在伍丹看来，这是一笔稳赚不赔的买卖，
若北境获胜：行会就是“深明大义、暗中协助”的功臣，能在新政权下继续作威作福。
若王室派惨胜或僵持：渗透者制造的混乱将严重削弱艾拉的力量，让她即使侥幸保住位置，也不得不更加依赖行会来维持稳定，届时行会的谈判筹码将空前强大。
若王室派迅速获胜（他认为可能性最低）：行会大可推说“被奸人蒙蔽”，只是“正常招募流民”，抛出几个替罪羊了事，核心层依然可以躲在幕后，等待下一次机会。
他算盘打得精明，认为艾拉最多会发现流民异常，然后陷入与行会无休止的调查、扯皮、谈判之中，最终要么不了了之，要么为了换取行会在其他方面的支持而妥协。
可他万万没想到，艾拉的反应会如此激烈、直接，而且……速度这么快！
她不仅第一时间察觉了问题，竟然还直接派兵进入矿区，现在更是亲自带人朝着行会总部来了！
她想干什么？难道不应该先发个质询函，然后双方派代表在谈判桌上唇枪舌剑、互相试探、讨价还价吗？这种直接带兵上门的架势……她疯了吗？她就不怕引起大规模骚乱，不怕彻底激怒行会，不怕铁铸领的生产彻底瘫痪？
伍丹心中闪过一丝不安，但随即被更强的怒意和对自己多年经营、对行会根深蒂固势力的信心压了下去。
他整理了一下身上代表行会长身份的、绣着金线矿镐图案的华贵长袍，努力让自己的表情恢复威严和平静。
与此同时，通往矿业行会总部的宽阔石道上，脚步声整齐而沉重。
艾拉走在最前面，修身礼服外罩着一件轻便的皮质护甲，头发扎成马尾在脑后随着步伐有力地晃动。
在她身侧稍后半步，是本杰明·布莱克伍德。他穿着便于行动的便服，目光不断扫视着街道两侧的建筑和匆匆避开的人群。
他们身后，是二十名全副武装、神情冷峻的领主亲卫队士兵。武器碰撞声和整齐的脚步声，在黄昏空旷的街道上回响，带来一股无形的、令人心悸的压力。
寒霜镇带来的护卫被安排了给了迪奥那，他们毕竟是外领的人，不适合出现在这种场面。
“炉心城里，”本杰明一边走，一边用只有两人能听到的音量快速说道，“有没有和矿业行会利益冲突、至少不对付的势力？能拉拢的。”
艾拉立刻回答，没有丝毫犹豫：“工坊。尤其是那些大工坊的工匠大师，还有从我这里直接拿订单、采用新冶炼和锻造技术的中小型锻造坊主。他们和行会那帮死守着老矿脉、靠压榨矿工和垄断原材料发财的老古董不是一路人。行会一直想卡他们的原料供应和抬高价格。”
“那就让他们站在你这边，”本杰明语速很快，“以你的名义，召集那些主要的工坊主和工匠头领。不需要他们立刻拿起武器参战，只需要他们公开表态支持你，并且约束好自己手下的工匠和学徒，不要被行会的人煽动，保持工坊区的稳定。”
“我已经想到这点了，”艾拉侧头看了他一眼，眼中闪过一丝“还用你教”的意味，但语气肯定，“出发前，我已经派了最信得过的几个人，带着我的手令去办了。”
本杰明点点头，对艾拉的迅速反应并不意外。她或许在政务上有些急躁和粗疏，但在涉及根本冲突和战斗准备时，直觉和行动力从不缺乏。
“待会儿见到那个行会长，”本杰明继续低声嘱咐，“不要一上来就拍桌子发作。表现得……一切尽在掌握，仿佛他做的那些小动作，你早就知道，而且已经有了完全的对策。”
艾拉闻言，嘴角勾起一个略带讽刺的弧度，下巴习惯性地微微抬起：“难道这还需要“表现”吗？”
本杰明看着她那副与生俱来的、仿佛整个世界都该绕着她转的骄傲模样，忍不住也笑了：“这倒是。”
两人说话间，脚步未停。前方，一栋气势恢宏、用大块暗色岩石砌成、门口矗立着巨大矿镐与铁砧雕塑的建筑，已经清晰地出现在视野中。建筑门口，数十名穿着统一制服、手持长矛和盾牌的行会护卫队成员，正紧张地列队阻挡。
矿业行会总部，到了。
艾拉脚步没有丝毫停顿，甚至速度都没有放慢，径直朝着那严阵以待的大门走去。
第134章 诡辩
行会总部大门前，气氛剑拔弩张。
守卫中为首的那人硬着头皮上前一步，试图挡住艾拉的去路：“帕卡斯领主，请问您前来行会总部，有什么要紧事？按照程序，您需要提前……”
“程序？”艾拉打断他，脚步未停，甚至没有正眼看他，“伍丹就是这么教你们对领主说话的？”
话音未落，她身后的亲卫队已经如狼似虎地扑了上来。没有拔刀，但动作粗暴迅猛，直接用包铁的肩膀和盾牌将拦路的护卫狠狠撞开，清出一条通路。行会护卫们猝不及防，踉跄后退，阵型顿时散乱，脸上满是惊愕和屈辱——他们习惯了在炉心城受人敬畏，何曾见过如此直接的武力冲撞？
艾拉目不斜视，径直穿过散乱的人群，步入行会总部那如同巨兽大口般的门洞，只丢下一句冰冷的命令：“守在外面。没有我的允许，任何人不得进出。”
本杰明紧随其后，伊芙琳如同影子般跟上，老管家克莱门特最后一个进入。
门内的景象别有洞天。行会总部竟是直接在山体内部开凿、扩建而成，高大空旷的厅堂由粗大的原木和未经打磨的巨石支撑，墙壁上镶嵌着散发着稳定黄光的萤石灯，空气里弥漫着尘土的味道。通道四通八达，深入幽暗，显然有不少暗道直接通往地下的矿脉网络。这里没有贵族府邸的精致雕琢，却有一种属于大地深处的、粗犷而坚实的力量感。
因为艾拉和本杰明的高调闯入。大厅里、通道旁，原本忙碌或交谈的行会管事、监工、账房先生们纷纷停下动作望过来。没有人说话，但他们的目光如同实质，紧紧粘在闯入者身上，随着他们的移动而移动，形成一种无声的、充满压迫的目送。
本杰明饶有兴致地打量着这独特的空间和周围沉默的人群，甚至还有闲心低声打趣艾拉：“我说，你真的有照我建议的，设立那个什么矿业发展基金，改善矿工生活条件吗？我看这些人……似乎不怎么欢迎咱们仁慈的领主啊。”
艾拉脸色更黑了，从牙缝里挤出几个字：“一群养不熟的白眼狼！”
这时，跟在稍后位置的伊芙琳，用她恰好能让前面的艾拉和本杰明听到的声音询问：“艾拉大人在推行这些惠民政策时，是否有亲自到矿工面前露面，或者至少让矿工们明确知道，这些改变来自于领主？”
走在伊芙琳旁边的克莱门特闻言，脸上露出些许无奈，低声回答：“大小姐……不太喜欢与矿工直接接触，认为那是行会管理的范畴。所以主要是拨款给矿业行会，由他们负责具体执行和监督。”
走在前面的本杰明耳朵动了动，心里顿时了然。好嘛，钱花了，好事做了，名声全被行会摘走了。 他几乎能想象到，行会那帮人肯定把功劳全揽在自己身上，说不定还在矿工面前暗示领主“不懂矿业”、“只会添乱”。
克莱门特肯定劝过艾拉要“深入基层”、“展现亲民”，结果嘛……看艾拉这脾气，估计是嫌麻烦或者拉不下脸，根本没听进去。
他们沿着宽阔的石阶向上层走去，沉默的“围观队伍”依然尾随。本杰明一边走，一边对矿业行会的创始人生出几分真正的佩服。在贵族权力根深蒂固的世界里，能从王权和贵族手中生生抢出一块独立王国，建立并维持这样一套高效的管理体系数十年甚至更久，绝非易事。这套体系本身，堪称某种“奇迹”。
如此精妙的管理体系，如果只因站在自己的对立面，就将其推倒重来，多少有些可惜。
思绪间，他们已经来到了顶层。一处相对开阔的平台出现在眼前，这里聚集的人更多，气息也更精悍，不少人的手有意无意地按在腰间的短斧或匕首上。
平台尽头，是一扇厚重的橡木门。
艾拉没有丝毫停顿，更没有敲门请示的意思。她径直走到门前，在周围无数道目光的注视下，抬腿——
“砰！！”
一声巨响，包铁的门板被狠狠踹开，撞在内部的墙壁上，发出令人牙酸的呻吟。
门内，是一间异常宽敞的办公室。巨大的原木办公桌后，坐着一位头发花白、身形却依然壮硕的老人——伍丹，矿业行会现任会长。
他并未因暴力破门而惊慌失措，只是稳稳地坐在那里，双手交叉放在桌面上，平静地看着闯进来的不速之客。在他身后和办公室两侧，站着八名身材魁梧、眼神精悍的护卫。他们穿着精良的锁子甲，腰间佩着打磨光亮的长剑，气息沉稳，一看就是经历过实战的好手，与楼下那些普通护卫不可同日而语。
艾拉无视了那些充满威胁的护卫，径直走到办公桌前，双手撑在桌面上，身体微微前倾，眼睛死死盯住伍丹，一字一顿地问：
“伍丹会长，我需要一个解释。为什么绕开我的命令，私自引入数身份不明的流民？这些人现在被安置在哪里？在做什么？”
伍丹脸上露出恰到好处的惊讶和热情，他甚至缓缓站起身，微微欠身：“帕卡斯领主，什么风把您吹来了？”
他仿佛没听到艾拉的质问，自顾自地说道：“关于城防部队进入矿区一事，想必是有些误会。行会与领主沟通不畅，老朽深感遗憾。不过请领主放心，行会一定配合调查，理清原委。”
然后，他才仿佛刚想起来似的，回答艾拉的问题：“至于那些可怜的流民……唉，北方战乱，民不聊生， 我见此心有不忍。恰逢矿区近日人力短缺，影响生产，这才斗胆以行会名义，招募了一些身强体健者，以解燃眉之急。这完全是为了铁铸领的生产大局着想啊。”
他示意了一下桌角一叠厚厚的文件：“雇佣契约、流民名单、安顿记录，一应俱全，手续完全合规。领主若是不信，随时可以查阅。”
伍丹的语气始终保持着一种老成持重的平静，甚至带着点长辈对晚辈的宽容。他微微叹了口气，语重心长地说：
“帕卡斯领主，您年轻有为，志向远大，我十分钦佩。只是……铁铸领情况特殊，历史悠久，传统深厚，各方关系更是盘根错节，并非一朝一夕能够理清。领主治理领地，尤其是我们这样的矿业重镇，更需要与行会这样的传统派紧密合作，了解实际情况，尊重传统做法。对抗……对谁都没有好处，只会让亲者痛，仇者快啊。”
办公室里的空气，因为这番话，变得更加凝滞。
第135章 炉心溶解
伍丹这番故作姿态的劝诫，如同热油泼进了艾拉这座本就濒临爆发的火山。
“荒谬！”艾拉几乎是在咆哮，声音因为极致的愤怒而微微发颤，她身体前倾，几乎要撞到桌沿，“私放身份不明的危险分子入城，绕过领主权威，现在还想用这些虚伪的程序和传统来搪塞我？！伍丹，你把帕卡斯家族的尊严，把炉心城的安全当成什么了？！”
她的怒火如此炽烈，以至于整个房间的温度仿佛都随之升高。克莱门特悄无声息地上前半步，手已经按在了腰间的剑柄上，拇指一顶，一抹寒光悄然露出鞘口。
伍丹眼见艾拉彻底撕破脸，火药桶一触即发，脸上立刻换上了一副痛心疾首的表情。
“领主大人息怒！息怒！”他举起双手，做出安抚的姿态，“是老朽考虑不周，言语失当。这样，我们立刻成立一个由领主府和行会共同组成的调查组，老朽亲自督办，一定将此事彻查到底，给领主府一个满意的交代！只是此事牵扯甚广，调查取证，询问相关人员，总需要……几天时间，方能水落石出，还望领主大人理解。”
他甚至转向旁边侍立的管事，语气急促地吩咐：“还不快给领主大人和贵客上茶？”
本杰明保持着沉默，目光却扫过伍丹的每一丝表情，每一个细微动作。他注意到，伍丹虽然表面强作镇定，但眼神却不受控制地、频繁地瞥向办公室那扇开在高处的、狭窄的窗户。
时间不多了。这老头在拖延，多半是等待他布置在外的力量到位，要不就是等待别的什么。
就在艾拉被伍丹这番虚伪的拖延战术气得又要爆发时，本杰明突然上前一步，伸出手，轻轻按住了艾拉因愤怒而绷紧、微微颤抖的肩膀。
这个细微的触碰让艾拉一滞，汹涌的怒火奇异地被截断了一瞬。
然后，本杰明开口了，话语直指核心：
“伍丹会长，越权两个字，你不会写，总该明白是什么意思。” 本杰明的目光平静地落在他脸上，“就凭你绕过领主私自引入数百不明人员这一条，按照王国律法，艾拉领主现在就可以剥夺你的行会长职务，并追究你以及相关责任人的罪责。请你时刻记住——在这片领地上，谁才是唯一合法的主人，谁赋予你们行会管理和开采的权力。”
这句话，仿佛一根烧红的铁钎，狠狠捅进了伍丹最敏感、最自负的神经。
“你！”伍丹脸上的从容假面第一次出现了裂痕，他猛地转向本杰明，“你是什么东西？！也敢在我和帕卡斯领主谈话时插嘴？！这里有你说话的份吗？！”
“寒霜镇男爵，本杰明·布莱克伍德。”伊芙琳的声音在本杰明之前响起清晰，迅速。
本杰明接过话头，直接扯起第二王女的虎皮：“我此次前来，也代表着赛丽娅殿下的部分意志。殿下对铁铸领，尤其是矿业行会近期的表现，非常、非常不满。”
他看着伍丹骤然收缩的瞳孔，继续说道：“至于你在等的援军，或者别的什么指望……省省吧。我可以向你保证，在你交代清楚一切之前，你，绝对离不开这个房间。”
“赛丽娅王女……外人……你一个外人，凭什么管铁铸领的事？！”伍丹的声音终于带上了明显的慌乱，“我们矿业行会世世代代扎根在这里！领主换了一茬又一茬，可铁铸领离不开行会！没有我们，哪来的矿石？哪来的炉火？！你们又懂什么了？！”
他知道不能再等了。对方的意图已经赤裸裸地摆了出来，是要动真格，要彻底掀翻桌子。
“动手！拿下这些擅闯行会的狂徒！”伍丹猛地向后一退，厉声对身后的精锐护卫喝道。
那八名护卫早已蓄势待发，闻令立刻爆发出惊人的气势和速度，他们的动作干净利落，锁子甲摩擦发出细密的金属声响。
克莱门特和伊芙琳的武器瞬间完全出鞘，二人同时上前，准备迎击。
然而，本杰明的眼中没有丝毫慌乱。他甚至没有后退半步，只是微微侧头，看向身边的艾拉。
就在护卫们即将扑到的瞬间——
“嗡——”
一种难以形容的、低沉而灼热的嗡鸣，毫无征兆地在空气中炸响。
不是声音，更像是一种直接作用于灵魂和物质的震动。
冲向本杰明的那名护卫，动作猛地僵在半空。他惊恐地低头，看向自己手中紧握的精钢战斧——斧刃，正在他眼前以肉眼可见的速度变得暗红、软化、然后……融化！
赤红的铁水如同粘稠的血液，顺着斧柄滴落，烫穿了他的皮手套，灼烧着他的皮肉，发出“嗤嗤”的声响和焦糊的气味。
但这仅仅是开始。
几乎在同一时间，所有扑出的护卫，都发出了凄厉至极的惨叫。他们身上穿着的、精心打造的精良锁子甲，那些环环相扣的钢环，此刻如同被投入无形熔炉的蜡块，迅速变得通红、发亮！滚烫的金属紧紧贴在他们的皮肤、肌肉上，疯狂地灼烧、碳化一切接触到的血肉。
空气中瞬间弥漫开皮肉烧焦的可怕恶臭。
“啊啊啊啊——！”
护卫们变成了一个个惨嚎的火人，他们疯狂地拍打、撕扯身上已经成为刑具的甲胄，但融化的金属反而粘黏得更紧，灼烧得更深。有人试图扔掉武器，但武器早已和手掌熔铸在一起；有人倒地翻滚，却只是让滚烫的甲片更深地嵌入身体。
短短几个呼吸间，刚才还气势汹汹的精锐护卫，已经变成了一地翻滚、哀嚎、最终渐渐无声、只留下焦黑扭曲残骸的可怖景象。
本杰明心中默念：来了。
他缓缓转头，看向身侧的艾拉。
此时的艾拉·帕卡斯，与片刻前那个怒不可遏的年轻领主判若两人。她周身仿佛笼罩着一层无形的高温热浪，空气在她身边微微扭曲。最令人震撼的是她那一头灿烂的长发——此刻，那发丝并非燃烧，却仿佛内部被注入了熔岩的光辉，呈现出一种流动的、炽烈的金红色，如同火焰在她头顶无声地跃动、流淌。
伍丹瘫坐在他的高背椅上，面无血色，浑身抖得像风中的落叶，裤裆处迅速洇开一片深色的水渍。他张着嘴，却发不出任何声音，只有喉咙里咯咯的怪响。他听说过帕卡斯家族历代受熔炉女神的眷顾。但熔炉女神不该是好战的神祇才对。
但为何……会是如此纯粹、如此暴烈、如此……恐怖的毁灭姿态？！
艾拉迈步向前。
她的步伐并不快，甚至称得上优雅。但随着她每一步落下，地上那些尚未完全冷却的金属残骸——无论是融化的武器还是锁甲碎片都会再次变得暗红，发出最后的、细微的“滋滋”声，仿佛在向它们绝对的主宰致以最终的哀鸣与臣服。
她走到了伍丹的办公桌前，距离瘫软的老会长只有一步之遥。
那双呈现熔金色的眼眸，如同两颗小太阳，聚焦在伍丹惨白的脸上。
“我过去对你们矿业行会的放纵和容忍，”艾拉开口了，声音不再高亢，但每个字都如同敲打在伍丹濒临崩溃的心脏上，“似乎让你们产生了一种可悲的错觉，忘记了这片土地上……谁才是唯一的主人。”
她微微俯身，熔金色的发丝垂落，在伍丹惊恐放大的瞳孔中映出灼热的光斑。
“这不是请求，也不是通知。”
“这是命令。”
艾拉的声音陡然拔高，带着不容置疑的、如同锻锤砸落般的绝对意志：
“把你知道的一切——关于那些流民，关于密谋，关于行会里还有哪些蠢货参与了这场背叛——全部，一字不漏地说出来。”
她的目光扫过地上那些焦黑的尸体，最后落回伍丹涕泪横流的脸上，语气冰冷得如同淬火后的刀锋：
“伍丹，你刚才那些徒劳的狡辩，唯一的价值，就是彻底耗尽了我对你，以及对这行会最后一丝微不足道的耐心。”
艾拉缓缓抬起一只手，五指虚张，对准了伍丹。虽然没有接触，但伍丹立刻感到自己身上所有金属物品——腰带扣、衣扣、甚至是他镶的金牙都开始散发出危险的、逐渐升高的热量！
第136章 钢剑与刺剑
本杰明或许曾为艾拉的治理手段担心过，担心她会被人耍得团团转，甚至因此写信给出谋划策。但他唯独，从未担心过艾拉的安全问题。
原因很简单：艾拉·帕卡斯，拥有掀翻桌子的力量。
那是连固执的加尔文，在彻底惹恼艾拉后，也绝不敢在她面前穿着自己那身宝贝铠甲乱晃的原因——谁知道那身精心打造的铠甲，会不会在下一秒变成灼热致命的铁棺材？
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