年纪最大的十九，最小的才十四。
有嫡出的侄女，也有庶出的远房姊妹。品貌各异，性情不一。
谭全播将竹筒重新塞回袖中，掀开车帘一角。
骡车正颠簸着驶过一座石桥。
桥不大，跨度不过三丈，桥面的石板被车辙碾出了两道深深的凹槽。
桥头立着一块石碑，被烟熏得发黑，只依稀认得出几个字——“永丰桥”。
碑身从中间裂成了两截，上半截歪倒在桥栏旁，被野蒿缠得严严实实。
谭全播认得这座桥。
五年前岭南军打过来那回，三万蛮兵就是从这座桥上推过去的攻城车。
那一仗，桥南边的三个村子烧了个精光。
村里的壮丁被掳去当苦力，老弱妇孺被赶进冬天的赣江里“洗兵甲”——那是岭南蛮兵的说法，实际上就是把人活活冻死淹死，图个乐子。
那一仗之后，永丰桥南再没有升起过炊烟。
谭全播放下车帘，闭了闭眼。
又过了半个时辰，骡车驶上了一段相对平坦的官道。
谭全播重新掀开车帘。
官道两旁是大片的田地，灰褐色的泥土裸露在初春的冷风里。
本该在去年冬天种下的冬麦，只稀稀拉拉地冒出了几撮枯黄的苗头，大半田地都抛了荒。
去年该种冬麦的时节，该种地的人还在逃难。
远处有一座坞堡，围墙上的箭垛豁了好几个口子，用木板和稻草胡乱堵着。
坞堡的大门紧闭，但门板上用黑色的木炭画了一个粗糙的箭头。
箭头指向北方。
谭全播盯着那个箭头看了好一会儿。
他知道那是什么。
那是流民留下的记号。
这两年，赣南的流民越来越多。
他们拖家带口、扶老携幼，沿着官道和山间小路往北走。
有的是被刘隐的兵祸撵出来的，有的是被马殷的武安军吓跑的，有的纯粹就是种不起地了。
卢家的赋税虽然不算最重，但架不住层层加码、胥吏盘剥，一年忙到头还不够交租。
往北走。
往刘靖那边走。
那边有饭吃。
这句话，谭全播在赣县的墟市上听过，在虔州的驿站里听过，在卢光稠的刺史府门口也听过。
连看门的老军都在私下里念叨：“听说歙州那边种地不交租，还给发种子……”
谭全播不是没想过去查证这些传言的真假。
但他用不着查证。
因为流民的脚比任何探子都诚实。
人会说谎，报纸会吹牛，使者会粉饰太平。
但人的脚不会。
脚往哪个方向走，哪个方向就有活路。
这两年，赣南的脚，全在往北走。
骡车又颠过了一段碎石路。
谭全播放下车帘，重新闭上了眼。
车厢里光线昏暗，只有帘缝里透进来一线灰白的天光，在他膝盖上画出一道细细的亮纹。
他在心里默默盘算着即将面对的那个人。
不是盘算刘靖有多少兵、多少炮、多少粮——这些数字没有意义。
十万也好，二十万也好，对虔州来说都是碾压，区别只在于被碾得快还是慢。
他真正要盘算的，是刘靖这个人。
谭全播将这两年搜集到的所有关于刘靖的情报在脑子里过了一遍。
第一，此人重信。
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每一桩事都做得光明正大，从不食言。
这是好事——说明他不是朱温那种翻脸无情的凉薄之徒。
第二，此人护短。
麾下的将帅犯了错，他骂归骂，打归打，但从不当众折辱。
那个叫柴根儿的莽汉，据说脾气暴得能拆房子，刘靖愣是连一根手指头都没动过他。
这种“护短”的作风，说明他在乎人心，也懂得经营人心。
第三，此人极好面子——不是寻常人的面子，是“名分”。
他打洪州，先发报纸；收袁州，先造舆论；办讲武堂、开制科、推新政，每一桩事都要粉饰得堂堂正正。
哪怕实质上就是吞并抢地盘，他也要给自己找一个“保境安民”的体面说法。
这种人最怕什么？
怕“名不正言不顺”。
谭全播微微眯起了眼。
这就是他的破局之处。
卢家的联姻提案，不能以“乞降求饶”的姿态递上去。
那样太卑微，刘靖收了也不会当回事。
得换一种说法。
得让刘靖觉得，接受卢家的联姻，不是他在“施舍”，而是他在“彰显格局”。
是他刘靖向天下人证明——归顺我的人，我不仅不杀，还让你们嫁女联姻、共享富贵。
把“乞降”粉饰成“赐恩”，把“求活”装点成“成就英名”。
只要刘靖咬上这个钩子，卢家就有戏。
谭全播在心里默默推演了一遍说辞，觉得大体无误，便将思路暂且收起。
真正的较量，要等见了面才知道深浅。
那些指向北方的箭头。
那些空荡荡的村庄和抛荒的田地。
这些东西加在一起，比大军更可怕。
因为它们指向一个谭全播不得不面对的事实。
虔州已经不仅仅是“打不过”刘靖的问题了。
是“留不住人”。
人心已经走了，脚已经在路上了。
哪怕刘靖一兵一卒都不派，只要他在虔州边界开一个粥棚、贴一张榜文，虔州就会像一只被掏空了内脏的兽壳。
外头看着还有个形，里头已经没有东西了。
卢光稠在刺史府里翻族谱、列名单、咬牙落笔的时候，想的是“怎么保住卢家”。
但谭全播坐在这辆吱呀作响的骡车里，想的却是一个更根本的问题。
——卢家值不值得保？
不是说卢光稠不好。
二十余年的兄弟情分与主从羁绊，谭全播比谁都念旧。
但他是谋士，谋士的脑子不能被情分糊住。
如果刘靖当真是那种“打完仗分地、治下百姓有饭吃”的主君——
那虔州的百姓归了他，未必不是好事。
当然，前提是刘靖真有那么好。
报纸上写的，从来只能信三分。
所以他要去验。
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骡车又走了一程。
官道在一处山坳里拐了个弯，视野忽然开阔了一些。
谭全播透过车帘的缝隙，看到了路边歇脚的一小群人。
七八个人。
有男有女，拖着两辆破板车。
车上堆着几个包袱、两只空水瓮，还有一只竹编的鸡笼——笼子里空空的，连一根鸡毛都没有。
一个精瘦的汉子坐在路边的石头上，怀里抱着一个三四岁的孩子。
孩子脸上脏兮兮的，正闭着眼睛睡。
汉子的目光空洞地望着北方的山路，嘴唇干裂，一动不动。
他旁边蹲着一个老妇人，正用一块脏兮兮的布给另一个孩子擦脸。
擦完了，她从板车上摸出半块硬得像石头的杂粮饼，掰了一小块塞进孩子嘴里。
孩子嚼了两口，皱着眉头咽下去，没有哭。
老妇人看了看手里剩下的那半块饼，犹豫了一下，又塞回了包袱里。
骡车从他们身旁驶过。
那个精瘦的汉子抬起头，空洞的目光跟着骡车移动了一下，又很快垂了下去。
他没有看谭全播。
他在看北方的路。
谭全播放下车帘。
骡车在官道上吱吱呀呀地颠簸着，向北而去。
车轮碾过泥泞的路面，留下两道深深的辙印。
辙印在初春的冷风里很快被灰尘填平，像是从来没有人经过。
谭全播重新闭上了眼，面容平静。
但他袖中紧紧攥着竹筒的手，指节微微泛白。
竹筒里装着七条人命。
也装着虔州的未来。
官道两旁，又一座坞堡的墙上，歪歪扭扭地画着一个黑色的箭头。
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