两人静静看着考场。
“你说，”牛憨忽然问，“这次能选出多少人？”
“总要筛掉大半。”刘疏君道，
“但哪怕只选出五十个真心实干的，撒到各郡县去，便是五十颗种子。”
“嗯。”牛憨点头。
他想起平原那五百靖北军，想起陈平，想起那个叫高堂隆的少年。
这个天下，从来不缺有心人。缺的，是一条路，一束光。
而现在，他正在试着，铺路，点灯。
雪越下越大，将校场染成一片素白。
而在那片素白中，三百多个考生，正用牛憨改良过的纸，书写着属于自己的答案。
考试进行了整整一天。
黄昏时分，收卷的钟声敲响。
考生们交上试卷，许多人还恋恋不舍地摸着那光滑的纸面。
“这纸……能带走吗？”一个年轻士子怯生生地问。
诸葛亮摇头：“试卷需封存评阅。不过……”
他顿了顿，声音传遍全场：
“凡通过考试者，入农技官培训时，每人可获赠一刀青州纸，十支笔，两锭墨。此为督农司所配文具。”
场中瞬间一片哗然。
一刀纸！那是多少读书人梦寐以求的！
许多寒门子弟眼睛都红了。
他们来应试，本只为谋条出路，却没想到，还能得到如此厚赠。
一个头发花白的老吏，扑通一声跪下，朝高台方向磕头：
“谢将军！谢将军！”
有人带头，越来越多的人跪下。
他们未必完全明白农技官的意义，但他们知道，那刀纸，意味着他们的孩子，或许有机会，读到书了。
牛憨站在高台上，看着下方跪倒一片的人群，心中百感交集。
他只是造出了一种好一点的纸，只是给通过考试的人一点文具。
却换来如此重的谢意。
这个时代，对知识的渴望，对改变的期盼，是如此沉重，又如此炽热。
“都起来。”他开口，声音不大，却压过了风雪，
“你们该谢的，不是俺。是你们自己，肯来考，肯学，肯去做事。”
“只要你们真心为农人着想，为百姓办事，将来，会有更多的人谢你们。”
考生们陆续起身，许多人的眼中，多了一些不一样的东西。
那不只是对一份差事的期待，更是一种朦胧的使命感。
人群散去后，司马懿和诸葛亮开始组织人手封存试卷。
牛憨走到他们身边：“评阅要快，要公正。三日内，出结果。”
“将军放心。”司马懿道，“我与孔明已拟定评阅细则，请了国渊先生、管宁先生，还有几位老农共同参详。”
牛憨点头，又看向那堆积如山的试卷。
三百多份，每一份，都承载着一个人的希望，一个家庭的期盼。
“好好看。”他说，“莫辜负了这些心意。”
说完，他转身离开校场。
风雪中，他的背影挺拔如松。
刘疏君跟在他身边，轻声问：“回府吗？”
“先去纸坊。”牛憨道，“青州纸虽成了，但产量太低，成本还是高。得想办法，再降下来。”
刘疏君笑了。
她知道，这个男人，一旦认准了路，就会一直走下去。
从让天下人有饭吃，到让天下人读到书。
这条路很长，很难。
但好在，已经有许多人，开始跟着他，一起走。
夜幕降临，临淄城的灯火次第亮起。
而在城西那间简陋的纸坊里，炉火依然通明。
匠人们听说考试用了他们造的纸，个个干劲十足，主动要求连夜赶工。
老匠人拉着牛憨，指着新设计的一个木架：
“将军，您看这个。我想着，抄纸的帘子，若是能一排多个，一次就能抄好几张……”
牛憨仔细听着，眼中闪着光。
改良，不是一次就能完成的。
它会像种子一样，一旦落地，就会自己生长，抽枝，蔓延。
…………
青州纸在农技官选拔考试中一鸣惊人。
消息像长了翅膀，一夜之间传遍了临淄城的各个角落。
三百多份洁白挺括的试卷，流畅不晕的墨迹，还有那“通过者赠一刀纸”的承诺，让无数人瞪大了眼睛。
这纸，比左伯纸更好用，而且看样子，造价要低得多。
一时间，临淄的纸价都受了波动。
几家售卖左伯纸的商铺门前冷落，掌柜们急得团团转。
而此时的城西纸坊，气氛却有些微妙。
腊月初三的早晨，牛憨照例来到纸坊。
匠人们正在忙碌，但气氛却不如往日那般热火朝天。
见他进来，众人停下手中的活计，眼神躲闪，欲言又止。
牛憨站在堂屋中央，目光扫过一张张熟悉又带着不安的脸。
老匠人陈伯缩在角落，手里无意识地搓着一块树皮；
年轻些的李二，则不住地往外张望。
“出什么事了？”牛憨开口，声音不高，却让屋里彻底安静下来。
匠人们互相看看，最终，陈伯颤巍巍上前一步，噗通跪下：
“将军……您、您对我们恩重如山，这纸……这纸造出来了，是您的本事，”
“我们不敢贪功，只求您给条活路，别、别赶我们走……”
牛憨一愣，随即明白过来。
他弯腰用力扶起陈伯：
“陈伯，你胡说什么？纸是大家一起造的，功劳是大家的。谁说要赶你们走？”
李二忍不住道：
“将军，外头……外头都在传，说这纸坊是糜家的产业，如今纸成了，我们这些匠户没用了，怕是要被清出去，换糜家自己人……”
糜芳在旁边听得脸都青了，急忙摆手：
“没有的事！我糜子方对天发誓，绝无此心！”
牛憨明白了。
是成功引来了猜忌，也放大了匠户们骨子里的卑微与恐惧。
他们怕技术被学去，自己这“贱业”之人便失了价值。
他沉默片刻，忽然走到案前，那里摆着最新一批质地均匀、洁白挺括的“青州纸”。
他抽出一张，提笔蘸墨，在纸上写下几个大字。
然后，他转向众人，声音清晰而坚定：
“这纸，叫‘青州纸’。但它不属于我牛憨一个人，也不只属于糜家。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸：
“从今日起，这纸坊的利，分作十份。”
“糜家出钱出地，占三份；匠人们出手艺、出力气，也占三份；”
“剩下的四份，归……”
牛憨语速稍缓。
他原本想说“归青州府衙”，却忽然想起淑君主持的养济院——
前几日才听说，养济院已遍布青州，她正与蔡姑娘商议，要将其推至辽东、徐州。
那是他曾经提过的念头，如今一直靠淑君的嫁妆和大哥拨银维持。
总该为养济院寻一处活水源头。
于是他继续说道：
“剩下四份，归公主府，用作养济院维持，以及资助贫困学子。”
“什……什么？”陈伯以为自己听错了。
糜芳也瞪大了眼。三分利？给这些家奴？
他心口一紧，那可不是小数目，是白花花的银子、眼看能堆成山的财富啊。
“将军！”他站起身，声音有些发颤，
“这……这不合规矩！”
“匠户就是匠户，给工钱便是天大的恩德，哪有分产业的道理？这传出去，成何体统？”
“规矩是人定的。”牛憨也站起身，目光如炬，
“没有他们，就没有这青州纸。他们的手艺，值这个价。”
“可他们签的是奴契！是匠籍！”
糜芳急道，“他们的手艺，连人都是东家的！”
这话一出，内间内外，一片死寂。
帘子外，隐约传来匠人们压抑的呼吸声。
牛憨的脸色沉了下来。
他这才知道，这纸坊里的匠人，大多不是雇佣的工人，而是签了死契的匠户，人身自由都受限。
“他们的契书在谁手里？”他问，声音冷了下来。
糜芳自知失言，但话已出口，只能硬着头皮：“在……在糜家。当初建这纸坊时，从人市上买的。”
牛憨闭上眼睛，深吸一口气。
他想起这些日子，匠人们手上的老茧，眼里的光，提出改进想法时的兴奋。
他们把他当同道，当希望。
而实际上，他们连自由都没有。
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