埃德加·莫里斯部长的办公室位于一栋老式石砌建筑的三楼。
楼道里铺着磨损严重的深红地毯，两侧墙上挂着历代部长的肖像油画，颜料在岁月侵蚀下微微开裂。
莱恩在标有部长办公室的深色木门前停下，屈指敲门。
“请进。”里面传来埃德加部长略显低沉的声音。
莱恩推门而入。办公室宽敞，但陈设简单。
埃德加·莫里斯还是坐在书桌后，此刻正用拇指按压着太阳穴，眉头紧锁。
看到莱恩，他停下动作，叹了口气，指了指书桌对面的椅子。
“坐吧，亲爱的莱恩同学。我大概知道你为什么来。”埃德加的声音透着疲惫，“关于实验室事故的调查，以及……你与加西亚、格林两位委员订立的契约。”
莱恩坐下，脊背挺直。
“莫里斯先生，我前来并非来请求您直接干预调查，或为我作保。”
埃德加抬眼看他：“那你来做什么？现在学院里的舆论对你很不利。不少家族，尤其是一些与加西亚、格林家交好，或者过去与你有过摩擦的，都突然冒了出来，在借着这件事施压。要求严惩凶手，维护学院安全。这可不是你和阿斯特蕾亚同学那种小打小闹。”
莱恩点头表示理解。
“舆论是他们的武器，但真相是我的盾牌。我来，是希望以合规的方式，获取必要的信息。”他停顿一下，“我想通过您，以学部公务联络的名义，接触北境之星商会此次负责学院订单的负责人，询问这批冰晶花从出库到送达的详细记录，包括运输路线、仓储交接、以及途中可能发生的任何异常。”
埃德加身体微微前倾，手指交叉放在桌面上。
“你想避开私下接触的嫌疑。”
“是。您是初级部部长，有权过问涉及本学部学生重大事件的关联方情况。以此为名义发出质询函，程序正当，记录公开，无人可以指摘。”莱恩语气平稳，“而我，作为涉事学生及家族代表，在您的监督下参与询问，合情合理。”
埃德加沉默了片刻，审视着莱恩。眼前的少年比他记忆中沉稳了许多，眼神里没有慌乱，也没有过去那种时而浮现的阴郁戾气。
“你很冷静，莱恩。我本以为你会因为之前召唤师讲座的事而变得愤怒与冲动，”埃德加缓缓道，“但你没有，这很好。之前学校已经发现了蹊跷，并且对加西亚两家做出了警告，不过你要明白，即使我帮你发出质询函，商会那边也未必能给你想要的答案。如果问题真的出在运输或仓储环节，对方也可能早已做好了应对。”
“非常感谢您的理解，不过我需要一个起点，部长先生。一个能让我名正言顺开始调查的起点。”莱恩回答，“而且，有时候，对方应对的方式本身，也会成为线索。”
埃德加又沉默了几秒，终于点了点头。他抽出一张印有学部徽章的信纸，拿起羽毛笔。
“我可以帮你。但仅限于此。询问过程必须在我的办公室进行，我会在场。而且，”他抬眼，目光深深看进莱恩眼里，“你必须向我保证，无论发现什么，你的行动都不会逾越学院的底线，不会将事态推向更无法收拾的境地。”
“我保证，先生。”莱恩迎上他的目光，“我的目的只是洗清冤屈，找出真相。”
埃德加低头开始书写，笔尖沙沙作响。很快，一份措辞正式、盖有学部印章的质询函完成。
他将信纸装入信封，用火漆封好，递给莱恩。
“拿着这个，去学院东门。商会派驻在学院的联络处就在门外街对面的橡木盾旅馆二楼。我已经提前打过招呼，负责此次订单的管事会在那里等你。记住，”埃德加强调，“你是以学部调查协助员的身份前去，代表的是学部的询问，不是维尔特家族的少爷。问题要清晰，态度要克制。”
莱恩接过信封，起身。
“我明白。谢谢您，部长先生。”
埃德加也站起来，走到莱恩面前，拍了拍他的肩膀。
这位一向以严肃著称的部长，此刻脸上流露出些许复杂的情绪。
“莱恩，我相信你是清白的。不仅仅是因为我看过你的成绩和课堂表现……更是因为，一个真正心怀恶意的人，眼神不会像你现在这样。”
他顿了顿，声音更低了些：“但相信归相信，学院有学院的规则，我也有我的立场和限制。我能帮你的不多。剩下的路，要靠你自己走。记住，时间只有四十八小时。”
莱恩颔首。
“我会的，先生。
”他走到门口，手握上门把时，忽然回头，补充了一句，语气平静如常：
“毕竟，我还没参加您跟我说好的那场比赛呢。”
埃德加愣了一下，随即，严肃的脸上极快地掠过几乎看不见的笑意。
他挥了挥手。
莱恩拉开门，走了出去。
走廊里，光线依旧昏暗。他将质询函小心收好，朝着东门的方向迈开脚步。
靴子踩在老旧地毯上，发出沉闷的声响。
四十六小时又三十五分钟。
第71章 管家
学院东门外的街道比学院内喧嚣许多。
石板路被车轮碾出深深的辙痕，两侧挤满了各色店铺和流动摊位。
橡木盾旅馆是栋不起眼的两层木石建筑，招牌上的盾牌图案已斑驳褪色。
莱恩穿过嘈杂的人群，推开旅馆厚重的木门。
一楼是喧闹的酒馆，几个穿着粗布衣服的佣兵正在大声划拳，麦酒的气味浓得呛人，他没多做停留，径直走向角落的狭窄楼梯。
二楼走廊昏暗，只有尽头一扇小窗透进光。莱恩在一扇标着青藤间的门前停下，敲了三下。
门开了。
门后站着一个头发花白、梳得一丝不苟的老者，穿着深灰色浆洗得笔挺的管家制服，背脊挺直，脸上的皱纹如同刀刻。
莱恩认出了他——霍拉斯，维尔特家族的老管家，侍奉了他父亲威廉子爵近三十年，某种程度上，算是看着他长大，却也最清晰地映射出他在家族中尴尬地位的人。
霍拉斯的视线在莱恩脸上停留了一瞬，灰褐色的瞳孔里没有多少温度，更谈不上仆从见到主家少爷应有的恭敬。他微微侧身让开通道。
“莱恩少爷。”声音干涩，像陈年的羊皮纸摩擦，“请进。”
房间不大，陈设简单，一张方桌，两把椅子，一个放着水壶和杯子的矮柜。霍拉斯没有坐下，而是站在桌边，双手交叠放在身前，保持着标准的侍立姿态，但脊背的线条有些僵硬。
莱恩走进房间，带上门，隔绝了楼下隐约的喧嚣。
他没坐，只是将埃德加部长给的那封质询函轻轻放在桌面上，印有学部徽章的火漆在昏暗光线下微微反光。
“霍拉斯，”莱恩开口，“学院初级魔法学部，就昨日魔药课爆炸事故，对北境之星商会本批次冰晶花供应流程进行正式质询。我受学部委托，前来了解情况。”
霍拉斯的目光落在那封函件上，眼角细微地抽动了一下。
他抬起眼，看向莱恩，那张刻板的脸上第一次出现了明显的情绪波动——不悦。
“莱恩少爷，”他声音压低，“您在学校里，究竟惹出了多大的麻烦？风纪委员会的人上午已经来请走了商队领队和押运的伙计，说是配合调查，到现在还没放人！老爷还在北境等着这批货款的回账和后续订单，现在全被卡在这里！您知不知道这会给家族带来多大的损失？”
莱恩看着他，心中掠过荒谬感，还有对原身过往处境的更深体会。
这个老管家，怕是从心底里就没把自己真正当作需要敬畏的少主，就和他家里那个老逼登一样，更多是看作一个会给家族添麻烦不讨父亲喜欢的累赘。
“麻烦不是我惹的，霍拉斯。”莱恩的声音依旧平稳，没有动怒，只是陈述，“那批冰晶花在运输环节出了问题，导致魔药课发生严重爆炸，多名学生受伤。现在，学院再以此为由，问责维尔特家族。”
霍拉斯脸色一变，但随即眉头皱得更紧，像是听到了什么推卸责任的借口：“莱恩少爷，话不能乱说！我们北境之星的货，从来都是规规矩矩，这次给学院的供应更是严格按照合同，用了最好的保温箱和双倍量的恒温魔晶石！怎么可能出问题？一定是学校自己保管不当，或者……”
他眼神闪烁了一下，没说完，但意思很明显——或者就是你又在学校里招惹了不该惹的人，引火烧身。
莱恩没理会他的潜台词，直接拿起桌上的质询函，指尖点了点火漆。
“我不是以维尔特家族少爷的身份来跟你叙旧或听你抱怨的，霍拉斯。我现在代表初级魔法学部，进行正式问询。你有义务配合，如实回答。”
霍拉斯盯着那封函件，喉结滚动了一下。
他当然认得学院的印章，也明白正式质询意味着什么。纵使他内心再看不上这位少爷，学院的权威和可能牵连家族的危机，还是让他不得不压下满腹的牢骚和轻视。
“……您问吧。”他的声音重新变得干巴巴，挺直的背脊却微微佝偻了一点，透出无形的压力。
“很好。”莱恩抽出随身的笔记本和笔——这是他从学院商店临时买的，普通的纸笔，没有魔法印记。
“第一，这批冰晶花从北境仓库出发的具体日期、时间。”
霍拉斯吸了口气，开始回答，语速很快，像在背诵：“帝国历七月二十二日，清晨，雾散后出发。由老领队巴顿负责，押运伙计四人，驮马六匹，标准规格的恒温货运箱三个。”
“运输路线。途径哪些主要驿站、城镇，每次停留多久，货物存放何处？”莱恩笔下不停。
“走的是北境官道，经黑松镇、灰岩堡、老马客栈、奔流城，最后抵达学院。在黑松镇和灰岩堡都是在商会合作的货栈过夜，货物入库，有交接记录。在老马客栈……”霍拉斯停顿了一下，“那是中途最大的歇脚点，停留了一整晚，货物卸在客栈后院独立的仓库，巴顿亲自看守。”
“在老马客栈，有没有发生任何异常？比如货物检查、陌生人接近、或者……押运人员临时离开？”
霍拉斯眼神游移了一瞬：“……巴顿说一切正常。只是那晚客栈人多，吵了些。哦，对了，副领队汉克那晚好像吃坏了肚子，跑了几趟茅房，巴顿骂了他几句，这两天人不知道跑哪去了。”
“保温措施。你刚才说用了最好的保温箱和双倍恒温魔晶石，这些魔晶石的能量状态，出发前和抵达后，有没有检测记录？由谁负责检查和更换？”
“出发前都由仓库管事检测并签字，能量满格。抵达学院仓库后……按理说应该有学院后勤处的人验收并检测。”霍拉斯的语气不那么确定了，“但这次……交接的时候我不在场，是巴顿去的。后来巴顿跟我说，学院的人只是粗略看了外箱和封印就签字了，没当场检测魔晶石。”
第72章 女仆姐姐？
莱恩抬起眼：“也就是说，无法确定货物抵达学院时，恒温措施是否依然完好？”
霍拉斯避开了他的目光，声音低了些：“……理论上，双倍量的魔晶石足够支撑全程，就算有损耗，也不至于让冰晶花严重活化。除非……”
“除非什么？”
“除非有人故意破坏了保温箱的符文，或者……替换了能量耗尽的魔晶石进去。”霍拉斯说完，自己先摇了摇头，“但这不可能，箱子有简单的防盗魔法印记，强行打开会有记录。而且巴顿他们跟了家族这么多年，不会……”
“汉克也是跟了家族多年的人吗？”莱恩打断他。
霍拉斯哑然。汉克是去年才招进来的，据说是某个远房亲戚推荐，做事还算勤快，但底细……确实不算很清楚。
房间陷入短暂的沉默。楼下的喧闹声隐约传来，更衬得屋内气氛凝滞。
莱恩合上笔记本，将笔插回口袋。“最后一个问题。在老马客栈停留的那晚，除了巴顿和汉克，还有没有其他商队的人，或者……身份不明的人，接触过这批货？哪怕是远远看过几眼？”
霍拉斯皱着眉头，努力回想，缓缓摇头：“巴顿没提过。客栈人来人往，就算有，他可能也没特别注意……”
莱恩不再追问。他收起质询函，看了一眼窗外渐暗的天色。时间在流逝。
“霍拉斯，”他再次开口，这次语气稍稍缓和，“学院的事，我会处理。但家族这边，我需要你做几件事。”
老管家抬起头，灰褐色的眼睛里带着戒备。
“第一，动用你在北境的人脉和渠道，秘密查两个人：安德烈·加西亚，汉森·伍德伍德，以及他们背后家族近期的动向，尤其是与北境材料、运输相关的任何异常交易或人员往来。”
霍拉斯瞳孔微缩：“加西亚家和伍德家？他们可是威利尔侯爵……”
“照做。”莱恩没让他说完，“第二，找到汉克。生要见人，死……也要知道尸骨在哪里。第三，通过你的方式，给父亲传个话——学院的事，我会解决，不会连累家族商路。但在这四十八小时内，让他，还有家里所有人，保持安静，别做任何多余的事，也别相信任何外面传的风声。”
霍拉斯张了张嘴，似乎想反驳或质疑，但看着莱恩那双平静却幽深的碧蓝眼睛，看着桌上那封代表学院意志的函件，他最终只是僵硬地点了点头。
“我知道了，莱恩少……少爷。”这一次，“少爷”两个字，似乎稍微用力了一些，不知是出于形势所迫，还是别的什么。
莱恩不再停留，转身拉开房门。
“莱恩少爷。”霍拉斯在他身后忽然叫住他，声音有些干涩，“您……真的能解决吗？加西亚家和伍德伍德家，不是好惹的。还有学院那边……”
莱恩脚步未停，只是侧过半张脸，轮廓在走廊昏暗的光线里有些模糊。
“四十八小时后，自有分晓。”
他带上门，将老管家复杂难言的目光关在身后。
霍拉斯提供的信息让线索逐渐清晰，汉克，这个去年才进入商会、在老马客栈那晚行为异常最终离职消失的副领队，嫌疑急剧上升。
是临时被安德烈他们收买，还是早被安插的棋子？
眼下找到此人的可能性渺茫，但问题的核心已浮出水面——他们极有可能是在运输途中破坏了恒温装置，甚至直接调换了部分材料。
然而，如何找到实质性的证据？魔法手段可以轻易抹去物理痕迹，人证也可能早已被处理或远遁。
莱恩揉着发胀的太阳穴，饥饿感适时涌上，打断了他越发陷入死角的思绪。他收起笔记，决定先返回宿舍。
推开宿舍门，温暖的气息夹杂着食物的香味驱散了走廊的寒意。
桌上果然摆好了简单的午餐——烤得恰到好处的面包，冒着热气的蔬菜浓汤，还有一小碟煎肉。
珂赛特正踮着脚，努力将汤勺摆放整齐，听到开门声立刻转过头，脸上露出安心的笑容。
“主人，您回来啦。饭刚好。”她小跑过来，接过莱恩脱下的外套挂好。她显然还不知道白天发生的惊涛骇浪，风纪委员会内部的审问和赌约尚未扩散到普通学生中。
莱恩看着小女仆全然信赖的眼神，决定暂时不提，此事背后牵扯的恶意与危险，不该让她过早担忧。
沉默地吃完午餐，珂赛特乖巧地收拾餐具。莱恩重新摊开笔记本，试图将零散的线索串联起来，寻找那个可能存在的突破口。
老马客栈，汉克，恒温装置……思绪如乱麻。
就在这时，敲门声响起。
莱恩和珂赛特同时抬头。这个时间谁会敲他的门？风纪委员会的人去而复返？还是……
珂赛特看了莱恩一眼，得到默许后，走到门边，小心地拉开一条缝。
门外站着的并非穿制服的委员，而是一位陌生的女仆。
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