草原蛮子，不仅南下了，而且以雷霆之势，攻破了大炎北境最重要的门户之一泸州城！
“不……不可能……这不可能……”
许长生深吸一口气，强行压下心中翻腾的惊涛骇浪，将几乎要失控的情绪死死摁住。
他转过身，用力握住夏元曦冰冷颤抖的小手，说道：“冷静点，殿下。”
他的声音不大，却带着一种奇特的、不容置疑的穿透力，仿佛带着安定人心的力量。
夏元曦被他这么一喝，混乱的思绪稍微清晰了一些。
“你留在这里，哪里也别去，等我回来。”许长生环顾四周，很快在不远处山坳里找到一片相对隐蔽的树林。
他拉着夏元曦快速来到树林中。
“你……你要去哪里？”夏元曦惊慌地问。
“我去城里探查情况。”许长生言简意赅，他必须弄清楚泸州城到底发生了什么，草原蛮子的兵力如何，城内是否还有幸存者，以及……破城的原因！
“不行！太危险了！”夏元曦下意识地反对，紧紧抓住他的手，“城里到处都是蛮子，你一个人去……”
“放心，我自有分寸。”许长生打断她，语气坚定，“我的身手，潜入探查不难。
你留在这里，反而更安全。记住，无论听到什么动静，看到什么，都绝不能出来，就在这里等我！”
说罢，他不再耽搁。
只见他双手结印，体内真气以一种奇特的韵律流转，口中念念有词。
下一刻，他并指如剑，对着林中几棵碗口粗的树木虚点数下。
令人惊异的一幕发生了。
那几棵树木仿佛被无形的力量操控，开始自行移动、扭曲、拼接。
树皮剥落，露出里面光洁的木质，枝干自动榫合，树叶簌簌落下，铺成柔软的地面。
不过瞬息功夫，一座结构精巧、浑然天成的小木屋，便出现在了夏元曦面前。
木屋不大，但足以容身，甚至还有一扇可以掩上的小门。
这正是许长生得自“神机百炼”传承中的粗浅应用，用于应急搭建临时居所。
夏元曦看得目瞪口呆，连哭泣都忘了。
许长生又从怀中取出一张空白的黄符纸，咬破指尖，以自身精血混合真气，快速在符纸上勾勒出一道繁复的符文。
符成瞬间，微微一亮，随即光芒内敛。
他将这张还带着他体温和血腥气的符纸，塞进夏元曦手中，郑重道：“此乃护身符，你贴身收好。若遇危险，它能保你一时平安，我也会立刻感知到。切记，藏好，等我！”
夏元曦握着那尚有温热的符纸，看着许长生坚毅而冷静的面容，心中的恐慌奇迹般地平息了不少。
她知道，此刻自己帮不上忙，不添乱就是最大的帮助。
她用力点了点头，将符纸紧紧攥在手心，声音哽咽却坚定：“你……你一定要小心！我……我等你回来！”
许长生深深看了她一眼，不再多言，身形一闪，如同鬼魅般融入逐渐浓重的暮色之中，朝着远处那座燃烧的、如同地狱般的城池潜行而去。
夏元曦看着他消失的方向，又看了看手中微微发烫的护身符，咬了咬牙，转身钻进了那座神奇的小木屋，紧紧关上了那扇简陋却结实的木门，将自己隐藏在黑暗与寂静之中，心中默默祈祷。
……
夜幕，彻底笼罩了大地，也掩盖了许多罪恶与血腥。
许长生将身法施展到极致，如同暗夜中的一道影子，悄无声息地靠近泸州城。
他避开大路，专挑城墙崩塌形成的缺口，或是防守相对薄弱的角落潜入。
越是靠近，那股混合了焦糊、血腥、尸臭的刺鼻气味就越是浓烈，几乎令人作呕。
城中火光点点，但那并非万家灯火，而是建筑仍在燃烧的火光，以及蛮子们点燃的、用于照明和取暖的篝火。
借着夜色和残垣断壁的掩护，许长生如同幽灵般在死寂与喧嚣并存的街道中穿行。
眼前的景象，让见惯了生死、心志坚毅如他，也忍不住倒抽一口凉气，胸中杀意如同野草般疯狂滋长。
昔日还算繁华的街道，此刻已沦为修罗场、人间地狱。
到处都是断壁残垣，燃烧未尽的梁柱发出噼啪的声响。
街道上、巷弄里，横七竖八地躺着无数尸体。
有大炎边军，更多是无辜的平民。
男人、女人、老人、孩子……他们以各种凄惨的姿势倒毙在地，鲜血早已凝固发黑，将地面染成一片片狰狞的暗红色。
许多尸体残缺不全，显然在死前遭受了非人的折磨。
一些重要的街口，蛮子们甚至用砍下的人头，混合着泥土，垒起了一座座小小的、令人毛骨悚然的“京观”，用以炫耀武功，震慑人心。
城中并未完全安静。零星的惨叫、哭嚎、狂笑、怒骂声，不时从不同的方向传来。
那是幸存的蛮子在继续他们的暴行。
踹开尚未完全烧毁的屋门，搜刮可能藏匿的财物，凌辱躲藏起来的妇孺，虐杀敢于反抗的残存士兵或百姓……
火光跳跃，映照着一张张狰狞兴奋的蛮子面孔，也映照着一双双绝望空洞的百姓眼睛。
许长生死死咬着牙，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出而不自知。他强迫自己冷静，继续向城中深入，他需要找到幸存者，了解真相。
转过一个街角，一阵女子凄厉的哭喊和蛮子淫邪的狂笑传来。
只见四五个穿着皮袄、戴着毡帽、满脸横肉的草原蛮兵，正将一个衣衫凌乱、拼命挣扎的年轻妇人按在墙角。
旁边，一个男人倒在血泊中，胸口插着弯刀，已然气绝。
一个约莫七八岁的小男孩被一个蛮兵用脚踩在地上，满脸是血，正撕心裂肺地哭喊着“娘亲”。
那妇人眼看就要受辱。
许长生眼中寒光爆射，再无丝毫犹豫。
他身影如电射出，甚至没有动用真气武技，纯粹以恐怖的身体力量和速度，瞬间掠至那几个蛮兵身后。
“噗！”“咔嚓！”“呃啊！”
几声沉闷的声响和短促的惨叫几乎同时响起。
那几名蛮兵甚至没看清来人，只觉眼前一花，喉骨、颈椎、太阳穴等要害便遭到重击，哼都没哼一声，便如同被抽掉骨头的死狗般软倒在地，瞬间毙命。
那个踩着小男孩的蛮兵，更是被许长生一脚踢在脖颈，脑袋以一个诡异的角度歪向一边，眼珠暴突，当场气绝。
从出手到解决五名蛮兵，不过呼吸之间，快得令人窒息。
那妇人惊魂未定，呆呆地看着突然出现、如同天神下凡般的许长生，连哭泣都忘了。
地上的小男孩也停止了哭喊，愣愣地看着他。
许长生走上前，扶起那瑟瑟发抖的妇人，又拉起小男孩，快速将他们带到旁边一处相对完好的屋檐下。
他扫了一眼妇人凌乱的衣衫，从三仙归洞中取出一件自己的外袍递给她披上，又拿出水囊和干粮递给惊魂未定的母子俩。
“多、多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”那妇人回过神来，拉着小男孩就要跪下磕头，被许长生拦住。
“大嫂，不必多礼。快告诉我，泸州城到底发生了什么？为何会破得如此之快？守军呢？朝廷派来的官员呢？”许长生语速很快，但声音尽量放得平和。
听到这个问题，那妇人还未说话，旁边脸上带血的小男孩却猛地抬起头，眼中射出刻骨铭心的仇恨，咬牙切齿地说道：“是那个姓许的狗官！是朝廷派来的那个姓许的狗官害了我们全城！”
许长生心头一震：“姓许的？朝廷派来的？怎么回事？你慢慢说。”
妇人此时也悲从中来，一边抽泣，一边断断续续地讲述起来。
原来，大约一个月前，朝廷确实派了一位姓许的年轻大人来接任泸州城守。
这位许大人到任后，便大肆宣扬草原蛮子可能南下，号召全城百姓有钱出钱，有力出力，协助守城。
他口才极佳，又是长安来的“贵人”，言语间将守城与忠君爱国、保卫家园紧密联系，说得慷慨激昂。
泸州城地处边境，百姓与草原蛮子仇深似海，几乎家家户户都有人死于蛮子刀下。
听到这位许大人要与全城共存亡的誓言，又见他真的下令加固城防，清点粮草，百姓们大受鼓舞，青壮纷纷响应加入民团，富户也捐钱捐物，一时间同仇敌忾，士气高昂。
这位许大人为了表示决心，甚至做出了一个震惊全城的决定。
他下令，将停泊在泸州城南门外、通天河渡口的所有船只，无论是官船、民船，还是渔舟、渡船，统统砸毁、焚毁。
理由是“破釜沉舟”，以示与泸州城共存亡之决心，也彻底断绝了任何人包括他自己临阵脱逃的后路！
“当时……当时大家都觉得，这位许大人是忠臣，是敢于和咱们百姓同生共死的好官啊！”
妇人说到这里，已是泪流满面，声音嘶哑，“他站在城楼上，对着全城百姓发誓，说‘城在人在，城亡人亡’！咱们都觉得有了主心骨，都觉得这泸州城，一定能守住！男人们都上了城墙，女人们做饭送水，连孩子都帮忙搬运石头……”
小男孩也红着眼睛，用力点头，稚嫩的声音里充满了与年龄不符的仇恨：“我爹，我大伯，都上了城墙！阿娘把家里的存粮都捐了！”
许长生听着，脸色越来越沉，他已经隐隐猜到了结局。
妇人继续哭诉，声音充满了绝望与怨毒：“可是……可是草原的狼崽子真的打过来的时候，那阵势，太大了！黑压压的，望不到边，怕是有好几万人。
第一天，守城还算顺利，打退了他们几次进攻。
那许大人还上城墙鼓舞士气……可到了第二天，蛮子的攻势更猛了，用了好多没见过的大家伙，城墙被砸坏了好几处……”
“然后……然后就在那天夜里，有人看到，那许大人带着他的亲信家将，还有搜刮来的金银细软，悄悄从早就预留的、只有他知道的密道……跑了！”小男孩忍不住尖声叫道，小脸因为愤怒而扭曲，“他跑了！他丢下全城百姓，自己跑了！”
“城里的将军和士兵们发现主官跑了，军心大乱。”妇人接着道，眼神空洞，“有人想组织抵抗，可群龙无首，命令不一。更可怕的是，船……船都被那狗官提前毁了啊。
南门外面就是通天河，水流湍急，没有船，谁也过不去！想从陆路逃？四面都被蛮子围了，那是死路一条！”
“破城……只用了半天。”妇人的声音低了下去，带着死寂般的绝望，“蛮子冲进来，见人就杀，见东西就抢，见女人就……呜……”
她说不下去了，只是紧紧抱着自己惊恐的儿子，浑身发抖。
“泸州城……百万人口的大城啊……”妇人抬起头，看着许长生，眼中是血红的泪，“现在……现在还能剩下多少活人？我男人死了，我公公婆婆死了，街坊邻居……都没了……都没了啊！！！”
她终于控制不住，压抑地痛哭起来，那哭声充满了无尽的悲怆与绝望，在这死寂的夜里格外刺耳。
许长生站在原地，如同被冰水浇透，从头到脚一片冰凉。胸中那股怒火，却如同压抑到极致的火山，熊熊燃烧，几乎要将他的理智焚毁。
许文业！
竟然真的是许文业！
那个长安许家的公子哥，那个曾经觊觎夏元曦，与自己有过冲突的纨绔。
他居然被派到了泸州城当守将？他懂什么军务？他有什么资格守这关乎百万生灵的边城重镇？
沽名钓誉，煽动民心，破釜沉舟以示决心？
结果强敌压境，稍遇挫折便吓得魂飞魄散，弃城而逃。
逃就罢了，竟还提前断绝了全城百姓最后的生路！这是何等愚蠢，何等自私，何等的……该死。
“那个狗官，他叫许文业！”小男孩抹了把眼泪，咬牙切齿，一字一顿地说道，“我听爹说过，他是长安城什么……许家的少爷！是大官的儿子！这样的狗官，朝廷为什么要派他来害我们！！”
许文业！
这个名字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在许长生的心头。
一股森寒刺骨的杀意，如同实质般从他身上弥漫开来，让旁边哭泣的妇人都下意识地止住了声音，惊恐地看着他。
许长生闭上眼，深深吸了一口气，将那几乎要破体而出的暴戾杀意强行压下。
再睁开眼时，眼中已是一片冰冷的平静，但那平静之下，是汹涌的暗流。
“大嫂，你们可知，如今城中蛮子兵力如何？主要集中在何处？可有撤离的迹象？”许长生冷静地问道，当务之急是弄清敌情。
妇人摇了摇头：“蛮子人多，具体多少不知道，但满城都是。他们抢了东西，杀了人，好像也没打算长住，听说在找大船，想过通天河，继续往南边去抢……城门、府库、还有富户聚集的东城，他们的人最多。”
许长生点点头，心中了然。
草原蛮子南下主要为劫掠，缺乏长期占领城池的意愿和能力。
他们攻破泸州，获取了惊人的财富和补给，下一步很可能是想渡过天堑通天河，劫掠更富庶的南方腹地。
必须尽快将消息传出去。
“此地不宜久留。”许长生对妇人道，“我带你们逃出城去，你们可还有其他亲人？能否一起走？”
妇人绝望地摇头：“没了……都没了……能跟恩公走，是我们母子的造化！”
“好，事不宜迟，跟我来。”许长生不再犹豫，辨明方向，带着这对母子，如同幽灵般在废墟和阴影中穿行。
他避开蛮子主要的聚集区和巡逻队，凭借强大的神识感知提前预警，有惊无险地来到一段坍塌严重、防守相对松懈的城墙根下。
这里原本是城墙薄弱处，在蛮子攻城时被重点轰击，塌陷出一个巨大的缺口，砖石堆积，形成了一条难以通行却可以攀爬的路径。
蛮子似乎觉得此处无法快速通过大军，只留了少数哨兵。
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