来福从鞍后跳下去，鼻子先它一步抵达了空气中的每一种味道。
“什么兽这么大？”
它的识海声音忽然紧了。
罗影顺着它鼻子的方向看过去。
演武场的入口处，一头足有两丈高的黑甲犀兽正沉沉地迈步走过。
犀兽的背上坐着一个锦衣少年，少年手里摇着折扇，目不斜视。
犀兽经过的地方，两侧行人自动让开，连路边系着的驮兽都往旁边缩了缩脖子。
二阶。
罗影一眼便看出来了。那股生命层次的重压，在黑土县只属于四大家族的箱底。
柳庆的青岳出来接引那日，两匹追风驹被虎啸吓得低头，他至今记忆犹新。
可在这条街上，那头犀兽走过，没有人回头多看一眼。
像路边过了一辆稍微大些的马车。
稀松平常。
程子训站在他旁边，目光在人群里缓缓扫了一圈。
“和府城本地的考生比。”
他轻声道：
“县学来的人，一眼就认得出来。”
不是衣着的差距。
是兽的差距。
府城宗族子弟身边的御兽，毛色油亮，气息浑圆，一头挨一头，像刚从匠人手里送出来的活物。
走路的步子都匀称得过分，转弯时的角度，出爪时的节奏，看得出是被人精心调教过的。
县学来的考生，大多只带一头兽。有些兽的毛色暗淡，有些走路时步子发虚，有些甚至连蹄铁都是旧的。
不是兽不好。
是养法不同。
罗影想起了冯教习当年在兽储库里说过的话。
府城宗族的兽和散户的兽，五年差出两个档。差的就是这两门学问。
今天亲眼看见了。
差的何止两个档。
同样是一阶的兽，府城子弟的那头，本事圆融，命息稳定，站在那里就像一把打磨过的刀。县学考生的那头，本事或许不弱，命息却参差不齐，像一把好钢没有开过刃。
钢是一样的钢。
磨刀石不一样。
罗影把这些看在眼里，一样一样，记进了心底。
……
考务院门口排着长队。
队伍从门里排到了门外，又从门外弯到了街角，蜿蜒出去好远。
罗影和程子训在队尾站定。
日头已经升高了，晒在后脖颈上，一阵一阵地烫。队伍挪得极慢，前面的人每过一个，后面的人便跟着往前蹭半步。
罗影面前，站着一个黑瘦的少年。
少年个头不高，肩膀窄，脖子上的骨节一节一节凸出来。他怀里抱着一只藤笼，抱得很紧，像怕被人撞到。
藤笼里趴着一头小兽。
灰扑扑的，缩成一团，只露出一截尾巴和半只耳朵。看不太清种类。
少年身上的衣服洗得发白。
袖口磨了边，领子的缝线断了一截，用粗线歪歪扭扭地缝上了。
鞋面上沾着干透的泥巴，是赶了远路的样子。
和罗影一年多前头一回进潜鳞学院时穿的那身，差不多。
罗影没有多看。
来福倒是自己凑了上去。它从罗影肩头探出脑袋，鼻子朝那只藤笼嗅了嗅。
笼里的小兽受了惊，噌地往角落里缩，尾巴卷成一个卷。
黑瘦少年立刻把藤笼往怀里又收了收，回头看了罗影一眼。
眼神里有警惕，也有护犊子的狠。
罗影伸手按住来福的脑袋，把它塞回肩后：
“对不住。它好奇心重。”
少年没有说话。
他把藤笼抱得更紧了些，转回身去，继续排队。
程子训在旁边轻声道：
“也是县学来的。”
罗影点头。
他没有问那个少年是哪个县的，也没有问他的兽是什么。
问了也没用。大考的门对所有人开着。门里面的路宽窄不一，可门口这条队，谁都得排。
排的时候，大家都一样。
……
登名的手续不复杂。
报名、验兽、核身份，前后不过一盏茶的工夫。
考务院的吏员看了看罗影递过来的试听文书，又看了看青云学宫的客席牌，多看了他一眼。
“试听生也报名？”
“报。”
吏员没多问，在册子上添了名字，盖了戳，递回来。
罗影把文书收好。
出了考务院，日头更高了。演武场外的人比方才又多了一圈。
他没有急着走。
他站在考务院门口的台阶上，朝远处的官道方向望了望。
程子训在旁边问：
“等人？”
“嗯。”
“谁？”
罗影没答。
他只是站在那里，望着官道的方向。
程子训没再问。
他也在台阶上坐下了，从书箱里摸出水囊喝了一口，一边喝一边看演武场里有人在练阵。
来福在台阶下面找了一块阴凉处趴着，尾巴一甩一甩。
小玄趴在罗影肩上，触须朝着它看不懂的各种御兽挨个指了一圈，最后放弃了，收回来，继续闭眼。
罗影就那么站着。
站了大约半个时辰。
远处的官道上，热浪在地面升腾，把行人的影子都烤得发虚。
又等了一阵。
一个身影出现在了官道的尽头。
……
没有骑马。
没有坐车。
走路来的。
背上一个旧书箱，肩膀上趴着一只灰褐色的小兽。
书箱的背带磨得起了毛，箱角磕出了两道白印。
小兽的毛色和箱子差不多旧，蹲在少年的肩头，六足收拢，一对颚钳微张着，正对着四面八方警惕地扫。
赴难勇蚁。
小勇。
走在路上的人不少，三五成群，骑马的骑马，坐车的坐车，也有走路的，多是两三人同行。
他一个人走。
走得不快。
可步子很稳。
罗影认出了那个步子。
蒙学三年。下了学，两个人沿着河边往回走。
李子诚永远走在他左边，半步的距离，一路上话不多，偶尔弯腰捡个石子朝水里丢。
脚底下踩的是黑土县的土路，路面坑坑洼洼，他从来不看脚下，可也从来没崴过。
不急。不赶。
但从不停。
李子诚看见台阶上站着的人，先愣了一下。
然后笑了。
笑得和在潜鳞学院廊道里一模一样。
干净。爽朗。眉眼弯弯的，露出一排白牙。
“你怎么知道我今天到？”
罗影下了台阶，迎上去：
“算的。”
“从黑土县走官道到府城，脚程大概十一二天。你出发那天我算过。”
李子诚咧开嘴：
“你连这都算。”
“你不也是。”
罗影看着他：
“连人家份例发多了都信。”
两人对视了一息。
同时笑出声来。
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