我在法兰西当王太子 第313章

　　“我确信那个恩菲吉普爵士已经对我描绘的前景产生了浓厚的兴趣。三天，最多三天，他就会投资5万英镑购买公司债券。”

　　他看向正在品尝咖啡的卡洛纳：

　　“而您却不给我这三天时间。”

　　卡洛纳没搭理他，一旁贴了两撇小胡子的闪电公司总经理斯泰勒低声道：

　　“那个莫当特男爵已在议会受到了质询，实在是没办法再拖了。”

　　由于伦敦煤气路灯项目的工期接连延期，导致力推此事的莫当特议员被政治对手借题发挥，颜面大失。

　　于是，莫当特便找到伦敦市长，严令他在今年年底前必须拿出“足以令议会闭嘴”的成果来。

　　后者立刻满口答应。

　　他非常有信心，因为伦敦的煤气路灯已经完成了80%的建设，只需要通气测试，就能投入使用。

　　这个比例几乎已经覆盖了全市，相信当伦敦在夜色中亮起来的那一瞬间，议会的老爷们必定会笑逐颜开的。

　　是的，闪电公司告诉市长赫伯特，伦敦煤气路灯项目已经接近尾声，而后者也丝毫没有怀疑——如今伦敦的大街小巷里都已是路灯林立，那典雅的造型，坚固的螺栓，无不充满了工业的美感。

　　然而，赫伯特不知道的是，这些路灯也只有美感而已。

　　所有路灯都是分包商严格按照闪电公司的图纸制造和安装的。不但管道接口无法密封，没有必要的阀门，就连导气管的材料都非常“讲究”，保证在埋设之后一年内，就会蚀穿。

　　这样就算英国人再投入一大笔钱，重新找人将这项“烂尾工程”续上，也会在明年这个时候不得不将所有管道全部扒出来。那花费甚至比从头铺设管道还要高。

　　之后，赫伯特便要求闪电公司将已建成的路灯投入使用。

　　为了莫当特议员的前程，他还直接发出公告，在年底举行点亮伦敦煤气路灯的盛大仪式。

　　当然，路灯是根本点不亮的。所以卡洛纳和斯泰勒在商量之后决定——跑路吧。

　　而且，真的已经捞得够多了。

　　就在卡洛纳等人搭乘的船驶离泰晤士港之后数小时，伦敦市市长、莫当特男爵与一众官员出现在了仪式现场。

　　不过当赫伯特听助理在他耳边低语之后，却是有些愠怒之色。闪电公司的总经理以及高级主管竟然没有一个到场的，且哪儿都找不到这几个人。

　　赫伯特扫视现场的上千民众和大群的记者，心中涌起不好的感觉。但当他瞥见站在不远处的闪电公司的技师，以及参与煤气路灯工程的那些公司老板，心中又松了口气。

　　只要有技师在，能点亮路灯就行，其他的账以后慢慢跟那个斯泰勒算。

　　太阳开始西沉，在议员与市长等人做了精彩的演讲之后，天色也正好暗了下来。

　　莫当特男爵激动地抬手示意：

　　“让我们用光明驱散伦敦的黑夜吧！”

　　几十名点灯人立刻散开，各自揭开玻璃灯罩，将一端燃烧的细长杆探入路灯里。

　　然后他们就都露出诧异之色，开始各自检查阀门，接着再次点灯。

　　夜，依旧如以前那样漆黑一片。

　　点灯人连忙换了其他路灯去试，依旧点不亮。

　　足足半小时后，伦敦各处都送来了消息，没有一盏灯能点亮。

　　赫伯特狠狠瞪向闪电公司的技师，后者忙苦着脸解释：

　　“市长大人，应该是煤气没有通过来，我已经让人去检查了。”

　　然而，检查没有任何结果，又一个小时之后，赫伯特脸色阴沉地宣布：

　　“由于出现技术故障，点灯仪式推后。”

　　次日清晨，他便带着一众官员杀到了闪电公司问罪。

　　斯泰勒等人仍是没有出现。一名技师战战兢兢地向市长汇报：

　　“我检查了总输出管道，那里确实没有煤气。”

　　“那就去检查你们的蒸馏厂！”斯泰勒怒道。

　　那技师无奈地垂着头道：

　　“可是，市长大人，那里只有首席技师才能进去……”

第608章 报应不爽

　　在确认闪电公司的高层全部“失联”之后，伦敦市长命人强行打开了蒸馏车间的大门。

　　这里灯火通明，却没有一个人影，只留下泛着金属光泽的干馏甑等设备，躺在那里。

　　“让它们动起来！”赫伯特转头朝技师吼道。

　　技师们彼此对视，却表示他们都不会操作这玩意。

　　中午时分，两名英国皇家科学院的学者来到闪电公司。

　　他们经过反复确认，并尝试操作之后，其中年纪较长的老者对赫伯特道：“很遗憾，市长先生，这东西似乎只是个空铁罐子而已。”

　　“它甚至不能长时间灼烧，”另一位学者指向加热炉，“那里面只能装入不到50磅煤，绝对无法蒸馏出供应整个伦敦的煤气……”

　　不死心的赫伯特又让学者们将整个闪电公司都翻了一遍，最后完全确定，只有地下室里的那套设备能产生少量煤气——那是用来维持市政厅周围几十盏路灯的“面子工程”。

　　除此之外，连半升煤气都造不出来。

　　赫伯特足足愣了好几分钟，才终于意识到，自己遇到了一个巨大的骗局。

　　不，是整个伦敦，乃至全英国都被骗了！

　　当天晚上，事情就被直接报到了小皮特那里。

　　年轻的首相盯着内政大臣波特兰公爵，眉头紧皱：“也就是说，这家闪电公司还通过银行，发行了几十万英镑的债券？”

　　后者点头：“商贸信用银行，戈德米德家族开办的。我已经派人去核实债券总金额了，估计至少有70万英镑。”

　　小皮特顿觉一阵眩晕。

　　70万英镑！这个数字绝对能令伦敦掀起轩然大波了。要知道，整个煤气路灯项目的拨款也就30万英镑。

　　他忙道：“那个商贸信用银行和闪电公司是什么关系？立刻冻结他们所有账目！”

　　“是的，首相先生，我已经这么做了。”波特兰公爵道，“不过银行账上只有2万多英镑，其他资产还在统计之中。至于他们的关系，现在看来应该就是同伙。”

　　英国人购买闪电公司债券的资金早已转走，那两万多英镑都是银行自己的存款之类。

　　小皮特用力砸在桌子上，下意识问道：“来得及封锁消息吗？”

　　“这……恐怕不太容易。毕竟参与的人太多了，而且伦敦街头的路灯也一直没有亮起来。”

　　小皮特仰头呼了口气，吩咐道：“您立刻去清点那家银行和闪电公司，尽量多找出些资产来，以减少事件的影响。

　　“另外，让莫当特立刻辞去议员。至于赫伯特……他是直接负责人，只能用他来平息民众的怒火了。”

　　直到此时，他都只是将这件事当作普通诈骗案，顶多就是金额非常大而已，所以他还在考虑如何减少影响以及善后。

　　实际上，相较于几十万的公司债券，那些参与伦敦煤气路灯项目的分包公司，才是那颗威力最大的炸弹。

　　待波特兰公爵离去，小皮特又让随从召来了伦敦劳合社的人，也就是英国最强的私营情报机构，委托他们调查这次的煤气路灯案。

　　坏消息永远是传播速度最快的。

　　才刚到第二天中午，几乎所有伦敦人就都知道了煤气路灯只是一场骗局。

　　教堂的钟塔上，艾尔维斯爵士眼神空洞地注视着远方。

　　他将全部身家都拿去买了闪电公司的债券，昨天还在到处向别人吹嘘自己的投资天赋，以后肯定飞黄腾达，结果今天就变成了一个笑话。

　　他又想起自己之前对那个沃特森男爵各种献殷勤，甚至将妹妹都送上了他的床，却只方便了那家伙骗走自己的钱……

　　“你简直是全世界最蠢的蠢货！”

　　他指着自己吼道：“蠢货就不配活着！”

　　说完，他便纵身跳下了钟塔。

　　现实似乎很残酷，但也是公平的。如果之前约瑟夫没有及时发现订单骗局，并设法挽回了部分损失，法国不知将有多少破产的工厂主会如同艾尔维斯这样“一跳了之”。

　　随后的几天里，伦敦的情况还在继续急转直下。

　　先是数十家参与煤气路灯项目的分包公司的人向伦敦市政厅讨要工程款，而后者自然是毫不犹豫地拒绝了。

　　这些分包公司都是和闪电公司签署的协议，伦敦市政府哪儿可能认这笔账？而且伦敦市政府也根本没这么多钱。

　　当天下午，就有两家分包公司宣告破产。

　　毕竟是涉及几十万英镑的项目，之前已完成的部分工作，例如制造路灯、铺设管道之类的花费，都是这些公司垫付的，金额一个比一个高，却一个便士的回款都没拿到。

　　巨额的亏损令他们只能选择破产。

　　很快就出现了破产潮，在不到一个月的时间里，就有近20家分包公司先后倒闭。

　　之后，破产的冲击波开始向下蔓延。

　　那些向破产公司出售原料和设备的供应商因大量货款无法收回，也开始跟着破产。

　　进而，就是这些公司雇佣的工人大批失业。这些人很快也来到了伦敦市政厅前，加入了分包公司的抗议队伍。

　　市政厅的窗户被人全部砸碎，外墙则是被泼满了污秽物。官员们吓得根本不敢来上班。

　　最终，市长赫伯特看到有抗议的工人在市政厅外点起了火，再也按捺不住，调动警察驱散人群。

　　双方无可避免地发生了冲突，上百名示威者被捕入狱，警察也有几十人受伤。

　　而更严重的问题这才刚开始浮现出来。

　　起因是伦敦市政厅要维修某个区域出问题的下水管道，却发现根本找不到能做这事的承包商。

　　赫伯特让人调查之后才知道，伦敦涉及管道铺设业务的公司几乎都倒闭了——当初煤气路灯项目太吸引人，凡是有点儿实力的公司都想尽办法来参一腿，结果就全死在里面了。

　　其实，不止是管道铺设行业，与管道铸造、阀门制造、煤气灯制造、蒸馏设备加工等行业相关的公司也都全军覆没。

　　可以说，英国煤气路灯产业的基础已彻底崩碎……

第609章 善后

　　伦敦东南。

　　一辆黑色的马车停在国王私人城堡温莎堡外，小皮特神色严峻地下了车，抬头看向面前灰白色的古堡，不由得深吸了一口气。

　　眼下，他必须取得国王陛下的支持，否则将很难渡过此次危机。

　　是的，伦敦煤气路灯的事情已经演化成了一场严重的政治危机。

　　小皮特起初以为只是损失几十万英镑而已，但他很快就得知，伦敦有大量公司倒闭，上千工人失业，并在市政厅发生了暴力冲突。

　　而直到此时，他仍未意识到事情的严重性。

　　结果在上周四，伦敦马诺投资银行和劳埃德银行爆发了挤兑事件——这两家银行曾向煤气路灯项目的分包商提供巨额贷款，这些钱大概率都收不回来了。

　　得到消息的伦敦市民因担心两家银行会因此破产，就如最近大量破产的那些公司一般，于是他们疯狂地涌向银行取钱。

　　马诺投资银行仅过了两天就顶不住了，宣布暂时停止取款业务。而这却引发了储户更大的恐慌——看来银行是真的没钱了！前来挤兑的人数顿时翻了几番。

　　这就是金融的杠杆效应。一家资本足有上百万英镑的银行，却会因为不到十万镑的不良债务，导致整个资金链断裂，进而破产。

　　很快，挤兑现象有了向其他银行蔓延的趋势——所有和煤气路灯项目有资金往来的银行，都成了民众怀疑的目标——小皮特终于坐不住了。

　　虽然辉格党还没有利用此事发难，但小皮特很清楚，他们是在寻找给自己致命一击的机会。

　　实际上，按照目前的局面，银行很快就会大面积出现问题。届时，就算反对党什么也不做，自己都得从唐宁街十号滚蛋。

　　一身黑色礼服的斯图尔特爵士从城堡里迎了出来，当小皮特看到他那张英俊的脸庞，顿觉心中踏实了不少。

　　“国王陛下正在等您。”斯图尔特爵士躬身向身侧示意，“请随我来。”

　　进了古堡大门，沿着回廊走出一段，斯图尔特爵士趁身后的随从没注意，伸手握住了小皮特的手，并轻柔地捏了两下，低声道：“别紧张，我已经向陛下提过这事儿了，他的反应还算平静。他最近很关注北美的事情，但别提爱尔兰……

　　“哦，最近陛下的病情稳定，您可以跟他多聊一阵。”

　　小皮特反手握住了他的手，放在自己额前摩挲着，那种安心的感觉更加浓郁了。

　　他抬眼看向斯图尔特爵士，眼神中充满了依赖与感激。后者则对他微微点头。

　　两人谁也没再说什么，却都默契地知道了对方的意思。

　　是的，他们是一对秘密情侣。