他浑身肌肉虬结，手里提着一根粗大的铁钎，正是当初在弩坊被刘靖折服的那位张铁匠。
“主公请看！”
张铁匠指着炉底，大嗓门震得人耳朵嗡嗡响。
随着一声令下，泥封的出铁口被铁钎捅开。
“轰！”
一条赤红的火龙喷涌而出！
金红色的铁水沿着预制的沙槽奔流，热浪瞬间席卷全场，逼得众人连连后退，须发皆有些焦卷。
那铁水粘稠而炽热，毫无凝滞之感，顺着模具流淌，渐渐冷却成一块块灰黑色的生铁锭。
刘靖不顾滚烫，命人夹起一块铁锭。
几桶冰凉的河水猛地泼去，“嗤——”的一声，白雾腾空而起，冲散了表面的炉渣，水汽瞬间弥漫全场。
待白雾散去，露出了那块青黑色的铁疙瘩。
“试刀！”
张铁匠亲自操刀，他并没有急着去碰那块新铁，而是先从角落里拎出一块旧坊产的土铁，放在了铁砧上。
“主公请看，这是咱们以前出的铁！”
“噗！”
一声闷响，旧铁应声而碎，化作一地黑渣。
断面粗糙疏松，布满了蜂窝状的气孔，像是发霉的馒头。
接着，他深吸一口气，大锤高高举起，带着风声狠狠砸向新出炉的铁锭。
“当——！”
一声清脆悦耳、如击磬钟的金铁交鸣声响彻河畔。
铁锭应声断为两截，却并未粉碎。
刘靖上前捡起半块，只见那断口处细腻紧实，晶莹如雪，没有半点气孔沙眼，泛着一股幽幽的青光，透着一股令人心悸的寒意。
“好铁！”
刘靖抚摸着那细腻的断口，眼中的野心再也掩饰不住。
“质地如此致密，这是炼制‘百炼钢’的绝佳底料！”
“有了这水力风箱和高炉，咱们的出铁量不仅能翻上十倍，这铁质更是脱胎换骨！”
周围的匠人们一个个灰头土脸，却都眼巴巴地看着刘靖，眼中满是忐忑与希冀。
刘靖环视众人，目光最终落在任逑、任迹和张铁匠身上，朗声大笑。
“当初在丹徒，本官曾许诺过你们，只要有真本事，便不问出身，脱去匠籍，入仕为官！”
“今日，本官兑现诺言！”
“赏！所有参与研制高炉的匠人，赏钱百贯，赐良田五亩！”
说到这里，刘靖加重了语气，指着面前这几位领头的大匠，抛出了那个让所有匠人都无法拒绝的承诺。
“军器监令及诸位坊主，统筹首功！”
“特许全员脱去匠籍，授‘将仕郎’，赐青袍！”
“自今日起，凡有功之匠人，许立门楣，子孙后代可入县学，可参加科举！若有才学，本官绝不吝惜高官厚禄！”
“噗通！”
任逑带头，任迹和张铁匠紧随其后，三人双膝一软，重重跪在滚烫的沙地上，早已是泪流满面。
对于他们这些世代操持贱业的工匠来说，什么钱财，都不如最后那句“子孙可科举”来得重！
那是给了他们子孙后代一条改换门庭、不再被人瞧不起的通天大道啊！
“谢主公大恩！我等……愿为主公效死！世世代代，为主公效劳！”
“万岁！”
第342章 新岁
腊月二十，大寒。
这一日，天公不作美。
铅灰色的云层像是一块浸透了冰水的破棉絮，沉甸甸地压在歙州连绵起伏的群山之上，仿佛随时都会崩塌下来，将这人间的一切悲欢都掩埋。
北风如刀，不再是深秋那种带着凉意的风，卷着细碎坚硬的雪粒子，打在脸上生疼，像是无数把细小的沙砾在摩擦着皮肤。
郡城东南，一处背风向阳的山坳里，气氛肃杀得连风声都似乎轻了几分。
这里是茕茕子勘定的吉壤，据说能藏风聚气，荫蔽子孙。
新翻出的黄土在枯黄的衰草间显得格外刺眼，横亘在这苍茫的大地之上。
今日，是先登营猛将、那个总爱嘿嘿傻笑的牛尾儿出殡的日子。
数百名牛尾儿麾下的老卒肃立在两侧，他们大多带着伤，有的胳膊上缠着渗血的绷带，有的脸上横亘着狰狞的刀疤。
没人说话，只有甲叶在寒风中偶尔发出轻微的撞击声，发出“哗楞楞”的冷响，宛如送行的挽歌。
柴根儿跪在坟前。
他和康博昨天跑死了三匹马，从饶州前线和边关疯了般赶回来，连口水都没顾上喝，嘴唇干裂得像龟裂的土地。
此刻，这个在战场上杀人如麻、手持铁骨朵能砸碎敌人头颅的汉子，那双大手死死地扣进冻硬的泥缝里。
他的脑海里全是牛尾儿活着时候的样子。
那是攻打抚州的前夜，牛尾儿把最后半块肉干塞进他手里，咧着大嘴笑，眼里全是憧憬：“柴根儿，这仗打完，我就能又升官儿。”
“到时候赏钱发下来，我就能给家里那臭小子请个私塾先生，再给老娘置办几亩好地。”
“咱这辈子是个不识字的睁眼瞎，受尽了粗人的苦，不能让那小子再跟咱一样，一辈子只会在刀口上舔血，得让他识文断字，改换门庭！”
那是牛尾儿替他挡下那一刀的时候，鲜血溅了他一脸，热得烫人。
牛尾儿却只是皱了皱眉，像是被蚊子叮了一口，骂道：“你个憨货，发什么愣！看准点砸！”
回忆像一把生锈的钝刀子，一下一下绞着柴根儿的心。
他浑身颤抖，却死死咬着牙，没让眼泪掉下来。
牛尾儿的老娘早已哭昏死过去两回。
她被几个妇人搀扶着，身子软得像滩泥，嗓子已经哑得发不出声，只能张着嘴无声地干嚎。
那模样像极了一条在旱地上濒死的鱼，让人看着揪心。
牛尾儿的妻儿披麻戴孝，一身粗麻布衣在寒风中显得单薄无比。
四岁的虎头还不懂什么是“死”。
他被娘亲按着头跪了好久，膝盖早就疼了，周围那些平日里会把他架在脖子上骑大马的叔叔伯伯们，此刻一个个哭得吓人，让他感到既陌生又害怕。
他那双乌溜溜的大眼睛在人群里转了一圈又一圈，看到了平日里总和爹爹形影不离的柴叔叔，也看到了刚回来的康伯伯，可唯独没看到那个最熟悉的高大身影。
小家伙慌了，伸出冻得红萝卜似的小手，用力扯了扯娘亲的袖子，奶声奶气地问道：“娘，柴叔叔他们都回来了，爹爹呢？”
“爹爹怎么没回来？他是不是还在军营里操练？”
“虎头想爹爹了，想骑大马。”
这一声稚嫩的询问，在死寂的山坳里显得格外清晰，像是一把尖刀，狠狠扎进了在场每一个人的心窝子里。
牛尾儿的老娘闻言，身子猛地一颤，绝望地捶打着地面，泪水更是止不住地流。
见奶奶和娘亲都不说话，虎头急了。
小孩子的世界很简单，大人的沉默让他感到恐慌。
他小嘴一扁，眼眶里瞬间蓄满了泪水，带着哭腔喊道：“娘！我要爹爹！”
“爹爹是不是不要虎头了？”
“虎头以后听话，不尿床了，让爹爹回来好不好？”
“虎头！不许胡说！”
妻子一把将孩子死死搂进怀里，用那双冻得通红的手捂住孩子的耳朵，生怕孩子听到那棺材落地的声音。
她深吸了一口气，强忍着喉头的哽咽，颤抖着声音哄道。
“虎头乖，不哭。”
“爹爹……爹爹没不要你。爹爹是大英雄，被天上的神仙请去当大将军了，去了一个很远很远的地方打坏人。”
“他在云彩上面看着虎头呢，虎头要是哭鼻子，爹爹在天上会心疼的。”
“真的？”
虎头吸了吸挂在嘴边的清鼻涕，从娘亲怀里探出半个脑袋，眨巴着带泪的大眼睛望着灰蒙蒙的天。
“那……”
“那爹爹什么时候回来？”
“等虎头长大了，长得像爹爹一样高，一样壮，能拿得动爹爹的刀了，爹爹就回来了……”
妻子再也编不下去了，把头埋在孩子稚嫩的肩膀上，肩膀剧烈地耸动，无声地痛哭起来。
这一幕，听得周围那些杀人不眨眼的玄山都汉子们，一个个红了眼圈，纷纷侧过头去，不忍再看。
有的咬紧了牙关，有的狠狠给了自己一巴掌，恨自己没能替兄弟挡下那一刀，恨这该死的世道。
刘靖立在风口。
今日他没穿那身象征权势的紫袍，也没穿那身令敌人胆寒的玄色宝甲，只披着一件单薄的素白麻衣，腰间系着一条粗麻绳，脚下踩着一双沾满泥泞的黑靴。
雪粒子落在他宽阔的肩头，积了薄薄一层，又融化成冰水渗进衣领，顺着脊背滑落，冰凉刺骨。
但他没去掸，也没动，仿佛这刺骨的寒冷能让他更清醒地记住这份牺牲。
他接过亲卫递来的三炷清香，没让旁人代劳，一步步走到坟前。
每一步都走得很沉，像是踩在每一个牺牲将士的心口上。靴底碾碎冻土的声音，在死寂的山坳里清晰可闻。
他弯下腰，将香重重地插在坟头的黄土里，动作庄重。
青烟袅袅升起，瞬间被寒风撕碎。
这一拜，刘靖弯得很深，久久未起。
“兄弟，这一路，你走好。”
他的声音被风吹散，有些沙哑，却清晰地钻进了在场每一个老卒的耳朵里，钻进了他们的心里。
起身后的刘靖，目光扫过那块刚刚立起的青石碑。
那石料是柴根儿特意从饶州运来的上好花岗岩，坚硬，能抗住岁月的风霜。
碑面上，刘靖亲自题写的字迹被工匠深深凿入石中，笔锋苍劲有力，透着一股肃杀之气。
“牛尾儿之墓”。
他转过身，走到牛尾儿那孤儿寡母面前，缓缓蹲下身子，目光落在那个还在抽噎的孩子身上。
刘靖伸手，替孩子紧了紧漏风的领口，又用大拇指粗粝的指腹，轻轻擦去孩子脸上的泪痕。
他没有说什么“节哀顺变”的虚话，也没有背诵那些冠冕堂皇的抚恤条例。
在这个人命如草芥的乱世，那些话太轻，太飘。
压不住这孤儿寡母往后沉甸甸的日子。
刘靖的声音不高，却极沉，带着金石之音，每一个字都像是钉子一样钉在地上。
刘靖缓缓扶起妇人，语气虽然平和，却带着一股不容置疑的力量。
“嫂嫂且宽心。只要刘某在位一日，这孩子定能识文断字，锦衣玉食。”
“往后的锦绣前程，本官亲自替他保驾护航。”
说到此处，刘靖转过身，目光扫过城内的方向，声音瞬间冷了下去。
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