴耳边炸响。
这细微的声响，几乎就要压垮这位老将紧绷的神经。
然而，就在这千钧一发之际，秦裴那双原本惊惧的瞳孔中，却突然闪过一丝困兽犹斗的凶光。
不对！
这小子若真想动手，何必跟我废话到现在？
他死死盯着徐知诰那双平静得过分的眼睛，忽然冷笑一声，声音如同磨砂般粗粝。
“徐知诰，你莫要忘了，你也身在局中！”
“这封泥一旦挑开，老夫固然是满门无幸，但这江州大营必生营啸！”
“两万骄兵一旦没了主心骨，乱刀之下，你这监军的人头，哪怕有十个也不够砍的！”
秦裴猛地前倾，逼视着徐知诰，试图从这个年轻人的脸上找到一丝恐惧。
“咱们如今是同乘一条漏船。”
“为了给徐温那老贼当刀，把自己这条命也搭进去，这番利害，你当真算明白了吗？”
说到这里，秦裴眼中闪过一丝狡黠的精光，像是在看一个可怜虫。
“更何况，你那义父，对你当真有那么好吗？”
“为了他把命丢在这儿，值吗？”
他也在赌，赌这个年轻人即便再狠，也过不了生死这一关。
然而，徐知诰闻言，脸上的笑容缓缓收敛。
他看着秦裴，眼神中不再是单纯的冷酷，而多了一分看透世情的通透。
“利害？”
徐知诰轻声重复了一个词，语气平淡得像是在谈论家常：“秦老将军，您这番利害，只看了一半。”
他身体前倾，声音压低，却充满了诱惑力：“您若拼个鱼死网破，这江州军确实会乱一阵子，我徐知诰这条烂命或许也会丢在这儿。”
“但那之后呢？”
“乱军会被剿灭，秦家会被族诛。”
“您拼了一辈子挣下的这份家业，都会化为灰烬。”
徐知诰直视着秦裴的眼睛，抛出了真正的杀手锏：“但如果您退一步，只要这封信送出去，只要虎符交出来……”
“义父说了，他不想见血。”
“这江州……依然有您秦家的一席之地。”
秦裴那张布满风霜的老脸猛地抽搐了一下，原本凝聚在眼底的决死凶光，竟在这一瞬间出现了剧烈的动摇。
他死死盯着徐知诰，呼吸变得粗重而急促。
按在刀柄上的那只大手，松了又紧，紧了又松。
仿佛正在经历一场比战场厮杀更为惨烈的天人交战。
“老将军，这世上没有谁是离不开谁的。”
“但这艘船若是沉了，秦家可就真的没了。”
徐知诰重新坐回椅上，借着宽大袖袍的遮掩，悄悄在膝盖上擦去了掌心渗出的一层冷汗。
更是微微侧过头，将那半张因极度紧张而有些微微抽搐的面颊，藏进了烛火照不到的阴影里。
手指轻轻敲击着竹筒，那清脆的“笃、笃”声，宛如催命的更漏，一下下敲碎了秦裴最后的坚持。
“是要玉石俱焚的痛快，还是子孙绵延的富贵？”
“这最后一条路，您可得选仔细了。”
大帐内陷入了漫长的死寂。
秦裴看着那个隐藏在黑暗的年轻人，又看了看那个漆红的竹筒。
他眼中的凶光，在那一声声敲击中，一点点黯淡下去，最终化为了死灰般的浑浊。
那个曾经在沙场上叱咤风云的猛虎，此刻，终于垂下了头颅。
“别开了。”
秦裴的声音沙哑得厉害。
他颤巍巍地伸出手，死死攥着那枚虎符，指节因为过度用力而泛出青白，手背上的青筋如蚯蚓般扭曲。
直到最后一刻，那股力气仿佛被瞬间抽空，枯瘦的手掌颓然松开……
“啪。”
虎符被重重拍在案几上，发出一声沉闷的脆响。
“老夫……写。”
秦裴颤抖着手，提笔写下了那两道决定无数人生死的军令。
一封给水师都统，令其即刻南下，不惜代价攻击刘靖水寨。
一封给全军将校，令其明日卯时造饭，全速急行军。
写罢，他将还在未干的墨迹连同虎符一起，推到了徐知诰面前。
徐知诰拿起虎符，指尖划过那严丝合缝的齿槽，确认是真品无疑后，心中大松了一口气，随后这才满意地收入怀中。
他对着帐外高声喊道：“来人！”
帐帘掀开，进来的不是别人，正是秦裴最信任的亲兵都头。
这汉子虽然满脸横肉，但在看到神色自若的徐知诰，以及瘫坐在帅位上面如死灰的秦帅时，整个人瞬间僵在了原地。
下一瞬，他猛地反应过来，右手本能地按在了腰间的刀柄上，“呛啷”一声，半截雪亮的刀刃已然出鞘！
“徐贼！你……”
质问的怒吼还卡在喉咙口，却被一声沙哑得如同砂纸磨过的低语硬生生打断。
“赵都头……住手。”
秦裴缓缓闭上了眼，像是用尽了全身最后一丝力气，摆了摆手。
徐知诰笑了笑，像是没听到那声“徐贼”一般，他将那封给水师的蜡封密函，亲手塞到了那个都头的手里。
他亮了亮手中的虎符，让都头看了个清清楚楚。
“赵都头是吧？”
徐知诰拍了拍他僵硬的肩膀，语气温和得像是在拉家常：“秦老将军说了，这封信关系重大，交给别人他不放心。”
“还得劳烦你亲自跑一趟，星夜急递，送往江口水寨。”
都头没敢接，下意识地看向秦裴。
秦裴缓缓闭上了眼，声音沙哑得如同砂纸磨过：“……去吧。按监军说的办。”
都头浑身一颤，咬牙接过信，对着秦裴重重一抱拳，转身没入了黑暗之中。
做完这一切，徐知诰收好剩下的那封给陆军的军令，又将虎符贴身藏好。
他似乎看穿了秦裴眼中的那一丝疑惑，淡淡地补了一句。
“老将军莫怪。”
“这江州的两万骄兵，只认您这张脸，只听您的号令。”
“若是换了旁人，哪怕拿着虎符，他们也只会出工不出力。”
“这‘驱兵赴死’的恶名，除了您，这世上再无人能背得动。”
徐知诰看着那都头离去的背影，并未再说什么难听的话。
他整了整衣冠，对着瘫坐在帅位上、仿佛瞬间被抽空了精气神的秦裴，深深一揖。
“老将军，今夜多有得罪。”
徐知诰的声音恢复了最初的温润，甚至带着一丝不易察觉的歉意。
“乱世如炉，你我皆是炭火。”
“秦家能保全，已是不幸中的万幸。还望老将军……且自珍重。”
说罢，他没有再多看一眼这个老人，猛地掀开帐帘，大步迈入漆黑的夜色之中，背影决绝。
帐帘落下，将外面的寒风隔绝在外，却隔绝不了秦裴心中的寒意。
秦裴瘫坐在帅位上，看着那个年轻人清瘦却决绝的背影消失在帐帘处。
恍惚间，仿佛看到了几十年前，那个同样一无所有、却敢带着三十六人起兵夺取庐州的杨行密。
“像……真像啊……”
他依稀记得，当年的杨行密在尚未发迹时，也曾如这般隐忍卑微，为了活命能向仇人低头赔笑。
可一旦机会来临，那双看似温顺的眼睛里，就会爆发出和刚才那个年轻人一模一样的光芒。
那是赌徒押上身家性命时的疯狂！
是一种为了把这乱世踩在脚下，而不惜舍弃一切的狠绝！
然而，他这把老骨头还得继续去替那魔头杀人。
这便是乱世武人的宿命。
求生不得，求死不能。
当夜，江州大营。
寒风呼啸，卷起营帐边角的残雪，发出扑簌簌的声响。
虽然秦帅为了鼓舞士气，特意下令“宰杀牲畜，犒赏三军”，但这顿平日里难得一见的荤腥，此刻吃在两万将士的嘴里，却如同嚼蜡般苦涩。
数十口巨大的行军铁锅架在篝火上，锅底的柴火烧得毕剥作响。
锅内翻滚着浑浊的肉汤，大块带皮的肥肉在汤汁中沉浮，散发出一股令人垂涎却又令人心悸的浓烈香气。
营地里弥漫着这股肉香，却也弥漫着更为浓重的绝望气息。
篝火旁，一名满脸刀疤、头发花白的老卒正盘腿坐在地上，手里捧着一只缺了口的陶碗。
他并未急着吃，而是从怀里掏出一块破旧的麻布，仔仔细细地擦拭着膝盖上那把跟随了他十几年的横刀。
刀刃被磨得雪亮，映照出火光，也映照出他那双浑浊却透着死寂的老眼。
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