“接下来的每一步，我都不会让他们，称心如意。”
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压抑。
这是赛丽娅此刻最深刻的感受，如同厚重的湿布裹住了她的口鼻，每一次呼吸都带着滞涩的痛苦。
她的亲自出马确实“奏效”了。当“王女”的身影出现在那些充满敌意的村落前，当她用尽可能平稳的语调陈述“军队需要粮食以维持秩序、最终目标是解决王都威胁”时，村民公开的抗拒和咒骂声确实低了下去。他们沉默地交出了藏匿的部分粮食，眼神却死死地盯在她身上。
那目光，比沼泽里最毒的蚊虫叮咬更让她难受。没有崇拜，没有感激，甚至连愤怒都消失了。每一道视线都像无形的刀片，轻轻刮过她的脸颊，留下火辣辣的、无法愈合的痕迹。
征收上来的粮食，经过清点，省吃俭用的话，大约能支撑这支五千人的军队三四天。够了，至少够她完成最后一击。
她对自己说，清剿残存的反抗势力，必须用最快的速度完成。哪怕……哪怕芬恩再次挡在面前，她也绝不能犹豫，不能再有丝毫心软。
想要得到什么，就必须付出什么。
她已经没有第二条路可以走了。只能沿着这条自己选定的路，硬着头皮走下去。
经过又一段艰难的行军，应付了沿途层出不穷、刁钻恶毒的陷阱，戍卫军付出了非战斗减员后，终于抵达了反抗军最后也是最核心的隐蔽营地。
然而，当他们谨慎地包围、突入之后，却发现里面空无一人。
营火早已熄灭，只剩冰冷的灰烬。简陋的窝棚里空空如也，只有匆忙撤离时遗留的少许无关紧要的杂物。整个营地干净得仿佛早就知道他们会来，并且算准了时间，在他们抵达之前就从容不迫地消失了。
“又让他们跑了！” 有军官懊恼地咒骂。
赛丽娅站在空荡荡的营地中央，一股强烈的烦闷和无力感涌上心头。芬恩和他的游击队，虽然人数所剩无几，但如果他们铁了心要躲藏在这片他们经营多年、了如指掌的河地沼泽深处……自己这缺乏地理优势的戍卫军，想要在短时间内将其彻底揪出来歼灭，几乎是不可能的任务。那将变成一场漫长而痛苦的捉迷藏，会耗尽她最后的时间和粮草。
一个念头，如同黑暗中悄然亮起的微弱火星，在她疲惫而混乱的脑海中冒了出来：
也许……是时候收手了。
阿普顿大公的要求是“平定叛乱”。现在，叛乱的八个领地已经“恢复秩序”，叛乱军的主力也已被她击溃，首领芬恩成了惶惶不可终日的丧家之犬。从“任务”的角度看，她已经做到了。
至于那些残存的、躲藏起来的游击队……就随他们去吧。他们就像沼泽里的水蛭，或许烦人，但已经无法对大局构成实质性威胁。继续在这里跟他们耗下去，只会耽误她真正的目标——王都。
这个念头一旦生出，就迅速蔓延，带来一种近乎解脱的轻松感。
她深吸了一口沼泽潮湿的空气，转身，对等待命令的军官们宣布，
“传令下去，全军在此休整半日。随后，我们拔营，回军。”
“叛乱主力已经被击退，此地余孽已不足为虑。”
第265章 平定叛乱的铁血王女
赛丽娅在巡视空荡荡的营地时，走进了那间最大的、显然是游击队用来议事的木屋。屋内的简陋长桌被擦拭得异常干净，与周遭的凌乱撤离痕迹格格不入。而更引人注目的是，长桌中央，整整齐齐地摆放着一排粗糙的木牌，像是某种静默的仪式，又像是刻意留给后来者的“留言”。
它们就那样放在那里，仿佛在安静地等待着谁。
赛丽娅迟疑地伸出手，拿起最靠近她的一块木牌。上面用炭笔歪歪扭扭，却一笔一划极其用力地刻写着：
科尔，死于王女赛丽娅·温莎的正义之下。他曾是一名因交不起重税而拿起草叉反抗的农夫。愿他在地下，再也不用忍受饥饿。
赛丽娅的手几不可察地抖了一下。她迅速拿起另一块，又一块。
西奥兰，死于王女赛丽娅·温莎的正义之下。他曾是芬恩的左膀右臂。愿他的灵魂，不再被不公刺痛。
拉比，死于赛丽娅·温莎的正义之下，在被戍卫军的铁蹄践踏前，她只是个想保护自家农田和孩子的母亲。愿她的孩子，还能记得母亲怀抱的温度。
每一块木牌，都是一个名字，一段简短的生平，一个与她——赛丽娅·温莎直接相关的“死因”和一句卑微的“祝愿”。
赛丽娅握着木牌的手指关节微微发白。她不明白。芬恩让人留下这些，是为了什么？是为了让她看到这些名字，让她产生愧疚，从而动摇决心，甚至退兵吗？
幼稚！ 一个冰冷的声音在她心底响起。如果你们不背叛王国，不拿起武器对抗秩序，如果你们安分守己地做好一个国民的本分，怎么会死？！是你们的选择，导致了这一切！
她用力将木牌放回桌面，发出“啪”的一声轻响。没关系， 她对自己说，如果我为此动摇，就正好顺了他们的心意。我绝不能动摇。我是对的，我必须完成我的使命。
然而，命运似乎总喜欢在人刚下定决心时，给予最残酷的嘲弄。
不幸，往往在人们最放松警惕的时刻，悄然降临。
就在赛丽娅宣布休整半日、准备回军的命令下达后不久，营地内突然爆发了大规模的骚乱。
上百名戍卫军士兵几乎在同一时间段出现了严重的中毒症状。他们脸色发青，嘴唇乌紫，剧烈地呕吐、腹泻，腹部绞痛让他们蜷缩在地，发出痛苦的呻吟，很快便虚弱到无法站立。随军的医师匆忙检查后，脸色变得极其难看。
“是毒！水里有毒！”他颤抖着指向营地中央那口看起来清澈见底的水井，“发作很快！南境沼泽里的毒物和配方千奇百怪，每隔一段时间就有新的变种，我……我根本分辨不出他们具体用了什么毒，也不知道对应的解药！”
他给出的建议非常无力：“只能……尽量多喝干净的清水，尝试稀释毒性，然后听天由命……”
但“干净的清水”在哪里？
很快，负责外出寻找新水源的小队传来了噩耗。一支前往附近已知溪流取水的十人小队，没有按时返回。当赛丽娅带着亲卫赶到那片林间溪流时，看到的景象让她血液几乎冻结——
十名士兵的尸体，被粗糙的绳索吊在溪流旁的树枝上，随着微风轻轻晃荡。他们的铠甲被扒开，赤裸的胸膛或后背上，用某种暗红色的颜料，写着清晰而刺目的大字：
“这只是开始。”
赛丽娅站在原地，看着那些不久前还活生生的士兵如今变成悬挂的警告，看着溪边显然是故意留下的、指向沼泽更深处的痕迹，一股混合着愤怒、寒意和更深重无力的颤栗，从脚底直冲头顶。
芬恩……这就是你的回答吗？
这不是撤退。这是宣告。
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南境的战火硝烟尚未完全散去，但另一种“硝烟”，语言的硝烟却以更快的速度，在王国各地蔓延开来，在酒馆、市集、庄园的仆役间、甚至一些小贵族的书房里悄然传递。
传言版本繁多，细节生动得仿佛亲眼所见：
有人信誓旦旦地说，邻居的远亲亲眼看见，赛丽娅王女的军队在“收复”某个村庄时，因为村民藏匿粮食，便将整村人当作“叛匪同谋”屠杀殆尽，连孩童都未放过。昔日仁慈的勇者形象，彻底崩塌。
更深入的分析者则窃窃私语。王女殿下早已不是当年的七骑士了。她已成为南境大公阿普顿手中最锋利、最听话的一把刀。阿普顿借她王室的名义清除异己、镇压不满，而王女则借大公的兵力积累“战功”，为将来争夺王位增添筹码。这把刀，最终只会砍向平民的脖子。
但流传最广、也最令人唏嘘的，是关于“七骑士” 的。
那个曾经象征着正义、勇气与友谊的传奇组合，似乎已随着王女剑锋染上同胞之血而彻底破碎。
“知道吗？光辉的塞西莉亚……已经死了。” 酒客们压低声音，交换着宛如亲历的“秘闻”，“现在的赛丽娅·温莎，只是一个冷酷的贵族。她和其他六位骑士早就分道扬镳了！”
“何止分道扬镳！我听说，在河地那，她和她过去的同伴，因为理念不合，直接刀剑相向。塞西莉亚……不，赛丽娅王女，亲手杀死了芬恩最信任的朋友。七骑士的誓言，早就被她自己践踏在脚下了！”
“七骑士？早就分崩离析啦！加尔文在石崖领前线，艾拉在铁铸领，本杰明在寒霜镇……谁还理会这位在南境挥舞屠刀的王女殿下？传奇已经落幕了。”
这些传言有鼻子有眼，细节丰富，情绪饱满，在恐惧、不满与对昔日传奇破灭的失望情绪中疯狂滋长。
而就在这时，南境大公阿普顿正式发布了嘉奖令。大肆宣扬赛丽娅王女“临危受命”、“果敢坚毅”、“以雷霆手段迅速平定南境叛乱”、“有力维护了王国统一与律法尊严”的赫赫战功。将她塑造成一位铁血、果决、忠于王国秩序的王室典范。
紧接着，南境各地不少贵族，尤其是那些领地靠近叛乱区或本就与阿普顿关系密切的贵族，纷纷附和，公开赞扬王女的“功绩”与“魄力”，谴责“叛匪”的愚昧与危害。
当传言开始与官方的定调、既得利益者的掌声交织在一起时，它们便不再仅仅是谣言。
它们开始变成一种被半公开认可的叙事，一种为赛丽娅这个名字，在南境乃至更广阔的王国范围内，重新定义的标签。
“平定叛乱的铁血王女”——这个称呼，开始取代“光辉的塞西莉亚”，成为她在许多人心中，新的形象。
第266章 真的很想很想
关于七骑士、关于赛丽娅、关于芬恩的流言，如同一阵风，终究还是不可避免地，刮进了寒霜镇，刮到了本杰明的耳边。
只是那时，他无暇细听。
他站在寒霜镇新筑起的瞭望塔上，额前碎发被狂风搅乱，目光死死锁住天际线那一片翻滚涌来的不祥阴云。那不是云，是翅膀，是皮膜破败，却以违背常理的迅疾撕裂天空的怪物。死诞者的空中单位。
它们的速度比所有人最坏的预估还要快。它们并非毫无章法，一部分如同贪婪的秃鹫，扑向沿途视野内任何冒着炊烟的村落，带去绝望的屠杀与哭嚎。但另一部分，那些体型更大更显“专注”的个体，却对下方的惨剧视若无睹，只是坚定不移地朝着一个方向前进。
镇子里架起的对空弩箭发出尖锐的破空声，尘晶爆炸的火光在灰白的天幕上绽开一朵朵转瞬即逝的焦黑之花。然而，火力无法形成压制。箭矢钉入腐肉，爆炸撕裂翅膜，偶有倒霉的怪物翻滚着坠下，但更多的，如同穿过稀疏雨幕的蝗群，突破拦截，继续向前。
幸运，或许只能用这个词来形容——这些目标最明确的死诞者，对寒霜镇，竟表现出一种“漠视”。它们掠过镇子上空，齐刷刷地扑向了镇子后方的山峦，扑向第七复苏设施所在的后山。
那里，沃特早已将本杰明的预判化为现实。他带领着最精锐的一批老兵和工匠，依托崎岖的山势和遗迹本身的结构，构建起一个防御体系。
可当那头巨龙的身影撕开云层，出现在所有人视野中时，再坚固的工事仿佛也在心底矮了一截。
一种源自生命本能对顶级掠食者的恐惧，瞬间吓呆了初次面对如此景象的士兵。有人牙齿打颤，有人双腿发软，手中的武器似乎重若千钧。
然而，直面无法理解的恐惧，正是人类勇气谱写的赞歌。
“稳住！听我号令！”沃特的吼声压过了不安的骚动。他站在最高的指挥位置，手臂稳如铁铸，死死盯着那庞然大物俯冲的轨迹。
巨龙选择了遗迹入口前相对平坦的地带作为落点，巨大的阴影急速放大，裹挟的腥风几乎令人窒息。
就在它的利爪即将触及地面的一刹那——
“放！！”
沃特的手臂狠狠挥下。
刹那间，早已校准好的重型床弩发出沉闷的咆哮，内置尘晶的破甲弩箭化作一道道流光。而最引人注目的，是两门刚刚从工坊紧急运达的“蒸汽弩炮”。它们怒吼着，将金属弹丸以恐怖的速度喷射出去。
集火的轰鸣声震耳欲聋，几乎盖过了一切。火光、烟尘、破碎的鳞片、飞溅的污血……瞬间将巨龙落地的区域吞没。那庞大身躯在如此密集、准备充分的迎头痛击下，发出了令人牙酸的碎裂声。它的一只前肢在爆炸中扭曲、断裂，半边翅膀被蒸汽弩炮的弹丸撕开一个巨大的豁口，沉重的身躯失去平衡，轰然侧倒在地，砸得地动山摇。
胜利的欢呼几乎要冲破士兵们的喉咙。那并非神话，并非不可战胜，寒霜镇的铁与蒸汽，能够折断巨龙的翅膀。
但这激昂的情绪，很快便被压下。空中的怪物并非只有这一头巨龙，它们也并非愚蠢地一拥而上。战斗，变成了一场残酷的消耗战。死诞者被箭雨击退，但很快又有新的补充上来。
消耗的，不仅是箭矢、尘晶和士兵的体力，更是紧绷的神经与持续高涨后又难免滑落的勇气。每一波攻击的间隙都短暂得令人窒息，谁也不知道下一波来的会是什么，又会从哪个方向。
这时，本杰明穿梭在防线之间，声音因不断呼喊而沙哑。每一次击退攻击，哪怕只是打退两三只，他都会抓住时机，跳到高处，用简练有力、充满确信的话语肯定所有人的努力，指出敌人并非不可战胜，强调他们守护的是什么。
“看看你们的手！看看你们身边的同伴！是你们的力量让那头巨兽倒地！寒霜镇的墙壁或许不高，但寒霜镇人的脊梁，比山脉更硬！”
而另一重更实际的保障，则来自防御工事内部搭建的医疗点。
切丝维娅在这里，展现出了超越常理、近乎神迹的医术。重伤员被迅速抬入，断肢、深可见骨的撕裂伤、内脏受损……在她那双不可思议的手和念想之刃的力量下，可怕的伤势以肉眼可见的速度止血、开始愈合。
甚至有一个被怪物利爪切断手臂的年轻士兵，在极短的时间内，被切丝维娅将断臂精准接回，虽然暂时无法用力，但那种“完好如初”的希望，比任何鼓舞都更能提振士气。
“我从来没想过，”在一次短暂的喘息间隙，切丝维娅一边用干净的布擦拭手上的血污，一边对身旁负责协助并护卫她的伊芙琳低语，“自己会亲眼目睹，并置身于战争中。这些可不在我的职责范围。”
伊芙琳闻言侧过头：“我也没想过自己会获得念刃，”她语气有些复杂，“你知道的，我对那些高高在上的女神，向来没什么特别的尊敬之情。”
她的念刃来得毫无征兆，就在这场防御战爆发的前一刻。没有天地异象，没有痛苦挣扎，只是突然间，她理解了自身某种潜在的可能性——能将自我意识暂时一分为二，操控两个独立的“身体”。
时机糟糕透顶，她甚至没来得及仔细探究这能力的具体边界，也没机会向他人展示，怪物的尖啸就已划破天空。
于是，一个伊芙琳留在了本杰明身边，作为领主在移动中的护卫。另一个，则跟着切丝维娅，承担助手的身份。
“伤害是不会共享的。”伊芙琳突然没头没尾地低声说了一句，眉头微微蹙起。
切丝维娅停下手里的动作，疑惑地看她：“你在说什么？”
“男爵那边的我，”伊芙琳仿佛在感受什么，“手臂被倒塌的弩炮支架压到了，骨头恐怕断了。”
切丝维娅立刻放下纱布：“比起在这边跟我闲聊，我想我更应该立刻过去帮你把手接上。”她快速扫视了一下医疗点，暂时没有新的重伤员，“另外……关于石崖领那边传来的，关于加尔文的最新消息，我们是不是也得考虑一下，该怎么告诉本杰明了？还是说……我找个机会先跟他说？”
伊芙琳摇了摇头。
切丝维娅看了她一眼，没再坚持。她示意伊芙琳带路，准备前往本杰明所在的防线区域。
她们穿过由沙包和原木加固的通道，靠近更外围的指挥和弩炮阵地，这里气氛更加紧张。沃特正在大声指挥着士兵调整一架受损床弩的角度，他满身尘土，甲胄上多了几道新鲜的划痕。
他一扭头，猛地看见切丝维娅从相对安全的区域走出来，眼睛瞬间瞪圆了，用力挥舞着手臂，嘴型分明是在喊：“回去！危险！回去！”
恰好此时，远处不知是尘晶爆炸还是蒸汽管道破裂，传来一声轰然巨响，完全盖过了他的喊声。
切丝维娅也提高了音量，指着身旁的伊芙琳，朝沃特喊道：“伊芙琳的胳膊断了！在那边！我过去帮她接上！”
沃特一脸“你在开什么玩笑”的表情，手指几乎要戳到切丝维娅旁边那个完好无损的伊芙琳：“胡说！我看她的胳膊明明好好的！”
“另一个伊芙琳！”切丝维娅不得不继续喊，同时比划着分裂的手势，“念刃！懂不懂啊！两个！”
沃特张了张嘴，挥舞的手臂僵在半空，脸上闪过一丝混杂着恍然、羡慕的神色。他最终闭上了嘴，只是用力指了指她们过来的安全通道方向，示意她们快走，然后转身继续面对他的防线和天空的威胁。
他是真的很想得到念刃。
为此，他甚至已经坚持了很久，每天无比真诚地向灵园女神祈祷，虔诚得几乎快把自己都骗过去，真的要变成一个笃信者了。可女神，或者这个世界，似乎还未回应他的渴望。他只能继续握紧手中的剑，以凡人之躯，站在对抗非人恐怖的最前沿。
第267章 本杰明眼前一黑
“阿布罗狄！”
“帮我抬起这该死的弩炮！”
本杰明的吼声在爆炸后的短暂寂静中格外清晰。一架沉重的蒸汽弩炮在刚才的冲击中倾倒，扭曲的金属支架和断裂的木料将下方的伊芙琳死死压住。
荆棘自地面破土而出，缠绕着滚烫的金属部件，发出令人牙酸的摩擦声。阿布罗狄站在不远处，眉头紧锁，双手虚抬。那些坚韧得不可思议的荆棘便如他肢体的延伸，缓缓将沉重的弩炮残骸抬起。
本杰明立刻扑上前，抓住伊芙琳未受伤的手臂，用力将她从废墟中拖出。碎石和木屑从她身上滑落，左臂不自然地扭曲着，显然是彻底断裂了。
“别担心，”伊芙琳吸着冷气，声音却出奇地镇定，“切丝维娅已经在赶来的路上了。她……另一个我正带着她过来。”
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