冰冷的汤水滑过喉咙，让他混乱的思绪更加清醒。
至于纵火……
刘菘的眼中闪过一丝与他十七岁年龄极不相符的阴鸷与狠厉。
临福坊的张老爷。
张家在乐平县就是一霸。
张老爷仗着县尉是他表舅，横行乡里，鱼肉百姓。
他家的恶行，刘菘闭着眼睛都能数出几十件。
他亲眼见过张家的傻儿子骑着高头大马在坊市里横冲直撞，撞翻了卖菜老翁的担子，不仅不赔，反而嫌老翁的烂菜叶脏了他的马蹄，命家丁将人打得半死。
他也记得，邻家的三娘青睐于他，只因生得有几分姿色，被张老爷看上，强行纳为第十八房小妾，不到三个月就被折磨得不成人形，悬梁自尽了。
而他自己的阿爹，就因为在酒后骂了张家一句“为富不仁”，便被张家的家丁打断了一条腿，从此成了瘸子。
这桩桩件件的血债，早已在他心里埋下了仇恨的种子。
今夜，就是这颗种子破土而出，燃起滔天大火的时候！
……
距离乐平县五里外的山林里，夜色渐浓，林中一片肃杀，连虫鸣都已噤声。
那名在汤饼摊接头的短打壮汉，此刻正悄无声息地出现在一处隐蔽的山谷中。
他对着一块大石后闭目养神的身影单膝跪地，声音沉稳。
“季帅，任务已下达，东西也交给他了。”
季仲缓缓睁开眼，那双饱经风霜的浑浊眸子里没有半分波澜，只是轻轻点了点头。
“知道了。”
一旁的牛尾儿凑了过来，脸上带着几分年轻人特有的急切与疑惑。
“季帅，那镇抚司的探子……靠得住么？”
“我白天远远瞧了一眼，不过是个半大的小子，看着贼眉鼠眼的，可别到时候吓破了胆，拿了东西去县衙告密，反倒误了咱们的大事。”
季仲面色如常，语气平淡得像在说一件微不足道的小事，仿佛城中那个少年的生死荣辱，都不过是棋盘上一颗随时可以舍弃的棋子。
“成与不成，都无所谓。”
他的目光扫过周围一张张在黑暗中轮廓坚毅的脸庞，继续说道：“我信的，不是一个素未谋面的探子，而是你们。”
“是我歙州百战之兵，更是咱们手中这开山裂石的‘雷震子’。”
他拍了拍身边一口沉重的木箱，箱子发出沉闷的响声。
“他若成了，是意外之喜。”
“武库一炸，城防必定大乱，能为我军制造混乱，弟兄们破城时也能少流些血。”
“他若不成，甚至去告了密，也无妨。”
季仲的嘴角勾起一抹自信的弧度。
“乐平县守军必然会加强城防，严阵以待。”
“可他们又怎会想到，我军真正的杀手锏是什么？有五十枚‘雷震子’在手，又是衔枚疾走、出其不意的奇袭，还怕拿不下一个小小的乐平县城？”
牛尾儿闻言，恍然大悟，脸上的忧色一扫而空，用力点了点头，眼中满是崇敬。
“是！末将明白了！季帅深谋远虑！”
季仲摆了摆手，示意他退下，重新闭上眼睛，如同一尊融入山林夜色的石像。
“传令下去，所有人原地休息，用饭，养足精神。”
“子时一到，便是建功立业之时！”
……
夜幕降临前，刘菘提着那个仿佛有千斤重的陶罐，回了一趟家。
那是一间破旧的小院，风一吹，屋顶的茅草就簌簌作响，仿佛随时都会被掀开。
他轻手轻脚地推开门，屋内弥漫着一股常年不散的草药味。
他本想将身上仅有的几十枚铜钱放在母亲枕边就走，床上却传来一阵虚弱的咳嗽声，阿娘醒了。
“菘儿……咳咳……这么晚了，你要出去？”
阿娘的声音沙哑，带着病中特有的疲惫，在昏暗的油灯下显得格外无力。
刘菘心中一紧，连忙挤出一个笑容，走过去为母亲掖好散发着霉味的被角。
“嗯，县尉老爷临时有差事，赏钱不少。”
“让我去坊市里盯几个聚赌的泼皮，省得他们大过节的闹事。”
他尽量让自己的声音听起来和平时一样轻松油滑，不让母亲听出丝毫破绽。
阿娘浑浊的眼睛在昏暗中看了他许久，那目光仿佛能穿透他所有的伪装。
她幽幽地叹了口气，眼神飘向了屋顶的破洞。
“你爹……他还在的时候，也总是这样，神神秘秘的，一出门就好几天不回来。”
“问他，也总是说有公差，有赏钱。”
一句无心之言，却让刘菘身形一僵。
他那点伪装出来的轻松瞬间土崩瓦解。
阿娘看着儿子瞬间绷紧的背影，余光扫到他紧握成拳的双手，瞬间明白了什么。
她挣扎着想坐起来，眼中第一次流露出惊恐：“什么差事……是要命的差事吧？”
她一把抓住刘菘的手，那只手枯瘦如柴，却用尽了全身的力气，指甲几乎要嵌进他的肉里！
“菘儿，咱不去行不行？阿娘的病不治了！”
“阿娘……阿娘就剩下你一个人了！”
刘菘的心像被一只大手狠狠攥住，疼得他无法呼吸。
他看着母亲哀求的眼神，看着这个风雨飘摇的家，喉咙里仿佛堵了一团浸满苦水的棉花，一个字也说不出来。
他沉默了许久，才缓缓地摇了摇头，将母亲的手轻轻放回被子里。
“不行。”
两个字，没有解释，没有辩白，却重如千钧，是他对自己命运的回答。
母亲的哀求声戛然而止。
她呆呆地看着儿子。
那张稚气未脱的脸上，此刻却写满了她无比熟悉的、属于他父亲的那种执拗。
那眼神，那紧抿的嘴唇，和那个男人离家前最后一晚的样子，一模一样。
她眼中的惊恐和慌乱渐渐褪去，取而代之的是一种深不见底的悲伤和了然。
她明白了。
她的儿子，终究还是长成了他父亲的模样，走上了同样的路。
她不再哭了，也不再劝了，只是颤抖着手，从床头的破旧木箱里，摸出了一件叠得整整齐齐的白色中衣。
“这是……你爹的。”
“他走之前，娘刚给他浆洗过，干净。”
“娘一直给你留着。”
她颤巍巍地站起身，不顾自己的虚弱，亲手为儿子换上。
那件属于成年男子的中衣，穿在十七岁的刘菘身上，显得有些宽大，空空荡荡。
“你爹总说，做人，里子要干净。”
她一边为儿子整理衣领，一边轻声说着，眼泪终于无声地滑落，滴在崭新的衣襟上，迅速晕开一小片水渍。
“你长大了，像你爹了。”
她抬起头，用布满老茧的粗糙手掌，最后一次抚摸着儿子的脸颊，声音轻得像一阵风，仿佛随时会散去。
“去吧。”
“到了那边……要是想娘了，缺钱花了，给娘托个梦。”
“要是什么也不缺，也记得回家看看娘……”
刘菘再也忍不住，双膝一软，重重地跪在地上，对着母亲，磕了三个响头。
咚！咚！咚！
每一次，额头都与冰冷坚硬的泥地发出沉闷的声响。
他没有哭，只是将所有的不舍、愧疚，都融进了这三个头里。
然后，他站起身，最后深深地看了一眼油灯下母亲苍老的面容，毅然转身，大步走出了那扇摇摇欲坠的木门。
他不敢回头，他怕一回头，就再也走不了了。
……
刘菘没有直接去执行任务。
他提着陶罐，绕了个弯，来到坊市另一头的一条小巷。
巷子尽头，有一扇小窗，窗纸上透出昏黄的灯光，映出一个正在灯下埋头做着针线活的纤细身影。
那是晴儿，住在隔壁的裁缝家的女儿。
他与她其实并不熟络，只是每日巡街时，总会下意识地从她家窗前走过。
而她，也总会在那时恰好抬起头，对他露出一个浅浅的、带着几分羞意的微笑。
那笑容，是他这十七年灰暗人生里，唯一的一抹亮色。
他曾无数次幻想过，等攒够了钱，就请一个体面的媒人上门提亲。
他会在院里种一棵枣树，像阿爹在世时说的那样，让她和阿娘都能坐在树下乘凉，吃着甜枣，安安稳稳地过日子。
可现在，这一切都成了镜花水月般的泡影。
他从怀里摸出一个用小刀精心雕刻了半个月的木头小鸟，那是一只展翅欲飞的燕子。
是他花了不少钱，从一个老木匠那儿买来的好木料，又熬了好几个通宵才刻成的。
他悄悄走到窗下，将那只承载着他所有美好幻想的木燕子，轻轻放在窗台上，正对着那道身影的方向。
他不敢再多看一眼，怕自己那颗赴死的心会动摇。
此生缘尽，愿你安好。
……
……
夜，子时。
乐平县内一片死寂，只有更夫的梆子声在空旷的街道上孤零零地回响。
“天干物燥，小心火烛”的吆喝声也显得有气无力。
刘菘提着那个沉甸甸的陶罐，贴着墙根的阴影无声穿行。
他的脚步轻盈而迅速，对城里每一条小巷都了如指掌。
半途，一队巡夜的衙役提着灯笼，摇摇晃晃地从街角转了出来，官靴踩在地面的脚步声在寂静的夜里格外响亮。
刘菘心中一紧，却没有躲闪，反而大大方方地从阴影里走了出来，脸上瞬间换上了那副市井无赖般的笑容。
“谁？！”
为首的衙役班头厉声喝道，手中的腰刀也抽出了半截。
“是我，刘菘。”
他的声音很平静，带着一丝不良人特有的油滑，冲着那班头拱了拱手：“王头儿，几位哥哥辛苦了。”
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