海运？
这两个字在脑中翻滚，激起千层浪。
他们做了一辈子生意，走南闯北，岂会不知海运意味着什么？
前元时海运之盛，史书记载得明明白白——江南粮米自长江口出海，沿海北上直抵直沽，省时省力，运量惊人。
虽偶有风浪之险，但比起运河年年疏浚、岁岁征夫的庞大耗费，实在算不得什么。
本朝虽然实行海禁，可他们也没少跟海商合作。
这其中的巨大利益，他们自然是心知肚明。
只不过，因为海禁的缘故，这种事情都不能放在明面上来讲罢了。
可现在听沈廷扬的意思，朝廷海禁的策略要改了？
沈廷扬看着三人神色，心中一笑。
他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，却不喝，只淡淡道：“三位东家不必急着答复。此事干系重大，自然要细细思量。不过——”
他放下茶盏，目光扫过三人：“皇上已准了海运之策，命本官全权督办。”
范永斗心头一跳：“皇上......准了？”
“准了。”沈廷扬点头，“今日乾清宫内，皇上亲口所言，相信很快你们就能看到朝廷明发的旨意了。”
他放下茶盏，目光扫过三人脸上那惊疑不定的神色：“三位东家久在商场，应该明白，海运一旦开通，会是什么光景。”
汪文言呼吸急促起来：“海上风浪......”
“前元海运旧例，本官已翻遍典籍。”沈廷扬打断他，语气平静中带着一股不容置疑的笃定，“从长江口至天津卫，航线早已探明。季风、潮汐、港口、转运，桩桩件件都有成例可循。只要船造得好，舵手掌得稳，风险可控。”
沈世荣捻着胡须，眼中精光闪烁：“沈大人，一艘千料海船，造价几何？”
“四千两。”沈廷扬伸出四根手指，“五十艘，便是二十万两。”
二十万两！
三人心头同时一跳。
这数目不小，可对他们这些豪商而言，却也并非拿不出。
关键在于——值不值？
“沈大人，”范永斗深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平稳，“朝廷既然准了海运，为何不自己造船？户部虽紧，二十万两挤一挤，总能挤出来吧？”
这话问到了关键处。
沈廷扬看着范永斗，忽然笑了。
“范东家果然精明。”他站起身，走到窗前，望着外头夏日的烈阳，“朝廷不是挤不出二十万两，是不能挤。”
他转过身，目光如刀：“辽东军饷、九边粮草、河南修河、西北赈灾......哪一样不要银子？若非如此，又岂能让你们占了这么大的便宜？”
范永斗三人心中了然。
也是，朝廷没银子，这是众所周知的事情了。
沈廷扬走回座位，重新坐下，“你们出银子造船，船造好了，朝廷许你们承运漕粮。海运头三年，免一切关税、厘金，船队所经港口，地方官府需全力配合，不得刁难。”
他顿了顿，声音压低几分：“三位应当知道，运河漕运，每石米从江南运至京师，运费需银一两二钱。而海运，只需六钱！”
六钱！
范永斗猛地抬头，眼中爆出一团精光。
省下一半！
这意味着什么？
意味着同样的漕粮，走海运能省下近一半的运费！
而这省下的银子......
“谁造船，谁承运，谁就得利。”沈廷扬一字一顿，“朝廷要的是漕粮按时抵京，至于运费是六钱还是一两二钱，朝廷不在乎。省下的银子，你们可以拿。”
后堂内死一般寂静。
只有窗外蝉鸣嘶哑，与三人粗重的呼吸声交织在一起。
沈世荣手指无意识地敲着桌面，脑中飞快盘算。
一艘千料海船，载粮千石，一趟运费便是六百两。
若一年跑三趟，便是一千八百两。
三成归船主，便是五百四十两。
十艘船便是五千四百两，五十艘便是两万七千两！
这还只是承运漕粮的利润。
若是再夹带私货......
江南的丝绸、茶叶、瓷器，北方的皮毛、药材、山货，这一来一回，利润何止翻倍？
“沈大人，”汪文言忽然开口，声音有些发颤，“这......这海运之事，当真能成？运河那边......几十万漕工怎么办？那些靠漕运吃饭的商户怎么办？他们若闹起来......”
“此事你们不必担心。”沈廷扬眼神锐利，“朝廷需要海量的海船，只要将那些漕工全部引去造船，自然闹不起来，真要是有哪个不开眼的，朝廷自有律法！”
“沈大人，”范永斗终于开口，声音沙哑，“这二十万两......我们三家出，可以。但朝廷得给我们一个准话——这海运的差事，是长久的，还是暂时的？”
沈廷扬看着他，忽然笑了。
“范东家，你是在跟本官讨价还价？”
“不敢。”范永斗连忙躬身，“只是二十万两不是小数目，若只是试个一年半载便罢，那我们......”
沈廷扬打断他，“我可以告诉你们，海运——大势所趋！”
第174章 这银子，给小阁老送去！
一路风尘，巡漕御史王浏的车驾赶在午后入了城。
一辆青帷马车，二十名锦衣卫骑马护卫，马蹄踏过开封城青石板铺就的街道，引得两侧百姓纷纷侧目。
河南布政使司衙门设在城东，朱红大门前早已站满了迎接的官员。
为首的是布政使李崇文，一身绯红云雁补服，五十来岁年纪，面皮白净，眼袋微垂，脸上堆着恰到好处的笑容。
他身后按察使赵怀仁，以及开封知府、同知、通判等一干官员，按品级站成两列。
“王御史一路辛苦！”
李崇文见王浏下车，连忙迎上前去，拱手作揖，动作恭敬却不失风度。
王浏还礼，目光扫过这一众官员。
“李藩台客气了。”王浏声音平淡，“本官奉旨巡漕，兼查河道事务，叨扰了。”
“岂敢岂敢！”李崇文侧身让路，“王御史请，衙门里已备好接风宴，为御史洗尘。”
······
布政使司后堂，宴席早已摆开。
八仙桌用的是上等紫檀，桌上铺着苏绣桌围，碗碟皆是官窑青瓷，在烛光下泛着温润的光。
菜是开封府的名厨亲手整治的。
黄河鲤鱼用冰糖、陈醋煨得酥烂，盛在青花瓷盘里，淋着琥珀色的汤汁；汴京烤鸭片得薄如纸，码成牡丹花样；还有鹿脯、熊掌、驼峰这些平日里难得一见的珍馐，香气弥漫满堂。
酒是三十年的女儿红，泥封刚开，醇香便扑鼻而来。
“王御史远道而来，一路车马劳顿，李某先敬御史一杯。”李崇文举杯起身，笑容满面。
王浏端起酒杯，却不急着喝：“李藩台，本官此次奉旨巡查运河，兼查河道。黄河水势如此凶险，藩台可有什么要说的？”
这话问得直白，席间气氛顿时一凝。
李崇文脸上笑容不变，放下酒杯，长叹一声：“御史有所不知，河南这两年实是多灾多难。去年大旱，今年又连日暴雨，黄河水位暴涨，堤防年久失修，多处告急。本官日夜忧心，寝食难安啊！”
他说得情真意切，眼眶竟有些泛红。
按察使赵怀仁接口道：“李藩台所言不虚。下官上月巡视堤防，见多处险段，土石松动，若再遇大雨，恐有溃堤之险。这才急奏朝廷，请求拨银修河。”
河道总督刘世勋更是直接站起身：“王御史有所不知，这黄河水势，比去岁此时又涨了三尺！开封城百万生灵，全系于这道堤坝。若是溃了......”
他摇摇头，没再说下去。
王浏沉默听着，手指摩挲着酒杯边缘。
这些官员，一个比一个会演。
忧国忧民，心系百姓，演得跟真的一样。
“既然如此，”王浏缓缓开口，“朝廷拨下的修河银子，为何不见效用？据本官所知，天启五年至今，河南每年都有三十万两修河专款。这么多银子花下去，堤防怎么还这般不堪？”
这话问得尖锐。
席间霎时安静，只听得烛火噼啪作响。
李崇文脸上的笑容终于僵了僵，但很快又恢复如常：“御史明鉴，修河之事，绝非一朝一夕之功。三十万两听着多，可分摊到河南八府，每府不过三四万两。征发民夫、采买木石、疏通河道、加固堤防......桩桩件件都要银子。这些年物价飞涨，工料价钱翻了几番，这点银子，实在是杯水车薪啊！”
他说得有理有据，配上那副愁苦表情，任谁看了都要动容。
开封知府也连忙帮腔：“是啊御史，下官每月都要往堤上跑，亲眼所见，民夫们日夜劳作，饭食不过是粗粮窝头，连口肉都吃不上。可银子就那么多，实在是......”
王浏忽然笑了。
笑声不大，却让在座官员心头一紧。
“李藩台，”王浏放下酒杯，目光如刀，“你城外那三百亩庄园，引黄河水为湖，遍植奇花异草。这工程，怕是不比修堤简单吧？银子又从哪儿来的？”
李崇文脸色骤变。
席间死一般寂静。
烛火摇曳，在每个人脸上投下变幻的光影。
“王御史，”李崇文语气僵硬，“此话何意？”
“字面意思。”王浏站起身，从袖中取出一卷文书，“啪”一声摔在桌上，“这是你那庄园的地契抄本，还有近五年河南河道实际用银明细。李藩台要不要亲自看看，这些年朝廷拨下来的修河银子，到底进了谁的腰包？”
满堂哗然。
赵怀仁猛地站起身：“王御史，无凭无据，岂可污蔑朝廷大员？！”
刘世勋也拍案而起：“御史若是来查案的，也该按规矩来！这般当堂发难，是何道理？！”
王浏环视众人，嘴角勾起一抹冷笑：“规矩？本官奉旨巡查，就是最大的规矩！”
他走到李崇文面前，两人相距不过三步：“李崇文，你儿子李元显在南京秦淮河包下三座画舫，夜夜笙歌，一掷千金。这些银子，又是从哪儿来的？难道是你省吃俭用攒下的俸禄？！”
李崇文脸色铁青，胸口剧烈起伏，却说不出话来。
王浏转身，面向满堂官员：“还有你们！开封府上下，哪个没从修河银子里分一杯羹？堤坝年年修，年年溃；银子年年拨，年年不够。真当朝廷是瞎子？真当天下人都是傻子？！”
他越说越激动，声音在空旷的后堂回荡。
二十名锦衣卫不知何时已列队站在门外，手按刀柄，目光冷峻。
席间官员面面相觑，不少人额头冒出冷汗。
他们早知道王浏此番来者不善，可他没有想到，王浏竟然这般直接，没有丝毫的遮掩。
李崇文深吸一口气，强压下心头怒火，脸上重新堆起笑容：“王御史息怒，息怒。此事......此事或有误会。不如这样，御史先安顿下来，修河账目、工程明细，下官明日便让人整理好，送到御史住处，如何？”
他说着，朝一旁的管家使了个眼色。
管家会意，匆匆退下。
片刻后，两个小厮抬着一口红木箱子进来，放在堂中。
箱子打开。
白花花的银子堆得满满的，在烛光下闪着诱人的光。
不止银子，还有几卷字画、几件玉器，一看便是价值不菲的古董。
“王御史一路辛苦，”李崇文笑得意味深长，“这点心意，不成敬意。御史在开封的吃穿用度，下官自会安排妥当。至于修河之事......咱们从长计议，从长计议。”
满堂官员都看向王浏。
二十万两。
这箱子里的银子，少说也有二十万两。