巳时三刻，鼓声骤停。
天地间仿佛被一只无形的大手按下了静止键。
几名吏员提着冒着热气的浆糊桶走了出来。
他们面无表情，但握着鬃刷的手却隐隐有些发紧。
待惊惧稍定，目光扫过那些在寒风中冻得青紫、却仍死死攥着考牌的手，还有那满地的泥泞与破鞋，几人心头的那股寒意，忽而又化作了一丝复杂的滋味。
那是庆幸，也是怜悯。
若非早早入了公门，或许今日在那泥水里打滚的便是他们自己。
“贴吧。”
领头的吏员低声叹了口气，手中的鬃刷蘸满了滚烫的浆糊。
“沙——沙——”
那是鬃刷刷在照壁上的声音。
在这几千人的注视下，这轻微的摩擦声竟清晰无比。
有人喉结滚动，发出“咕咚”一声吞咽声，在死寂的人群中显得格外突兀。
紧接着，一张巨大的淡黄榜纸被展开。
那黄，并非明黄，而是一种沉稳的藤黄。
在漫天惨白的风雪和灰暗的墙壁衬托下，这张榜单就像是一道金色的圣旨，散发着诱人的光晕，灼烧着所有人的眼球。
那榜单分列左、中、右三栏，分别对应着此次恩科的三大科目。
明算、明法、秀才。
每栏之下，墨迹淋漓，各录二十人。
吏员的手掌用力拍平黄纸的四角，然后默默地收起工具。
他最后看了一眼那张榜单，又看了一眼台下那些即将疯狂的人群，眼神中带着一丝只有读书人才懂的唏嘘，转身退下。
与此同时，另一队吏员在黄榜旁支起了几块巨大的木板。
上面张贴着甲榜前三名的策论文章与算学解法，墨香未干，专供士子阅览，以示公正无私。
下一瞬。
“轰！”
死寂被彻底粉碎，积压了数年的情绪如火山般喷发。
“甲榜……那是甲榜……”
宣州士子宋奚挤在人群最前头，那件在风雪里穿了一路的破旧羊皮袄，此刻被汗水浸得透湿，板结成块，散发着一股酸腐气。
但他却不敢抬头。
明明那张决定命运的黄榜就挂在触手可及的地方，可他却像是被施了定身法，死死地闭着眼睛，双手捂在脸上，身体像筛糠一样抖个不停。
就差这最后一眼了。
这半个月来在雪地里咽下的黑饼，爹娘的惨状，全在这最后一眼里。
若是没中，这世上便再无宣州宋奚，只多了一个冻死在异乡的无名野鬼。
他甚至连回去给爹娘上坟的脸都没有。
“看啊！倒是看啊！”
身后的人群不耐烦地推搡着，有人骂了一句：“占着茅坑不拉屎！不看就滚开！”
被这一推，宋奚猛地一个趔趄，捂在脸上的手不得不松开。
他猛地睁开眼，视线根本不敢往高处看，而是颤巍巍地从右侧“秀才科”那一栏的最末尾开始，一个字一个字地往上爬。
忽然，他的目光定格了。
就在那秀才科榜单的倒数第二个名字，赫然写着。
“宣州宋奚，秀才科，乙榜第十九。”
是真的吗？
是不是眼花了？
就在他脑中一片空白、不敢相信的时候，耳边传来了吏员那毫无感情却又如天籁般的唱榜声。
“秀才科！乙榜第十九名！宣州宋奚！”
这一声唱名，如同一记重锤，狠狠砸实了他眼前的画面。
此次秀才科共取士二十人。
他这是险之又险，堪堪吊在了榜尾的倒数第二！
但这几个字落在他眼里，却比正午的日头还要刺眼。
宋奚身子晃了晃，下意识地举起了手中紧攥的考牌，颤声道：“我……是我……”
那一刻，风雪声停了，嘈杂声也没了。
宋奚只听见自己心脏在胸腔里疯狂撞击的声音。
“咚、咚、咚！”
像是要炸开似的。
他眼前的黄榜开始旋转，那个“宋奚”的名字化作一团金光，猛地砸进他脑海里。
他张大嘴想笑，喉咙里却发出了一声类似哭嚎的怪叫，眼前一黑，直挺挺地向后倒去。
这二十年的苦寒，终于在这一刻，断了。
这一声应答，便如在狼群中扔下了一块肉。
“晕了！晕了！快抢！手里拿牌子那个！”
还没等周围的落榜者投来嫉妒的目光，早已守候多时的城中富商们，瞬间撕破了平日里的矜持。
“都别动！这位郎君是我先看见的！”
一个满脸横肉的张大户，仗着身宽体胖，一把拽住刚被人掐人中弄醒、还一脸茫然的宋奚。
他也不嫌宋奚身上那股馊味，直接将一张带着体温的地契拍在他胸口，努力挤出一副自以为儒雅、实则油腻的笑容。
“郎君！古人云‘君子谋道不谋食’，但这柴米油盐最是磨人志气！”
“这二十亩良田的地契您收着，算是老朽给郎君的‘笔墨钱’！”
“以后您只管在那青云路上高歌猛进，至于这赚钱养家、伺候公婆的俗务，全交给我那闺女！
见宋奚还在发愣，张大户一咬牙，抛出了最后的底牌。
“郎君莫要担心家有糟糠，若有发妻，便接来做大！”
“小女愿做侧室，侍奉箕帚！”
“只要郎君点头，城外那座带三十亩水田的庄子也是你的！”
另一边，绸缎庄的李柜主更是急红了眼，直接把一枚刻着“汇通”二字的铜质信牌硬塞进宋奚怀里，硌得他胸口生疼。
“别听这杀猪的！俗！太俗！”
李柜主整了整衣冠，一脸鄙夷地推开张大户，转头对着宋奚便是一副推心置腹的诚恳模样。
“郎君乃是天上的文曲星，岂能配个乡野村妇？”
“我家小女自幼读过《女诫》，能红袖添香，才配得上郎君的雅量！”
“这枚铜牌乃是柜坊的半张合券，凭此可支取五百贯现钱，不过是给郎君‘润笔’的见面礼。”
“我李家在江南虽有些许薄财，却正如那无根之木。”
“日后只求郎君这棵大树能稍微遮风挡雨，咱们便是琴瑟和鸣，一荣俱荣啊！”
宋奚被两拨人扯得东倒西歪，头上的冠帽都掉了，披头散发，狼狈不堪。
但他怀里死死抱着那枚沉甸甸的铜牌，手里还捏着那张带着体温的地契。
他看着眼前这些平日里高高在上、连正眼都不夹他一下的大户们，此刻却为了争抢他而面红耳赤、极尽谄媚之能事。
那一刻，宋奚既没有笑，也没有哭。
他只是感到一种战栗，像是被一道惊雷劈开了天灵盖。
就在半个月前，他在逃难的路上，为了半块发霉的饼子，还要被野狗追着咬，被店家当成乞丐拿棍棒驱赶。
而今日，只因这榜上有名，这群平日里拿鼻孔看人的富贵老爷，竟恨不得跪下来舔他鞋上的泥。
这就叫“权”。
这就叫“人上人”。
宋奚缓缓抬起头，任由冰冷的风雪灌进脖颈，激得他浑身一抖。
他死死攥紧了手中的钱与地，指节因用力而发白。
眼神中那股唯唯诺诺的酸腐气散去，取而代之的，是一股前所未有的坚定。
他转过身，推开了身边还在喋喋不休的商贾，朝着刺史府的方向，重重地跪了下去，磕了一个响头。
这一跪，不是跪权势，而是跪那个把他当人看的主公。
这刘使君给的哪里仅仅是官身？
分明是把他这根被世道压弯了二十年的脊梁骨，硬生生给接上了！
从今往后，这条命是刘使君的！
贡院的一角，避风的回廊柱子后。
周安死死地抵着冰冷的石柱，身体缩成一团，像是要把自己藏进阴影里。
此时，那令人窒息的唱榜声还在继续，只是名次越唱越高，离榜首也越来越近。
他没中。
那个跟随叔父翻山越岭的长侄周安，连个乙榜的尾巴都没摸到。
他不敢出去，更不敢往人群外围看。
他知道，那个散尽家财送他们来赶考的叔父，此刻一定正踮着脚尖，在风雪里满怀期待地等着。
“没脸见人……真的没脸见人……”
周安揪着自己的头发，指甲深深嵌入头皮。
就在这时，一阵如雷的欢呼声从榜下炸开。
“秀才科！乙榜第八名！润州周平！”
吏员那穿透力极强的唱榜声，清晰地钻进了周安的耳朵。
周安猛地抬起头，下意识地看向人群外围。
隔着漫天的风雪和攒动的人头，他一眼就看到了那个熟悉的灰色身影。
那是叔父。
虽然隔得远，听不清声音，但周安能清晰地看到，那个平日里佝偻的身影瞬间挺直了。
老人像个孩子一样激动地跳着脚，挥舞着那双干枯的手臂，拼命想要挤过拥挤的人墙，朝着榜下冲去。
那是他的三弟，周平中了。
周安的心里泛起一股酸涩，但更多的是一种松了口气的庆幸。
而且是乙榜前十，成绩斐然！
然而，下一刻，周安的瞳孔猛地收缩。
他看到早已换上一身绸缎新衣的三弟周平，在一群家丁的簇拥下，根本没有理会正在艰难挤过来的叔父，而是直接踩着马凳，跨上了一匹披红挂彩的高头大马。
叔父终于挤到了马前，伸手想要去拉缰绳，似乎想喊住侄儿。
马上的周平居高临下地扭头看了一眼，并未下马。
紧接着，一个沉甸甸的黑影从他手中飞了出来，划过一道冰冷的弧线，“啪”地一声砸在了叔父的胸口，然后落入泥水，溅起一片污浊。
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