随后，周平一抖缰绳，看都不看一眼。
高头大马喷出一口白气，毫不迟疑地踢踏着积雪，扬长而去，只留下一串凌乱的蹄印。
喧闹的人群外，那个灰色的身影僵住了。
他就那样孤零零地立在风雪中，保持着伸手的姿势，像是一株被雷劈中的枯树。
良久，老人才颤巍巍地弯下腰，从泥水里捡起那个钱袋，用袖口一点一点擦去上面的泥污，动作迟缓得让人心碎。
周安躲在柱子后，死死咬着手背，直到血腥味在嘴里蔓延。
他听不见三弟说了什么，但他看懂了。
那个钱袋，是买断恩情的“遣散费”。
三弟卖了祖宗，去求他的富贵了。
而他这个想给叔父争口气的，却是个只能躲在角落里的废物。
“周安啊周安，你还有什么脸活着？”
绝望像潮水一样淹没了他。
就在他准备转身离开，逃离这个伤心地时，贡院高台上，忽然响起了一声震耳欲聋的铜锣声。
“当——！”
锣声压下了所有的嘈杂与哭嚎。
那是甲榜魁首即将出炉的信号！
不远处的顾远铁青着脸站在台阶上，他虽中了秀才科乙榜末尾，却始终没等到想象中商贾云集的场面。
在他看来，凭借吴郡顾氏的金字招牌，哪怕名次低点，这群商贾也该像苍蝇一样围上来巴结自己。
果然，一个穿着锦缎的钱庄大柜主，满头大汗地朝这边冲了过来，眼神火热。
顾远心中冷笑，整理了一下衣冠，摆出一副世家公子的矜持架子，准备等那柜主行礼后，再冷淡地拒绝，以示清高。
“哼，满身铜臭，也配……”
顾远话还没说完，那钱庄柜主已经冲到了跟前。
顾远下意识地伸出手，想做个虚扶的姿态。
“起开！别挡道！”
那钱庄柜主眼里此刻只有前方的“猎物”，根本没看清挡路的是谁，直接一肩膀将这位顾家少爷挤了个趔趄，差点摔个狗吃屎。
顾远懵了，难以置信地看着那柜主冲向自己身后，一把死死拽住了一个穿着草鞋、满手老茧的落魄书生。
就在方才，吏员那穿透云霄的声音响彻全场。
“明算科！甲榜第一名！魁首——徐长顺！”
那书生正呆呆地站在榜下，高举着手，似乎还没从自己中了“甲榜第一”的震撼中回过神来。
而在人群外围，几名身穿公服的吏员正一边高喊着“让开”，一边艰难地朝这边挤过来，显然是来接这位“魁首”进府赴宴的。
但这短短几十步的距离，就是商贾们最后的机会！
“哎呀！徐郎君！可算找着您了！”
汇通柜坊的王柜主，脸笑成了一朵菊花，腰弯得几乎要贴到地上，语速快得像是在倒豆子。
“长话短说！鄙人是汇通柜坊的大柜主！”
“方才看榜上说，您家中世代打制秤杆，从小便精通斤两换算。”
“旁人算账用算筹，您却能心算‘四柱’，更在那卷中提出了一套‘日清月结、红黑对冲’的查账法子！”
“求您了，屈尊去我那当个总账房吧！”
那徐郎君是个铁匠的儿子，平日里见个账房都要低头走，此刻被这突如其来的富贵砸晕了头，整个人都僵住了，结结巴巴道。
“柜……柜主莫要拿某家寻开心。”
“某家只会打铁算账，哪里……哪里值当您这般大礼？”
“值！太值了！”
王柜主一脸正色，看着徐郎君那双满是老茧的手，眼中更是欣赏。
“只要您肯来，年俸三百贯，按月支取，绝不拖欠！”
“城南那座带花园的三进宅子，我已经买下来了，房契就在这儿，只要您点头，立刻过户！”
“还有，您家里的老父老母，柜坊全包了！”
“每季四套绸缎新衣，每日专人送肉送菜，再配两个使唤丫头，绝不让二老再受半点烟熏火燎的罪！”
“最要紧的，柜坊每年的一成红利，那是写进契书里的‘干利’！”
“只要柜坊赚钱，您就是半个东家！”
话音未落，旁边忽然窜出一个胖得像球一样的刘柜主，直接一屁股把瘦小的王柜主挤了个趔趄。
“去你娘的王老抠！”
刘柜主冲着王柜主啐了一口，转头看向徐郎君时，那张满是横肉的脸瞬间变得慈眉善目。
“徐郎君，莫听这瘟生忽悠！”
“他那柜坊上个月才因为算错了账，被东家骂得狗血淋头！”
“而且这厮最是抠搜，过年连块肉都舍不得给伙计发！”
王柜主被揭了短，气得胡子乱颤，刚想破口大骂，余光瞥见徐郎君正看着自己，连忙深吸一口气，硬生生把那句“直娘贼”咽了回去，挤出一个比哭还难看的笑容。
“徐郎君见笑了，同行相轻，同行相轻嘛……”
转过头，他压低声音，恶狠狠地瞪着刘柜主，从牙缝里挤出几个字：“刘胖子！”
“你个把私房钱藏在小妾肚兜里的老杀才！”
“信不信耶耶把你那点破事捅给你家那只母老虎？！”
刘胖子脸色一变，显然被戳中了痛处，但他看了一眼越来越近的官差，也是强行压下火气，转而换上一副痛心疾首的模样。
“徐郎君，您看这厮，当着您的面都敢如此粗鄙，可见平日里是个什么德行！”
“来我‘四海商行’吧！我给您两成红利！”
“外加把我家那刚及笄的闺女许配给您！咱们不仅是东家和账房，还是翁婿！”
“徐郎君！徐魁首！”
就在这时，那几名满头大汗的吏员终于挤开了人群，冲到了跟前，一把推开了还要纠缠的两个柜主。
他们对着徐郎君拱手一礼，语气恭敬却不容置疑。
“使君有请！请魁首入府赴宴！”
两个刚才还争得面红耳赤的大柜主，见了这身公服，瞬间像耗子见了猫，缩着脖子退到了一边。
但那眼神里，分明还写着“这事儿没完，回头还得去府门口蹲着”的执着。
看着这一幕，被撞得浑身泥水的顾远，站在寒风中，脸颊火辣辣的疼。
这比直接扇他耳光，还要让他难受一万倍。
在这歙州，世家的脸面，竟还没一个懂算盘的泥腿子值钱！
顾远浑身颤抖，那张平日里养尊处优的脸庞瞬间扭曲，眼中满是怨毒与不甘。他刚想张嘴咆哮，发泄心中的愤懑。
“捂住！快捂住嘴！”
旁边的顾家老管事眼疾手快，一把死死捂住自家公子的嘴，将那即将出口的污言秽语硬生生堵了回去。
他回头冲那几个发愣的家丁低吼，声音颤抖却不容置疑。
“还愣着干什么！架走！”
“今日谁让少爷在贡院门口失了体统，回去统统家法处置，打断狗腿！”
顾远拼命挣扎，喉咙里发出“呜呜”的闷响，双眼赤红如血，却只能像个被绑架的囚徒一样，被几个家丁强行架上了马车，狼狈离场。
闹剧散去，寒风依旧。
随着那些中榜者被簇拥而去，剩下的几千名落榜士子，看着那面冰冷的照壁，眼中原本的渴望渐渐变成了灰败，又从灰败中烧出了一股子怨毒的邪火。
“我不服！我苦读二十载，竟然输给了一个打算盘的匠人？！”
“什么‘明算’、‘明法’？这分明是杂流贱业！”
“刘使君此举，是在羞辱天下读书人！”
“定有猫腻！那榜首江离，听都没听说过！”
“文章贴在那里，我看也不过是些市井俗言，哪有一点圣贤气象？！”
起初只是零星的抱怨，很快便汇聚成了汹涌的声浪。
数千名落榜生红着眼，推搡着维持秩序的甲士，甚至有人试图冲向照壁，想要撕烂那张让他们颜面扫地的黄榜。
“肃静！！”
一声凄厉的铜锣声，猛地撞击在每个人的耳膜上。
贡院那扇沉重的朱红大门再次开启。
一名主考官，在两排按刀甲士的护卫下，面色阴沉地走上高台。
他那如刀子般的目光缓缓扫过台下那些躁动不安的面孔，声音冷冽，带着一股久居上位者的威压。
“我知道，你们中有人不服！有人觉得自己满腹经纶，为何名落孙山？”
他指了指榜单旁那几块早已张贴了文章的木板，冷笑道。
“虽榜旁已张贴了甲榜首卷，但本官看尔等心浮气躁，只顾着看榜，怕是没几个人静下心去读那文章！”
“又或是读了也不服气，觉得那是官样文章！”
“更何况，这卷末还有一段并未张贴的隐情，乃是刘使君特意压下，留待此刻公之于众的！”
主考官声音陡然拔高。
“今日，本官便当众诵读这秀才科甲榜第一的《平戎策》！我要揉碎了念给你们听！”
“让尔等听听，什么叫‘经世致用’！也让尔等看看，写出这等文章的，究竟是何许人也！”
主考官顿了顿，从吏员手中接过那份朱卷，目光落在卷末，神色变得异常凝重。
“此卷，在誊录之时，誊抄吏员发现其墨卷末尾，竟有考生私自添附的数行小字。”
“按科场铁律，此乃‘乞怜干请’之弊，且坏了糊名之制，当以废卷论处。”
此言一出，台下一片哗然。
那些原本就不服气的世家子弟更是露出了幸灾乐祸的笑容。
“然！”
主考官声音陡然拔高，压下了所有的议论。
“阅卷诸公读罢此文，皆拍案叫绝，以为此乃经世致用之奇文！”
“若因区区数行自述而废之，实乃大不幸！”
“诸公难以定夺，遂将此卷呈报使君，请使君圣裁！”
“使君亲阅后，沉思良久，只在卷首批了八个字——”
主考官高高举起卷宗，展示给所有人看，那上面的朱批力透纸背。
“文章经世，身世何妨？”
话音落下，全场震动。
一名嗓门洪亮的吏员接过卷宗，深吸一口气，开始高声诵读。
“问：江南之乱，何以平之？”
“答曰：非甲兵之利，亦非圣人之言，而在钱粮二字！”
“世人皆耻言利，然仓廪不实，何以知礼节？”
“甲兵不坚，何以卫社稷？！”
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