糜芳还想推辞，牛憨摆摆手：“亲兄弟，明算账。这是规矩。”
当日午后，牛憨便跟着糜芳去了城西的纸坊。
纸坊位于一条僻静的巷子深处，
门口堆着大量树皮、麻头、破布，空气中弥漫着一股混合着石灰和腐烂植物的怪味。
坊内只有七八个匠人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，手上布满老茧和伤口。
见东家带着一个气度不凡的将军模样的人进来，匠人们都惶恐地跪下。
“都起来。”牛憨弯腰扶起最近的一个老匠人，“我是来跟你们学造纸的。”
匠人们都懵了。
老匠人哆嗦着：
“将、将军折煞小人了……造纸是粗活，脏，累……”
“不粗。”牛憨摇头，
“你们造出的纸，能传知识，能记历史，能让天下人读到书。这是天大的功德。”
他这话发自肺腑，听得匠人们都愣住了。
他们造了一辈子纸，被人叫了一辈子“贱匠”，从未有人对他们说，这是“功德”。
糜芳也暗自心惊。这位牛将军，看事情的角度，总是与常人不同。
牛憨不再多说，开始仔细查看纸坊的每一个环节。
蒸煮池、打浆池、抄纸帘、烘墙……
设施简陋，全靠人力。
他抓起一把准备好的原料，主要是楮树皮和麻头，还有一些破布。
“只用这些？”他问。
老匠人点头：
“回将军，主要就这些。好的纸会加些藤皮，但价贵。”
牛憨回想前世记忆。
造纸的原料其实很广，竹、草、桑皮、甚至是稻草、麦秆，都可以。
关键在配方和工艺。
“蒸煮时，加石灰吗？”他问。
“加的。去杂质，也让纤维软。”
“加多少？”
老匠人比划了一下：“一池料，大概加这么一筐。”
牛憨心里记下。这个比例，可能不够。
“打浆之后，纸浆里加胶吗？”他又问。
“胶？”老匠人困惑，
“不加胶。抄纸时全凭手上功夫，让浆均匀。”
牛憨明白了。
这个时代的纸容易晕墨、质地不均，很可能就是因为缺少合适的添加剂，让纤维无法均匀结合。
“我知道一种植物，叫黄蜀葵，根可以捣出粘液。”
牛憨道，“下次蒸料时，试着加一些进去，看看纸浆会不会更匀。”
老匠人将信将疑，但还是记下了。
牛憨又看了抄纸和烘干的过程。
匠人手持竹帘，从浆池中舀起纸浆，手腕抖动，让浆均匀铺在帘上，再扣到板上烘干。
全凭经验和手感，效率极低，成品率也不高。
“有没有办法，让纸浆自动流到帘上，厚薄一致？”牛憨喃喃道。
老匠人苦笑：“将军，那得是神仙手段了。”
牛憨没说话。
他前世在造纸厂见过现代化的长网造纸机，
纸浆从流浆箱均匀喷到移动的网子上，脱水、压榨、烘干，一气呵成。
但那需要钢铁、机械、动力。
在这个时代，几乎不可能。
只能一步步来。
从那天起，牛憨的生活多了一项内容。
每日清晨练斧，上午去督农司处理公务，下午便溜到城西纸坊，跟匠人们一起捣鼓。
他脱去官服，换上粗布短褐，亲自砍树皮、搬石灰、烧蒸锅。
匠人们起初惶恐不安，但见这位将军是真干，不怕脏累，渐渐也放开了。
牛憨不懂就问，他们便倾囊相授。
刘疏君知道他去了纸坊，没有阻拦，只是每日让秋水多备一份饭菜，嘱咐他注意身体。
七日后，第一批按照牛憨建议改良的纸出来了。
原料里加了黄蜀葵根汁，蒸煮时间延长了半个时辰，石灰也多加了一成。
纸张比之前细腻了一些，但依旧粗糙，书写时墨迹还是会微微晕开。
“有进步。”牛憨捏着新纸，对匠人们说，“但还不够。”
老匠人却已经很激动了：
“将军，这纸……这纸比之前好多了！若拿出去卖，能多卖三成价！”
牛憨摇头：“我要的不是好一点，是好很多。要滑，要韧，要墨不透。”
他继续尝试。
改变原料配比：多加麻，少加树皮；试试加入少量稻草浆；甚至让人去河边采了芦苇。
调整蒸煮工艺：石灰水的浓度、温度、时间。
尝试不同的添加剂：除了黄蜀葵，还试了榆树皮、杨桃藤，甚至糯米浆。
每一批新纸出来，他都亲自试写，记录效果，然后召集匠人们讨论，哪里可能出了问题，下次怎么改。
纸坊的匠人们，从未如此被重视过。
这位将军不仅亲自干活，还认真听他们的意见，和他们一起琢磨。
渐渐地，他们也开始主动思考，提出各种天马行空的想法。
“将军，我觉着，打浆的时候，多打几遍，纤维更细，纸会不会更滑？”
“试试。”
“烘墙的火候，是不是也有讲究？火太急，纸脆；火太慢，纸易霉。”
“记下，下次分三批，用不同的火候烘。”
一个月过去，试验了不下三十批次。
纸越来越好，但始终达不到牛憨记忆中的“好纸”标准。
要么太脆，要么太糙，要么晕墨。
牛憨不急。他知道，发明创造就是这样，九十九次失败，换一次成功。
但纸坊的消耗却不小。
原料、人工、柴火，每日都是钱。
糜芳来看过几次，每次都说“钱不够尽管开口”，但牛憨看得出，这位精明的商人，心里也在打鼓。
二百金已经见底，纸却还没造出来。
这天，牛憨正在纸坊里对着新出的一批纸皱眉，糜芳又来了。
这次，他身后还跟着一个人——糜竺。
糜竺气质儒雅，与糜芳的商贾气截然不同。
他是刘备麾下的徐州治中从事，最近又得了安汉将军的军职，地位尊崇。
此时本应在徐州公务，却现身于临淄，显是为广陵相关事宜，特来向主公刘备呈报细务。
“牛将军。”糜竺拱手，笑容温和，
“听子方说，您在此钻研造纸，竺特来拜访。”
牛憨连忙回礼：“糜从事怎么来了？此处脏乱……”
“无妨。”糜竺摆摆手，目光落在案上那些新旧不一的纸张上，
“听闻将军欲改良造纸，竺深感敬佩。只是……”
他顿了顿，语气委婉：
“将军身负督农重任，又值内政繁忙之际，将如此多精力投于工匠之事，是否……有些舍本逐末？”
牛憨听出了言外之意。
糜竺是担心他“不务正业”，耽误了正事，也怕他沉迷于此，损了名声。
“糜先生，”牛憨请两人坐下，亲手倒了粗茶，“您觉得，纸重要吗？”
同样的问题，他问过糜芳。
糜竺沉吟片刻：“重要。著书立说，传道授业，离不开纸。”
“那为何造纸的匠人，被视为贱业？”
糜竺苦笑：“世风如此。士农工商，工匠居末。”
“造纸更是工匠中的末流，终日与秽物打交道，自然被轻贱。”
“可没有他们，”牛憨拿起一张最粗糙的纸，
“孔圣人再世，他的道理，也只能刻在竹简上，搬动艰难，传播缓慢。”
“一部《论语》，竹简要装一车，普通人家根本读不起。”
他顿了顿，声音低沉：
“知识被少数人垄断，大多数人永远愚昧。”
“这样的天下，真的能治好吗？”
糜竺怔住了。
他从未从这个角度想过问题。
作为半只脚已踏入士林门槛的糜竺，自幼便认定读书进学是清贵之事，
而工匠劳作……终究是末流贱业！
正因如此，当得知主公四弟、当朝驸马都尉牛憨竟在自家纸坊中“不务正业”时，
他才即刻严词斥责了幼弟糜芳，并匆匆赶来劝诫。
可他万万没想到，听到的竟是这样一番言语。
离经叛道——
这是他脑海中浮现的第一个念头。
然而……
他所离之“经”、所叛之“道”，便一定是正确的么？
糜竺静默了。
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