“硝土之中，含有一种‘土硝’，并非我等所需之物。而草木灰中，富含一种‘碱’。二者以水相融，便可置换，得我等所需之‘正硝’。”
“至于其中杂质，草木灰溶于水，可成碱液，能与部分杂质反应，使其沉淀。此为‘点卤’之法，与做豆腐有异曲同工之妙。”
朱政和听得云里雾里，什么“土硝”、“正硝”，他一个字也听不懂，但“古已有之”和“异曲同工之妙”这几个字却让他心头一震。
原来这不是刺史凭空臆想，而是有古法可依！
刺史博古通今，竟能从做豆腐这等小事中，悟出如此高深的道理！
圣人讲“格物致知”，可天下读书人，又有几人真正去“格物”了？
他们只是在故纸堆里皓首穷经，将圣人的话语翻来覆去地咀嚼，却从未真正用眼睛去看，用心去想，这天地万物运转的道理。
做豆腐，谁人不知？
可谁又能从寻常的豆浆点卤中，联想到这化腐朽为神奇的煎硝之法？
这才是真正的格物致知！
我等空读圣贤书，自诩风雅，却对身边之物视而不见，对天地之理一无所知，当真可笑，可叹！
朱政和一时间看向刘靖的眼神都变了。
能追随这样的人物，哪怕只是做一个微末的书吏，此生亦无憾矣！
他不敢怠慢，立刻派人去办。
很快，大量的草木灰被运来，均匀地撒在硝土之上。
“注水！”
刘靖一声令下。
民夫们挑着一担担清澈的江水，缓缓倒入硝池之中。
水流渗透进硝土和草木灰，溶解着其中的可溶性盐类，然后慢慢地从池底的细沙稻草中过滤出来，汇聚成一股股浑浊的黄色液体，顺着出水口，流入一旁的收集池中。
这便是“淋卤”。
刺鼻的气味混合着草木灰的碱味，在空气中弥漫，熏得人几乎睁不开眼。
收集起来的卤水，被倒入一口口早已支好的大铁锅中。
“生火！熬煮！”
熊熊的烈火在锅底燃烧，锅内的卤水剧烈地翻滚着，冒着白色的蒸汽。
随着水分不断蒸发，卤水的颜色越来越深，也越来越粘稠。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯着那一口口翻滚的大锅。
朱政和的心提到了嗓子眼，成败，在此一举！
时间一点一滴地过去，当锅中的卤水熬到只剩下浅浅一层时，刘靖喝道：“停火！”
火焰熄灭，众人围了上去。
只见锅底，一层黄褐色的糊状物，正散发着最后的热气。
“这……这就是硝石？”
一个胆大的工匠忍不住问道。
朱政和的心也沉了下去。
这东西，和雪白的硝石，没有半点关系啊！
难道……刺史大人这次，真的错了？
就在众人疑惑、失望之际，刘靖却笑了。
他取来一个木盆，舀起一勺滚烫的糊状物，然后对身旁的亲卫道：“取井水来！”
一桶冰凉的井水被提了过来。
刘靖将那勺滚烫的糊状物，猛地倒入冰凉的井水中！
“刺啦——”
一声轻响，伴随着一缕白烟。
奇迹，发生了！
只见那黄褐色的糊状物在接触到冷水的瞬间，竟迅速凝结、析出！
一点点，一缕缕，一片片……
无数雪白的晶体，凭空出现在水中，缓缓沉淀下去，在盆底铺了薄薄的一层！
它们晶莹剔透，在阳光下闪烁着动人的光泽！
“硝！是硝石！”
妙夙第一个尖叫起来，她冲上前，不顾盆里的水还带着余温，伸手捞起一把晶体，激动得满脸通红。
“无量天尊！真的是硝石，而且……而且纯度极高！”
所有人都惊呆了！
朱政和目瞪口呆地看着盆底那层洁白的晶体，又看了看远处那堆积如山的粪土，只觉得自己的脑子完全不够用了。
点石成金，也不过如此吧！
百姓们更是爆发出雷鸣般的欢呼！
“神仙！刺史是神仙下凡啊！”
“俺的娘！粪土真的能变成金贵的硝石！”
“刘青天！刘青天显灵啦！”
无数百姓自发地跪倒在地，朝着刘靖的方向，拼命地磕头。
这一刻，刘靖在他们心中的形象，已经超越了“青天大老爷”，化为了能变废为宝的在世神仙！
他们看向刘靖的眼神，充满了崇拜！
刘靖迎着无数道狂热的目光，神情依旧平静。
民心，尽入他手。
等到刘靖等人回到府邸，他转身，目光落在了依旧兴奋不已的妙夙身上。
“硝石有了，可还缺一味主药。”
妙夙脸上的笑容一滞，随即垮了下来，苦着脸道：“大人说的是硫磺。商院那边虽在各地暗中高价收购，但送来的都是些零零散散的碎末，量少价高，成色还驳杂不纯。要凑足工坊所需，简直是杯水车薪。”
“本官知道。”
刘靖的声音依旧平稳：“所以，我们自己炼。”
“自己炼？”
妙夙瞪大了眼睛：“大人，硫磺乃天地所生之阳精，多产于西域火山之地。我中原偶有矿脉，也早已被历代方士采掘一空。如今商路断绝，要去何处寻觅？”
刘靖没有直接回答，反而问了她一个问题。
“你平日炼丹，可曾在山中见过一种石头，色泽如黄铜，在日光下闪着金光，看似贵重，实则一敲就碎，烧之还有一股刺鼻的臭气？”
妙夙歪着头想了想，随即恍然大悟。
“大人说的是‘愚人金’，山里多的是。此物中看不中用，除了好看，一无是处。小道年幼时还当是宝贝，采了许多，结果被师父笑话了好几天，说这东西连铁都不如，乃是山石之中的废物。”
“废物？”
刘靖笑了。
他弯下腰，随手捡起一根树枝，就在湿润的泥地上画了起来。
他画的，是一个奇怪的组合。
一个大肚子的陶釜，上面倒扣着一个略小的陶罐，两个陶器之间用湿泥糊死。
在陶釜的侧上方，伸出一根长长的、向下倾斜的竹筒，竹筒的另一端，则连接着一个泡在水里的密闭陶罐。
整个装置，看起来古怪又笨拙。
“这是何物？”
妙夙好奇地凑上前，完全看不懂。
刘靖用树枝指着地上的草图，缓缓解释道：“此物，便叫‘升华釜’。”
“将你说的‘愚人金’，敲碎了，放入这大肚陶釜之中。”
“然后，在釜下生火，但切记，要用文火，隔绝空气，缓缓加热。不能让它烧起来，要让它‘出汗’。”
“‘出汗’？”
妙夙的眼睛亮了，这个词她听得懂。
“对。”
刘靖点头：“黄铁矿受热，会逼出其中所含的硫磺之气。这股气，会顺着这根竹筒，进入这个泡在水里的陶罐之中。”
“硫磺之气性热，遇冷则凝。到那时，你再打开这只陶罐，里面便是纯度极高的硫磺粉末，名曰‘硫华’。”
一番话说完，周围一片死寂。
妙夙呆呆地看着地上那鬼画符一般的图，又抬头看了看刘靖，满眼的不可思议。
她自幼随师父修道炼丹，对《丹经》、《抱朴子》之类的典籍不说倒背如流，也烂熟于心。
她知道，历朝历代，多少方士穷其一生，都想从这“愚人金”中炼出真正的黄金。
可结果呢？
无一例外，都只炼出了一炉炉无用的废渣和一股股能毒死人的臭气。
然而，刺史大人却反其道而行之！
他不要金，他要的，竟是那人人避之不及的“毒气”！
这一刻，妙夙心中对刘靖的认知，再次被彻底颠覆。
“无量天尊……”
妙夙喃喃自语，看向刘靖的眼神，已经从崇拜，变成了近乎狂信徒般的敬畏。
“小道……小道遵命！这便去找任监正，让他按图打造器具！”
说罢，她对着刘靖深深一拜，转身便跑，仿佛生怕耽误了一分一秒。
很快，随着硝石、硫磺提炼的成功，“天雷子”的产量，开始以一种肉眼可见的速度攀升。
……
当晚，刺史府，临湖小楼。
秋夜的风带着一丝凉意，拂过水面，送来阵阵晚桂的甜香。
屋内灯火通明，照得一室温暖。
崔蓉蓉斜倚在软榻上，腹部已高高隆起，她一手护着肚子，一手拿着书卷，却显然有些心不在焉。
随着临产期将近，腹中的小家伙动得愈发频繁，力气也一日大过一日。
“府里的嬷嬷们都说，这么调皮，定是个男孩儿。”
她说到这里，声音低了下去，带着一丝自己都未察觉的忧愁：“可……妾身却有些担心。”
她抬起眼，看着刘靖，有些犹豫地说道：“前几日，那妙夙小道长来送丹药，无意间提了一嘴，说她师父曾为妾身相过面，说……说妾身这辈子，没有儿子的命，所以腹中这个孩子，铁定是个女儿家。”
说到最后，她的声音里已经带上了一丝委屈和不安。
这番话，无疑是戳中了她内心最深处的焦虑。
刘靖看着她眼中的忐忑，心中一软。
他握住崔蓉蓉的手，看着她的眼睛，认真地说道：“那又如何？男女都一样。我倒是更喜欢女儿，女儿是爹的贴心小棉袄。你看桃儿，多好，若是再生一个像她那样的，凑成一对，岂不美哉？”
他这话发自肺腑，没有半点虚假。
崔蓉蓉看着他清澈真诚的眼睛，感受着对方掌心的温度，那份来自世俗的压力和内心的失落，顿时烟消云散。
她轻轻靠在刘靖的肩头，柔声“嗯”了一下。
不远处，小桃儿自从有了狸奴这个玩伴，整日里不着家，此刻正拉着狸奴在院子里疯玩儿。
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