雷纳托深吸一口气，压下对幽闭环境的抗拒感，跟着矮人钻了进去。
他们要去的地方叫‘新’滚石城，目前由失踪的深锤军阀之子，玛德拉·深锤统治。
但从巴林的语气判断，此人似乎相当年轻，既自负又野心勃勃。
在雷纳托模糊的印象里，灰矮人与地表矮人素有世仇，他不清楚巴林是如何融入灰矮人社会的。
在洞道内匍匐前进，泥浆渐渐沾满雷纳托的手臂。
这里怎么会有水？
正疑惑间，前方的巴林忽然出声：
“掉头，雷纳托。然后朝左手边第一个岔口走。”
“怎么了，走错路了？”
“不是，前面塌方了。”巴林语气平静，“幸亏是昨天塌的，不然咱们就该被活埋在里面了。”
“没法直接去新滚石城了，得换条路。”
又与死神擦肩而过。雷纳托艰难地转身，洞道太窄，他必须侧着身体一点点挪动。
“要绕很远？”
“一会儿准备好战斗。”
身后传来矿镐敲击岩壁的声响。巴林壮硕的身形转身更为费力，他正用镐头拓宽空间。
雷纳托继续问道：
“会遇到什么敌人？”
“我们会途经一处地底人聚落，自然是地底人。”巴林将敲下的碎石推至身后，“帝国人好像叫他们幽邃盲族，不过我更习惯叫他们地底人。”
雷纳托想起初到幽暗地域时的遭遇。矮人指的应该是那些皮肤苍白肿胀、没有眼睛的人形生物。
“不过地底人不是重点。”巴林补充道，“主要小心章鱼头，这些地底人是它们的重要食物。”
“得速战速决，否则察觉到心灵链接的奴隶大量死亡，它们的夺心魔主人就该来了。”
————
两人从一处悬在石壁上的洞口处跳下。
高度约四米，尽管落地姿态不太雅观，但雷纳托总算没有受伤。
眼前是一片相对开阔的洞窟。岩壁上规律地开凿出大小不一的洞穴，挂着兽皮充当门帘。
地面平整，没有碎石。甚至还有几条人工挖掘的浅沟，渗出水流。
这是一处地底人聚落，规模足以容纳数十人生活。
雷纳托与巴林严阵以待，两人跳下时动静巨大，足以惊动附近的所有生物。
巴林握紧战锤，警惕地扫视四周。雷纳托也单手撑起‘暗影之盾’，防范可能的突袭。
但预想中的战斗并未爆发。聚落里空无一人，寂静得诡异。
二人控制着彼此间距，既能互不干扰动作，又可随时相互掩护，缓缓朝聚落内部移动。
没有战斗痕迹。工具整齐摆放在岩壁边的架子上，石磨上还留着未研磨完的菌类。
“人刚走。”巴林低声道，“走得匆忙，但不慌乱。”
洞窟通风处挂着几排蘑菇，正在阴干。旁边还有一些肉干，也在正常晾晒。
走到一处石洞前，雷纳托掀开门口的兽皮。
石洞内部简陋却整洁，地面铺着苔藓作为床垫。
角落堆着陶罐，墙上则挂着几件皮制衣物...除了简陋些外，和地表的农夫小屋并无太大不同。
没有挣扎痕迹，没有血迹，没有遗落的武器。
就好像整个聚落的人突然放下手头一切，集体离开了。
“巴林，这是怎么回事？”雷纳托拿起一把石刀，“这不像是搬迁，毕竟物资与工具都留在了这里，也没人留守...这不合常理。”
矮人走到聚落中央，用靴尖拨了拨篝火灰烬，语气平常道：
“很简单，被夺心魔叫走了。这些地底人是它们的奴隶，随时可能被召去巢穴当口粮。”
但雷纳托觉得没那么简单。他走到聚落边缘的通风处，那儿立着几个大型晾肉架。
肉块表面涂抹着盐和某种黑色粉末。处理手法熟练，就像米洛兹村民制作风干火腿一样。
不过架子上挂着的并非猪腿，而是人的肢体。
手臂、大腿、躯干...有些尚且新鲜，肤色苍白浮肿，无疑是地底人自身。
“他们吃自己人？”
“在幽暗地域，什么都能成为食物。”巴林走过来瞥了一眼，神情漠然，“同类也不例外。”
晾肉架上没有脑袋。雷纳托环顾四周，在旁边的石制祭坛上，发现了一个石盆。
盆中整齐摆放着十几枚头骨。
每颗头骨都被精心处理过，装饰着牙齿等原始饰物。但头盖骨却被粗暴掀开，切口边缘残留着齿痕——那不是人类牙齿能留下的痕迹。
齿印尖锐，像是某种锋利的大型喙状结构。
这让他想起夺心魔的脸。也许那藏在触须间的口部，就长着这样的喙状器官。
“巴林，”雷纳托举起头骨，“你看这个。”
矮人接过，端详数秒便得出结论：
“章鱼脑袋干的。它们吸食脑髓，就像我们嗑开坚果一样简单。”
根据这些痕迹，雷纳托在脑海中逐渐拼凑出画面：
地底人聚落为夺心魔提供‘食物’，作为交换，夺心魔则提供保护或其他资源。等地底人的大脑被食用后，身体则被同类利用，形成完整的循环。
某种扭曲的共生关系。
但这些地底人为什么会全部消失？雷纳托放下头骨，陷入思索。
倘若夺心魔需要食物，更应该细水长流，而不是一次性杀光所有‘牲畜’。
从这座聚落的规模与存续时间来看，夺心魔也确实是这样做的，它们明显懂得可持续的道理。
“巴林，夺心魔在什么情况下，会将所有奴隶都召唤走？”
“我哪儿知道，我又不是章鱼脑袋。”矮人不以为然，“除了吃，要不就是拉去当炮灰...”
“翻翻有什么值得拿的，然后赶紧出发。说不定这群地底人一会儿就杀回来了。”
第7章 岩石守卫
又在复杂扭曲的地道中爬行了整整一日。两人没有停下休整，只是偶尔靠着岩壁吃些食物，喘口气。
浑身都沾满泥土和苔藓，雷纳托暗自比较着自己与矮人的体力。
他本就耐力出众，更有‘精神御体’特长带来的疲劳抗性，精力充沛很正常。
但巴林仅凭自身体能，不仅全程引路，还不时用矿镐清理堵塞处，此刻却也丝毫不见疲惫。
怪不得帝国军团在山地作战时，偏好招募霜铸领的矮人斥候。
这些岩石之民脚力超群，执行力极强，是完美的山地战士。
然而眼下，考验的不再是体力，而是巴林的舌头与智慧。
两人刚从一处低矮洞口钻出，还未站稳，就被一队全副武装的灰矮人团团围住。
七名战士，全身板甲，手持战斧和盾牌。
他们肤色灰白如石，站位专业，封锁了所有方向。
“你们想干什么？”巴林将战锤扛上肩头，他没有用矮人语，而是用雷纳托能听懂的通用语，“你知道我是谁吗？叫小深锤出来。”
不过经由这两天与巴林的交流，雷纳托许久未用的矮人语口语水平大涨，已能听懂这些灰矮人的交谈。
“我当然认得你，日光下的软肤者。”一名穿着厚重板甲的灰矮人队长上前两步，语气嚣张，“巴林，你们这些地表杂种是不是都被阳光晒软了骨头，非得找个主子？怎么又滚回来了？”
“还带了个人类。”他的目光转向雷纳托，上下打量，“我正好还缺个脚凳。人类，现在跪下，宣誓做我的奴隶，我就饶你一命。”
这名自称凯沃拉的队长比其余灰矮人高出半头，手持一柄双手战斧，肌肉发达。
他身上的板甲极厚，边缘镶着锋利的铁钉，显然极为沉重。
不过只是普通钢铁锻造。雷纳托摩挲着剑柄，远不及巴林身上的精金板甲。
巴林吹起胡子，战锤上的符文随之亮起。细微的电弧在锤头缠绕，发出噼啪轻响。
眼看双方就要动手，一阵急促的脚步声从通道深处传来。
年轻的声音带着恼怒喝道：
“停手！凯沃拉！”
一名穿着黑金盔甲、头戴红色羽冠的灰矮人，在两名亲卫的簇拥下快步赶来。
他的身形比凯沃拉稍矮，盔甲做工精致许多，边缘雕刻着繁复的雕花。
“你想违抗深锤的意志吗？”年轻的灰矮人瞪着凯沃拉，“你忘了我的话了吗？凯沃拉！”
“我只是遵循滚石城的律法，玛德拉殿下。”凯沃拉梗着脖子，“‘除了杜尔加人外，其他种族入城时自动贬为奴隶。’这是老城主立下的规矩。您还年轻，不知道也正常。”
凯沃拉身旁的灰矮人士兵纷纷攥紧武器，严阵以待。显然，这位玛德拉·深锤的威信尚不足以服众。
雷纳托观察着这位年轻的灰矮人。对方的胡须刚长过下巴，按照矮人标准，年龄应该不超过三十五岁——相当于人类的青少年。
“我是此地唯一的深锤！”玛德拉提高音量，“当然是我说了算！”
凯沃拉眯着眼重复道：
“‘除了杜尔加人外，其他种族入城时自动贬为奴隶。’这是您父亲立下的规矩。”
“您难道要违抗霸主的命令？”
双方对峙了十几秒。洞窟内只有盔甲甲片的碰撞声，和灰矮人士兵沉重的呼吸。
“我记得，我父亲还曾立下另一道规矩。”玛德拉忽然语气放缓，“不论任何种族，只要能在决斗中胜过一名杜尔加人，证明自身力量，便可自由留于城中。”
“你想挑战巴林吗？”年轻的深锤抬起下巴，“我可以给你这个机会。”
一听要与巴林一对一决斗，凯沃拉立刻后退两步，退至士兵们身后。
“不...我是说，这个软肤者已经通过霸主的考验，可以进城了。”
他眼球一转，指向雷纳托。
“是这个人类需要接受我的考验！滚石城容不下无能者！”
“凯沃拉，你这懦夫！”
玛德拉抬手制止了巴林的怒吼。年轻的灰矮人脸上闪过一丝得意，似乎颇为享受这般裁决者的姿态。
他转向雷纳托，语气高傲道：
“人类，你可敢接受一名杜尔加战士的挑战？”
雷纳托没有回答，只是向前迈出一步，摆出剑术架势，以行动回应。
凯沃拉立刻推开身旁两名士兵，狞笑着走到空地中央。
“人类，你很蠢。敢接受一名岩石守卫的挑战。要知道，死在我手上的可怜虫不计其数...”
“记住凯沃拉这个名字吧。因为这将是你听见的最后一个名字。”他举起战斧，“或者现在跪下亲吻我的脚趾，兴许我还会饶你一命...”
话音未落，‘缄默女士’骤然刺出。
剑尖直奔凯沃拉面门，灰矮人反应极快，立刻举起战斧格挡。
金属碰撞，火星四溅。一股巨力从手臂传来，令凯沃拉心中一惊。
就在他挥斧反击之际，雷纳托却灵巧地滑步后撤，保持距离。
比起这些矮个子，雷纳托的攻击范围要远得多。
又一记戳刺，剑尖从凯沃拉头盔侧面划过，留下一道明显的划痕。
这名人类的棘手程度远超预料。凯沃拉咬牙，和一名人类打得如此焦灼，只会遭同僚耻笑。
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