老兵吐出一口带血的唾沫，没搭理新兵的狂热，而是慢条斯理地从怀里摸出一块破布，仔细地擦拭着手里那把卷了刃的横刀。
“傻小子，刚来的吧？”
老兵的声音沙哑，像是喉咙里含着一把沙子。
“二十年前老帅也是在这儿，也是指着那座府邸，说只要打退了贼兵，每个人赏银五十两。结果呢？”
“那一仗，老子那个队的兄弟死了十八个，烧埋银才给了二两。”
“可是……少使君他看着言语恳切啊！”
新兵急了。
“恳切？”
旁边一个一直沉默不语的队正突然插了嘴。他正低着头，用手指一颗一颗地数着手里的铜钱，数得很慢，很仔细。
仿佛那不是钱，是他的命。
“四十三文。”
队正数完了，把钱小心翼翼地揣进贴身的衣兜里，然后抬起头，看着那个天真的新兵，嘴角勾起一抹比哭还难看的笑。
“娃子，你知道这四十三文钱，在城里的鬼市上能买啥不？能买半斤掺了沙子的陈米。”
队正指了指城外那座森严的宁国军大营，语气平淡得让人胆寒：“那边的刘大帅，随手就是一百贯的赏钱。”
“一百贯啊……那是十万文钱。”
“你这条命，在咱们这位少使君嘴里，值三进宅子、十亩上田。”
“可在他手里……”
队正摊开空空如也的手掌，做了一个抓握的动作，仿佛抓住了一团空气。
“就值这四十三文。”
这句话，像一把钝刀子，狠狠割在躲在阴影里的张都尉心口。
张都尉其实就在不远处的箭垛后面，他在煎熬中等待了半日，听着风声，也听着人心的崩塌声，直到夜色彻底笼罩了大地。
他没有说话，只是默默地摸了摸怀里那块冰凉的“宁国”铜符，然后转身走向了城楼的阴影深处。
东城城楼的西北角，有一处因年久失修而废弃的藏兵洞，平日里堆放着发霉的草料和断折的枪杆。
这里背风，也是巡逻队的视线死角。
“头儿，真的要反？”
说话的是脸上有道刀疤的老三，声音压得很低。
他的手一直按在腰间的横刀柄上，大拇指无意识地摩挲着刀锷，那是他在紧张时的习惯动作。
“这可是掉脑袋的买卖。那刘楚虽然是个怂包，但他手底下的牙兵可不含糊。”
“咱们这点人，要是这口气没顶住，全家老小都得跟着填坑。”
张都尉盘腿坐在半干的草料堆上，手里拿着那个磨得发亮的锡酒壶，有一搭没一搭地在鞋底上磕着，发出“哒、哒”的脆响。
酒壶里早没了酒，但他却习惯性地嘬着那冰凉的壶嘴，借此平复胸膛里那颗狂跳的心脏。
围在他身边的，是五名生死相交的队正。
这些人都是他在死人堆里扒出来的兄弟，是在无数次厮杀中可以将后背交给对方的袍泽。
此刻，他们的脸上都涂着防裂的膏脂，在昏暗的月光下泛着幽幽的光，眼神里透着股狠劲，也藏着一丝不易察觉的忐忑。
他从怀里掏出那枚被他踩扁了的铜钱，举在眼前看了看，然后猛地弹向城外那漆黑的虚空，看着它消失在夜色里。
“不反？不反咱们就是这城墙上的砖头，迟早被人砸碎了填坑。”
张都尉的声音沙哑，透着一股子决绝。
“你们也看到了，钟匡时那是拿咱们当人看吗？”
“三十文钱……嘿，三十文钱连他那件蜀锦大氅的一根线都买不来！”
“他宁愿带着几百个亲卫躲在府里数钱，也不愿多给咱们发一件棉衣！”
“刘大帅的大营那边，早就递过话来了。”
“柴帮那个王麻子，就因为送了几根木头，赏了一百两银铤，还给了个‘义商’的名分！那是能跟穿红袍的官人平起平坐的身份！”
“咱们兄弟手里拿着刀，拼的是命，难道还不如一个送木头的无赖金贵？”
他站起身，走到老三面前，死死盯着他的眼睛：“只要咱们今晚开了这扇门，那就是首义之功！”
“以后不管是咱们自己，还是家里的婆娘娃娃，都能活得像个人样！”
“你们是想继续在这儿喝西北风，等着被刘靖的飞石轰成渣，还是想搏个前程，给子孙后代留份家业？”
老三喉结滚动了一下，眼中的犹豫被贪婪和狠厉取代。
他重重地点了点头：“干了！头儿你说咋弄！”
其余四人虽未出声，却也都红着眼，死死攥紧了手中的刀柄，呼吸粗重如牛。
在这乱世，谁不想给婆娘娃儿挣条活路？
几道目光齐齐汇聚在张都尉脸上，透着一股子把命豁出去的决绝。
“好！”
张都尉眼中闪过一丝厉色。
“老刘那个死脑筋，是钟家的死忠，他手底下那三百号牙兵一直盯着咱们。”
“一会换防的时候，我亲自去送他上路。”
“老二、老四，你们带人守住马道口，不管是谁，只要没口令，上来一个砍一个！”
“听好了，兄弟们的活路就在今晚。”
他压低声音，语气森然：“只要看到北城那边冒起狼烟，或者是听到那一怪啸，那就动手！”
“口令是‘天佑宁国’。”
他转向身材最魁梧的老五：“老五，你带最精干的三十个兄弟，什么都别管，直扑城门绞盘。”
“那绞盘平日里锈死了，但昨天夜里我已经让你偷偷上了油，今天推起来不会响动太大。”
“记住了，哪怕是用牙咬，哪怕是用尸体填，也要给我把那千斤闸升上去！”
“闸门不起，咱们都得死！”
“还有，让弟兄们都把刀鞘上的皮扣解开，把长袍的下摆掖进腰带里，袖口都扎紧了。”
“真动起手来，那是拿命换命的活儿，谁要是被衣服绊住了脚，别怪老子不收尸！”
几名心腹重重地点了点头，各自散去。
不久。
北城之下，原本死寂的宁国军阵地突然变得喧嚣起来。
十门火炮，已经完全褪去了防潮的油布炮衣，露出了它们狰狞的真容。
炮身厚重，炮口粗大，在这个还习惯于刀枪弓弩的冷兵器时代，它们就像是来自幽冥的怪物，散发着令人心悸的寒意。
炮手们皆是刘靖军中精选出的壮汉，他们动作熟练而机械，先是用长杆清理炮膛，然后将定装好的丝绸火药包塞入深处，最后是一枚表面打磨得光滑圆润的炮弹。
“装填完毕！校准！”
炮长手持红旗，死死盯着前方那座巍峨的城楼，眼中满是狂热。
“点火！”
随着高台上的令旗猛地挥下，炮长一声暴喝。
十名火手同时将手中的火把凑近引信。
“嘶嘶——”
引信燃烧的声音尖锐而刺耳。
下一瞬，惊天动地的巨响震彻云霄，仿佛是天穹崩塌。
“轰！轰！轰！”
大地在剧烈颤抖，连远处的战马都受惊嘶鸣。
十团橘红色的火焰从炮口喷涌而出，瞬间抽空了周围的空气，形成一股肉眼可见的气浪，卷起漫天的尘土和枯草。
那十枚黑色的炮弹裹挟着无可匹敌的千钧之势，呼啸着划破长空。
它们在空中发出的尖啸声，比任何厉鬼的哭嚎都要凄厉。
城头的守军甚至来不及做出任何反应，甚至连恐惧的表情都还没来得及浮现在脸上，死神就已经降临。
“砰！！”
第一枚铁弹狠狠砸在北城的城墙上。那经历了百年风雨、坚固无比的青砖女墙，在这股恐怖的力量面前，瞬间崩裂，化作漫天碎石与齑粉。
伴随着一声令人牙酸的巨响，砖石崩碎，烟尘四起。
飞溅的碎石块如同无数把锋利的匕首，将周围躲避不及的士兵打得血肉模糊。
紧接着是第二枚、第三枚……
其中一枚铁弹没有砸在墙上，而是直接扫过了城楼上密集的人群。
那一刻，画面仿佛静止了。
一名正准备弯弓搭箭的镇南军都头，甚至连惨叫都来不及发出，上半身就像被重锤砸烂的西瓜一样瞬间炸开。
鲜血、碎肉、内脏和白色的骨茬，喷溅了周围同伴一脸一身。
那枚铁弹去势不减，又接连撞断了两根粗大的立柱，带着一路的血腥，最后深深嵌入了城楼的后墙之中，激起一片尘土。
这一幕，彻底击碎了守军的胆气。
他们见过刀枪剑戟的拼杀，见过滚木礌石的残酷，但从未见过这种只要被蹭到就死无全尸、连全尸都留不下的“妖法”。
“天雷！这是天雷！！”
“刘靖会妖法！快跑啊！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
无数士兵丢下兵器，抱着头趴在地上瑟瑟发抖，甚至有人屎尿齐流，跪在地上疯狂磕头，祈求上天收回这恐怖的神威。
原本严密的防线，在这几声炮响之后，瞬间瓦解。
此时，东城城头，张都尉正直勾勾地盯着北城升起的硝烟，那是约定的信号。
他猛地握紧了手中的横刀，眼中爆发出压抑已久的凶光。
“天佑宁国！杀！！”
随着那一声凄厉的响箭划破长空，原本死寂压抑的东城城头，瞬间变成了修罗场。
张都尉手中的横刀早已出鞘，那雪亮的刀锋在火把的映照下，反射出嗜血的寒光。
他就像是一头蓄谋已久的猛兽，在响箭升起的那一刻，猛地暴起，没有丝毫的犹豫和怜悯。
正在一旁巡视防务的忠诚派刘都尉，刚刚转过头，脸上还带着对那声响箭的惊愕与不解：“老张，这声音是……”
话音未落，冰冷的刀锋已经刺入了他的脖颈。
“噗呲！”
一声闷响，那是利刃切入血肉的声音。
鲜血如喷泉般溅射，瞬间染红了张都尉狰狞的面孔，也染红了他脚下的青砖。
刘都尉瞪大了眼睛，喉咙里发出“荷荷”的声音，双手徒劳地想要捂住脖子，却只能感受到生命随着鲜血迅速流逝。
张都尉连眼睛都没眨一下，手腕一抖，横刀在对方脖颈中搅动，直接切断了喉管与血脉，然后猛地一脚踹开这具昔日同袍的尸体。
“开门！快去开门！！”
他抹了一把脸上的血，挥刀指向城门下的绞盘，声音如雷。
“谁敢拦着，这就是下场！！”
狭窄的马道上，短兵相接。
张都尉的心腹们如狼似虎，他们早已解开了束缚，手中的横刀专往要害招呼。
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