诸多学子抬头，却见那御座上空无一人。
官家发完卷后便回了福宁殿，并未在集英殿用膳之意。
然而规矩不可废。
陈师锡从班列中步出，扬声道：“官家赐膳，诸生谢恩。”
数百士子齐齐起身，整了整衣冠，面朝那张空御座，撩袍跪倒，伏首三叩。
齐声道：“谢陛下隆恩。”
声音在殿梁间回荡了几息，方才落下。
礼毕，众士子这才起身，各自领了食盘，回到矮几后坐下。
有人揭开碗盖，热羹的白气混着肉香扑鼻而来，勾得人食指大动。
一名瘦削的士子端着那碗羹汤，望着碗中几片羊肉，低声对邻座道。
“官家赐膳，这怕是古来少有的恩典。”
邻座那人咬了一口蒸饼，含糊道。
“你仔细看看那道策问，官家恩典虽重，题目却也半点不轻。”
“吃了这顿饭，下午还得接着写呢。”
瘦削士子原本还想说话，却见考官眼睛看了过来，连忙低头扒饭，不敢说话。
殿中一时只闻碗筷碰响与羹汤吞咽之声。
而此时，福宁殿中，炭火烧得正旺。
赵似坐在案前，面前摆着四样菜。
一碟清蒸鲈鱼，一碟炒菘菜，一碟炙羊肉，一碗羊汤。
旁边搁着一只木桶，桶中是麦饭。
麦粒与大米一同蒸煮，麦香与米香混在一处，粒粒分明。
他夹了一筷鱼腹肉，送入口中，慢慢咀嚼。
又扒了半碗麦饭，这才放下碗筷，接过梁从政递来的牙签，捂着嘴剔了剔牙。
苏轼坐在他对面，面前的食案上摆着同样的菜色。
他吃得极慢，每一口都嚼了许久才咽下，目光却不时往赵似那边瞟一眼。
待见赵似放下碗筷，他便也连忙搁下筷子，站起身来，拱手道：“臣用好了。”
赵似抬眼看他，摆了摆手：“无需拘礼，吃完再说。”
苏轼面上露出几分为难之色：“臣……”
一旁的梁从政见状，连忙笑着接道。
“苏学士，官家最爱惜粮食。您这碗里还剩下半碗饭呢，您若是搁下了，这饭便只能倒掉了。怪可惜的。”
苏轼闻言一怔，低头看了看自己碗中那半碗麦饭，又看了看赵似。
面上露出几分惭愧之色，忙重新坐下，端起碗来，拱手道。
“臣失仪了。”
赵似摇了摇头，没说什么。
他总觉着这大宋的有些礼节，实在是多余的。
明明饭没吃完，非要因为皇帝放下了碗筷便也跟着放，结果饭菜糟蹋了。
可这话他也没说出来。
毕竟这天下，有些规矩，不是说改便能改的。
过了半晌，苏轼终于将碗中最后一粒米扒干净，放下碗筷，郑重拱手道。
“臣吃饱了，谢官家赐膳。”
赵似点点头，往椅背上一靠，端起茶盏抿了一口，方道。
“说说吧。你早晨在殿内巡视，可看到什么好苗子？”
苏轼放下袖口，正色道：“回官家。臣走了一上午，看了百余人的卷子。”
“有几人立意虽稚嫩，却并非一味铺陈经义，而是仔细推演了策问中那些难处的解法。”
“虽不周全，却可见是思过的。”
他顿了顿，又道：“其中有一人，写的是‘欲富一方，先通其货。”
“货不通则民困，民困则赋无所出。’此语虽浅，却抓住了根本。”
赵似闻言，转过头对梁从政道。
“等会让冯成派几个皇城司的人，随子瞻去认人。查一下人品、家世、乡评如何。”
梁从政躬身道：“臣领旨。”
赵似又看向苏轼，笑了笑道：“子瞻，既然是你瞧上的，朕会记着。”
“若那些人里，有理论强的，朕便拨给你修新学用。”
“若实践强的，朕可得自己留着，扔到地方上去磨一磨。”
苏轼闻言，忙起身拱手道：“官家言重了。”
“这些都是天子门生，日后无论分到何处，皆是官家的臣子。臣不敢……”
赵似摆摆手，打断了他：“朕当然知道。朕的意思是，给你修新学用。”
他搁下茶盏，目光沉了下来：“新学需要人，大量的人。”
“否则基础不牢固，再好的学问，也无法传扬。而官场，是最好的验证渠道。”
他顿了顿，又道：“还剩下三个多月，你任重道远。”
苏轼神色一凛，拱手道：“官家放心。新学已修了一半有余，明年三月，定能成书。”
赵似点了点头，目光中露出几分光亮：“朕很期待。”
殿试持续了整整一天。
日头从东升到西沉，集英殿内的炭火添了又添，数百支蜡烛次第点亮，将殿中照得如同白昼。
那些笔不曾停过的士子，手指已磨得泛红。
那些苦思不得下笔的人，面前的纸上仍只有寥寥数行，墨迹干了一层又一层。
直到夜深，鼓声从宫门方向传来，陈师锡才站起身来，扬声道：“时辰到。诸生停笔。”
殿中响起一阵搁笔之声。
有人在最后几息间匆匆添了几行字，也有人长叹一声，将自己写了大半日的卷子从头至尾看了一遍，方才缓缓合上。
内侍们收了卷子，装入朱漆木匣中，抬往读卷官的值房。
数百士子则鱼贯走出集英殿，沿着来时的甬道，往东华门方向行去。
夜风迎面扑来，带着腊月的寒意。
有人在门廊下系紧了自己的衣袍，有人在阶前跺了跺冻得发麻的双脚。
三三两两的议论声在夜色中渐渐响了起来。
“此题……儒家经典之中，从未有过这般解法。当官岂能言利？”
'利之辨，先贤早有定论。官家这是在教我等趋利！”
一名面色涨红的士子站在东华门外的石阶上，对着身旁几人高声说道。
他话音未落，便有人冷冷地接了一句。
“官家选的是官，是选那些将来去地方上任职的父母官。”
“此利非一己之利，而是一县一州一路之利。怎不能言？”
那面色涨红的士子猛地转过头去，瞪着说话之人：“你……”
那人不慌不忙，继续道。
“官家问我们怎么让地方富起来，让百姓有钱花，吃得上饭，这也能被你说成言利？”
“若这都算言利，那你寒窗苦读求官是为何？”
“难道不是为了得个功名、得份俸禄？不也是言利？”
“你胡说八道！我当官是为了天下……”
那涨红了脸的士子话说到一半，忽然卡住了。
那人笑了，笑容里带着几分揶揄：“你也知道天下苍生啊？那我们做的题，不是为了天下苍生么？”
他说罢，摇了摇头，转身跟着同行的好友往御街方向走去。
边走边道。
“腐儒啊。光读书有什么用？要把读的书用到治理上，才有用。”
“哈哈哈……”
笑声在夜色中传出老远。
而被留在原地的那个士子，望着那群远去的背影，面上的涨红渐渐褪成了苍白。
他张了张嘴，却终究没有再说什么，只是低下头来，望着自己那双沾满墨渍的手，久久不语。
次日清晨。
福宁殿中，炭火烧了一夜，余烬尚温。
赵似披着一件素白寝衣，坐在御案后，手中捧着一碗热腾腾的粟米粥，正待入口。
梁从政自殿外趋步入内，神色有些微妙。
他行至御案前，躬身行礼。
赵似瞥了他一眼，舀了一勺粥送入口中，方才道。
“一大清早便这副神色，出了什么事？”
梁从政上前半步。
“官家。昨夜殿试散场之后，东华门外出了些热闹。”
“哦？”
“几名士子争执起来。起因是有人当众非议官家那道策问题目，说官家以利诱士、离经叛道。”
赵似眉峰微微一挑，放下了粥碗。
“然后呢？”
梁从政续道。
“争执间，有一人站了出来，将那非议之人驳得哑口无言。围观的士子少说有数十人，尽皆听闻。”
赵似将身子往椅背上一靠，目光里多了几分兴味：“如何驳的？”
梁从政清了清嗓子，将探事人回报的言语复述了一遍。
赵似听罢，愣了愣，随即笑了出来。
他将粥碗往案上一搁，身子微微前倾：“此人是谁？”
梁从政拱手道：“臣已让冯成去查了。”
“按规矩，殿试士子的名册、籍贯、家世，礼部皆有备案。”
“且皇城司也有记录，最迟午后便有消息。”
赵似点了点头，重新端起粥碗，一面舀着粥，一面道。
“让冯成查细些。人品、家世、乡评，一件别漏。”
梁从政躬身称喏。
“还有。”