“三道大题，考官只筛自己要的人。
你的蚁再惊才绝艳，一只兽，就是一条腿走路。”
“往届的题，老夫见得多了。
有考官出水题，把人兽一并沉进深湖，陆兽当场折半。
有考官摆车轮战，一只兽连斗十场，再强的兽，也有力竭的时候。
还有考官，专出人兽分离的题，你的蚁再能，够不着你，便是空有一身本事。”
“撞上克死你的题，神仙难救。”
“往届考进前列的，起码双兽傍身，攻守兼备。”
“这是考场的账。”
“再算一笔。”
金教习竖起第二根手指：
“旧班未散，新人先入。蜕龙班立班以来，没有过这个先例。”
“院长要破这个例，得对满院教习，对历届班规，有个交代。”
“凭什么是你？“
“就凭一只蚁？“
“满院的教习服不服？那些三年前、六年前、九年前，挤破头没进去的天才，服不服？“
“所以，两笔账并成一笔。”
“你得有两只入阶的、稀有级的御兽。”
“考场上，双兽傍身，才有前列之望。
台面上，这份身家一摆，够得着蜕凡成龙四个字，堵得住满院的嘴，院长才好开这个口。”
“空口白话的志向。”
“抵不了规矩。”
说完，他重新端起茶。
“你的蚁，避厄垒蚁，独一份的运系稀有级，已然入阶，算一只。”
“还差一只。稀有级，入阶，听你指挥。”
“在你要的那个'现在'之前。”
到此为止。
难处摆完了，老学究呷着茶，不再多说一个字。
不劝进，不劝退。
有没有路，让徒弟自己掂量。
还差一只稀有级的入阶御兽。
罗影垂着眼，安安静静地坐着，面上没有半分波澜。
心里，一道毛茸茸的身影，已经浮了上来。
兽储库门口，那只翻着肚皮晒太阳的大狗。
来福。
大忠犬。
趋吉避凶的性子，七任主人磨不动的倔骨头。
如今，是他的朋友。
进化的材料，在心里过了一遍。
吉光羽，这个在兽储库里就有，作价是一百两。
怀里的两百两，绰绰有余。
吉祥之气，王家大典那日，满城道贺的喜气，早已收在万兽衍策之中。
一次嘉奖，小玄进化时攒下的，还压着没动。
齐了。
先进化。
趋吉犬，稀有级。
这是第一步。
再入阶。
这一步，才是真正的难关。
寻常的兽，从进化到入阶，短则一年，长则三五年。
硬生生压进几十天里，闻所未闻。
可来福，未必是寻常的兽。
趋吉之犬，天生亲近吉运。
这样的血脉，在入阶这道坎上，是否会比寻常的兽，容易一线？
衍策在手，进化的那一页翻开，入阶的路径必然随之显现，每一步要什么，写得清清楚楚。
鉴膳术在手，入阶前的将养膳食，他能配到分毫不差。
天时地利，一样不缺。
缺的，只是把这条路，一天一天，实打实走出来。
进化，再入阶。
两只稀有级入阶御兽。
蜕龙班的门，就开了。
引龙诀。
老黑。
一条线，在心里，无声地串到了底。
每一环，都有着落。
罗影抬起头，朝老师躬身：
“学生明白了。”
“给学生一点时间，这只兽，学生自己去寻。”
金教习捧着茶，嗯了一声。
眼皮都没抬。
徒弟起身，退出屋门，脚步声穿过小院，远了。
老学究这才搁下茶盏。
望着院门口，捋了半天胡须。
寻？
去哪寻？
五十天，寻一只现成的稀有级入阶御兽，还得听他指挥。
这话搁在旁人嘴里，是搪塞。
可这小子说“自己去寻”的时候，眼皮都没眨一下。
老学究自言自语了半句：
“张口就应......”
“这小子心里。”
“又揣着账呢。”
番外：阿晶离家之秘！十二年前的请求！
十二年前。
林鸢走后的第二年，冬天来得格外早。
稻花村的雪，才落了两场，罗家的柴垛，就已经见了底。
灶间里，十岁的罗川踮着脚，够着灶台上的铁锅。
他学着娘从前的样子淘米、添水、拉风箱...
这已经是这个月烧糊的第三锅饭了。
糊味飘出来，他手忙脚乱地掀锅盖，烫得直甩手，又不敢喊疼。
炕上，两岁的罗影咿咿呀呀，抓着一条毛茸茸的尾巴，不撒手。
尾巴的主人，是一只猴。
阿晶盘着腿坐在炕沿，任由那只小手抓着，一动不动。
它头上顶着三枚黄澄澄的玉果，果子熟透了，压得枝头微微发沉。
十文钱一枚。
一年下来，七八两银。
这个家如今的嚼用，就靠它头上这几根枝，一枚一枚地顶着。
院里，传来罗长庚放下锄头的声音。
这个男人，白天照旧下地，回来照旧蹲在灶前帮儿子烧火，饭桌上照旧一句话不多说。
可阿晶知道，夜里，他常一个人坐在院子当中，坐到后半夜，望着天，一动不动。
望的是哪一颗星，没人知道。
阿晶把头上熟透的果子摘下来，轻轻搁进灶间的陶罐里。
它想起那个女人走前的夜里，摸着它的头，轻声说的那句话。
“阿晶，家里……托给你了。”
它记着呢。
一天都没敢忘。
……
入冬那天，阿晶迈过了一道坎。
觉醒十级。
凡胎之巅。到了这一步，肉身之外，灵觉初开。
兽到了这个境地，对“冲着自己来的东西”，会有一种说不清道不明的感应。
也正因如此。
这三天，它坐立难安。
风里有股味道。
不是气味。是一种让它汗毛倒竖的“指向”。
那东西还很远，远在县城之外、官道之外的某个地方。
可它每靠近一分，阿晶脊背上的毛，就炸起一分。
起初，它以为是冲自己来的。
它蹲在牛棚顶上，辨了整整一夜。
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