许长生悄无声息地解决掉两个打瞌睡的蛮子哨兵，指着缺口外黑黢黢的荒野，对母子二人低声道：“从这里出去，一直往东南方向走，遇到山林就钻进去，尽量避开大路。
所以有一些银钱和干粮，你们带着。我还有要事在身，无法护送你们，接下来就只能看你们自己了。”
“恩公大恩大德，我们母子没齿难忘！”妇人拉着儿子，又要下跪。
许长生扶住她：“快走！记住，活下去！”
看着那对母子相互搀扶着，踉踉跄跄地消失在城墙外的夜色中，许长生才转过身，最后望了一眼身后这座燃烧的、哭泣的、充满了死亡与罪恶的城池。
浓烟遮蔽了星光，火光映红了半边天。
风中传来的，依旧是零星的惨叫与狂笑。
许长生握紧了拳头，骨骼发出轻微的爆响。他对着这片饱受蹂躏的土地，对着那无数枉死的冤魂。
不知道为何，都只是一些素未谋面的百姓，但他的心胸之中却有一股怒火为之熊熊燃烧。
分明他也没来过这里，分明他也不认识这些人，可为什么…
“呼…”
长叹一口气，他不再停留，身形化作一道淡淡的青烟，朝着城外与小公主约定的方向，疾掠而去。
……
山谷，小木屋。
夏元曦蜷缩在木屋角落，双手紧紧握着那张微微发烫的护身符，仿佛那是唯一的光和热。
外面夜风呼啸，偶尔传来不知名野兽的嚎叫，都让她心惊胆战。
她竖着耳朵，仔细聆听任何可能的动静，心中充满了对许长生的担忧。
时间，在等待中变得无比漫长。
不知过了多久，外面忽然传来极其轻微的、熟悉的脚步声。
夏元曦猛地抬起头，心脏怦怦直跳。
木门被轻轻推开，一道带着夜露寒气和淡淡血腥味的身影闪了进来，正是许长生。
“许长生！”夏元曦立刻扑了过去，紧紧抓住他的手臂，上下打量，“你没事吧？有没有受伤？城里……城里怎么样了？”她连珠炮似的问道，声音因为紧张而发颤。
许长生轻轻拍了拍她的手背，示意她稍安勿躁。他走进木屋，随手关上门，隔绝了外面的寒风。
他脸色沉凝，眼神深处仿佛压抑着风暴。
“我没事。”他先安抚了小公主一句，然后席地而坐，声音低沉而缓慢，将自己在泸州城中的所见所闻，尤其是那对母子所言，原原本本、不加任何修饰地，告诉了夏元曦。
随着他的讲述，夏元曦的脸色从最初的苍白，变成震惊，再到难以置信，最后化为无边的愤怒与悲怆。
当听到许文业如何煽动民心、破釜沉舟，又如何临阵脱逃、断绝全城生路时，夏元曦猛地站了起来，小脸因为极致的愤怒而涨红，身体微微发抖。
“许文业！竟然是许文业！！”她声音尖利，充满了无法置信的怒火与厌恶，“这个混账！人渣！败类！他怎么敢！他怎么配！就他这样的货色，还曾经……还曾经妄想……”
她想起了许家曾向父皇提亲，想让她下嫁许文业的事情，顿时一阵恶心反胃，气得几乎说不出话来。
“百万人口的大城，生灵涂炭，死伤过半……”夏元曦声音哽咽，泪水再次涌出，但这次是愤怒与悲痛交织的泪水，“就是因为这个狗官的愚蠢、怯懦和自私！因为他想沽名钓誉！因为他贪生怕死！泸州城的百姓何辜？！那些战死的将士何辜？！”
她越说越激动，胸口剧烈起伏，看向许长生，眼中是熊熊燃烧的火焰：“许长生！我们立刻回长安！一刻也不能耽搁！本宫一定要在父皇面前，揭穿许文业的真面目！要将他千刀万剐，以告慰泸州城百万冤魂！还有那些草原蛮子，朝廷必须立刻发兵，将他们赶出去，为死去的百姓报仇雪恨！”
看着小公主愤怒而坚定的模样，许长生心中那冰冷的杀意，似乎也找到了一丝慰藉。
他知道，这位看似娇蛮任性的公主，心中自有是非与热血。
他点了点头，声音平静，却带着一种斩钉截铁的力量：“殿下放心，此仇必报。许文业，他逃不掉。草原蛮子，他们也必须付出代价。”
他顿了顿，看向泸州城的方向，长长地、沉重地叹息了一声。
“不过，当务之急，是我们必须立刻动身，以最快的速度赶回长安。将这里的真实情况，禀明圣上。泸州陷落，北境门户洞开，蛮子兵锋直指内地，局势危如累卵。朝廷必须早做决断，调兵遣将，稳定人心，否则……后果不堪设想。”
夏元曦用力点头，擦干眼泪，小脸上满是决绝：“我听你的！我们这就走！”
许长生站起身，推开木门。外面，夜色正浓，寒意刺骨。
远处，泸州城方向的火光似乎小了一些，但那股死亡与绝望的气息，却仿佛融入了夜风，弥漫在天地之间。
他最后看了一眼那座沦陷的雄城，仿佛要将这惨烈的一幕，深深烙印在心底。
然后，他重新背起夏元曦。
“殿下，抓稳了。此去长安，千里之遥，我们……要和时间赛跑了。”
话音落下，他身形如电，冲天而起，融入茫茫夜色。
第311章 道士
许长生背着夏元曦，将身法施展到极致，在荒芜的官道与田野间风驰电掣。
然而，越是向南，远离那片血腥的焦土，眼前的景象非但没有变得繁华安宁，反而愈发触目惊心，沉甸甸地压在他们心口。
官道两旁，原本应是良田千顷、村落星罗棋布的富庶之地，如今却是一片破败萧条。
大片大片的田地荒芜着，长满了枯黄的杂草，在秋风中无力地摇曳。
偶尔能看到几块勉强耕种过的土地，庄稼也长得稀稀拉拉，蔫头耷脑，显然收成不会好。
途经的几个县城，更是让他们心头冰凉。
城墙低矮破败，多处坍塌也无人修缮。城门洞开，却不见往日的车马行人，只有呼啸的冷风卷着枯叶和尘土，在空荡荡的街道上打着旋儿。
街道两旁的店铺大多门户紧闭，蛛网尘封，一些房屋的屋顶塌了半边，露出里面黑黢黢的梁木，仿佛张着无声呐喊的嘴。
整个县城死寂一片，几乎看不到什么人烟，偶尔有一两个面黄肌瘦、衣衫褴褛的身影，如同游魂般在废墟间盘跚，眼神空洞麻木。
这哪里像是大炎王朝的腹地州县？分明是遭了兵灾或大灾之后的废弃之地。
夏元曦趴在许长生背上，将这一切尽收眼底。
她自幼长在深宫，所见皆是雕梁画栋、锦衣玉食，所闻皆是四海升平、国泰民安。
即便偶尔听说哪里有了灾荒，父皇也总会下旨赈济，在她心中，大炎纵然偶有边患，内地总该是安稳富足的。
可眼前这赤地千里、十室九空的凄惨景象，彻底击碎了她心中那个“繁华盛世”的幻梦。
“许……许长生。”她的声音带着难以置信的颤抖，轻轻扯了扯许长生的衣襟，“我们……我们是不是走错地方了？这里……这里真的是大炎的州郡吗？为什么……为什么会这么破败？这些人……他们活的……好像连我在宫里养的猫儿狗儿都不如……”
她的声音越来越低，充满了迷茫。
那些蜷缩在断壁残垣下，目光呆滞如同枯槁的难民。
那些空空荡荡、了无生气的县城。
那片片荒芜、看不到希望的田野……这一切与她记忆中父皇描绘的、与史书中记载的煌煌大炎，形成了太过强烈、太过残酷的对比。
许长生脚下不停，心中却也是沉甸甸的。
他并非不谙世事的公子哥，前世记忆与今生阅历，让他对世道艰难有所了解，但亲眼见到如此大范围的凋敝，依旧感到一阵寒意。
听到夏元曦天真的疑问，他沉默了片刻，才缓缓开口，声音在风中有几分萧索：“殿下，事实上……如今的大炎，许多地方，就是您看到的这般模样。”
他顿了顿，似乎在斟酌言辞，但最终还是决定说出部分残酷的真相：“除了长安、洛阳等屈指可数的几座繁华巨邑，因地处中枢，汇聚天下财赋，还能维持表面的光鲜。
绝大部分的州郡县城，早已因连年的天灾、沉重的赋税、官吏的盘剥、以及……朝廷的漠视，而元气大伤，破败不堪了。
您所见的，并非特例。”
“天灾？赋税？盘剥？漠视？”夏元曦喃喃重复着，娇躯微微发抖，“不可能……这不可能。
父皇……父皇治理下的大炎，怎么会变成这样？皇爷爷在位时，明明……明明是风调雨顺，海晏河清的啊。
这才过去多少年？怎么可能会……”
她无法接受，那个在她心中英明神武的父亲，统治下的国家竟会糜烂至此。
许长生心中叹息，知道有些话不说，她永远无法看清这世界的另一面。他声音低沉，却清晰地说道：“殿下，时代变了。
先帝或许曾有过治世，但……当今陛下，登基之后，痴迷长生修道，久不视朝，将国事尽付于权阉与奸相之手。
他们上下其手，卖官鬻爵，横征暴敛，只顾搜刮民脂民膏以充内帑、建宫观、求仙药。
地方官吏有样学样，层层加码，百姓早已不堪重负。
加上这些年北旱南涝，天灾不断，朝廷赈济不力，甚至中饱私囊……民生之凋敝，远超您的想象。”
“如今的景象，便是积重难返之果。泸州之败，恐怕也非偶然。”
夏元曦不说话了。
她将脸深深埋进许长生宽阔的后背，肩膀微微耸动。
许长生的话，像一把冰冷的刀子，将她心中最后一丝幻想也割裂了。
那个在记忆中总是威严而慈爱、在奏章中被描绘成勤政爱民的父亲形象，开始变得模糊、扭曲，与眼前这千里荒芜、饿殍遍野的景象重叠在一起，让她感到一阵窒息般的痛苦和……恐惧。
原来，她所以为的盛世，只是长安城那片被精心维护的幻梦。
梦外，早已是人间地狱。
许长生能感觉到后背传来的湿意，知道小公主在哭。
但他没有安慰，有些现实，必须自己面对和接受。
他只是默默地将速度又加快了几分。
两人一路无话，气氛沉重得几乎凝滞。
又行了百余里，前方官道旁，忽然出现了不一样的情景。
只见黑压压的人群，如同蜿蜒的长蛇，扶老携幼，步履蹒跚，正朝着某个方向缓慢移动。
这些人同样面有菜色，衣衫褴褛，但眼中似乎还残留着一丝微弱的希望之光，与之前那些彻底麻木的“游魂”有所不同。
“许长生，你看！那边好多人！”夏元曦抬起头，抹了抹眼泪，指着人群的方向，声音还带着鼻音，但多了几分好奇，“他们这是要去哪里？逃难吗？可方向好像不对……”
许长生也注意到了，放缓了脚步，凝目望去。
人群汇聚的方向，远处似乎有袅袅炊烟升起。
“过去看看。”许长生背着夏元曦，悄然靠近人群，混入其中。他收敛气息，如同普通难民，仔细聆听周围的议论。
“快走快走，去晚了就怕赶不上了！”
“老天开眼，终于有活路了……”
“听说那位道爷心善，每天都施粥……”
“可不是，要不是道爷，咱们这一家子早就饿死在路上了……”
施粥？
许长生和夏元曦对视一眼，心中一动。在这种地方，居然有人设粥棚赈济灾民？
随着人流，他们来到了一处地势较为开阔的河滩地。
眼前的情景，让夏元曦原本黯淡的眼睛，骤然亮起了一丝光芒。
只见河滩上，用木头和草席搭起了几个简陋却宽敞的棚子。
棚子下，架着数口巨大的铁锅，锅下柴火熊熊，锅里热气腾腾，散发出粮食特有的、令人肠胃抽搐的香气。
许多难民正排着歪歪扭扭、却异常安静的队伍，手中拿着破碗或瓦罐，眼巴巴地望着锅里的粥。
更让夏元曦精神一振的是，棚子内外，有十几个人在忙碌着。
他们穿着统一的灰色短打，虽然面有风霜之色，但行动利落，言语温和，正有条不紊地维持秩序，分发粥水。
这一切，虽然简陋，却透着一股难得的秩序与生机。
“许长生！你看！你看！”夏元曦忍不住抓紧了许长生的衣服，声音带着一丝激动和希冀，“朝廷……朝廷还不是那么没用！这里还有人在赈灾！朝廷还是好的！我父皇……父皇一定不知道下面的人这么坏，他知道这里的情况，一定会管的！”
她像是抓住了最后一根稻草，急切地想要证明，这个国家还有希望，她的父皇并非全然昏聩。
许长生看着那井然有序的粥棚，眉头却微微蹙起。
他敏锐地察觉到一些不寻常的细节。
那些维持秩序、分发粥水的人，虽然穿着朴素，但行动间隐约有种训练有素的痕迹，不像寻常富户家的仆役。
更重要的是，他们的眼神沉静而坚定，看着难民时带着悲悯，却并无施舍者的高高在上。
而且，朝廷若在此地设有官方的赈济点，必然会有官吏在场，会有官府的旗号，断不会如此……低调，甚至有些隐秘。
“殿下。”许长生低声对夏元曦道，目光依旧审视着粥棚，“卑职觉得……这粥棚，恐怕并非朝廷所设。”
“不是朝廷？”夏元曦一愣，“那会是谁？哪个大善人吗？”
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