他们当兵吃粮，为的不过是混口饱饭，运气好能抢点钱财。
至于受伤之后，最好的结果也不过是领几个赏钱，然后被一脚踢出军营，自生自灭。
战死沙场，更是连尸骨都无人收敛，家人能得到一两句通知，已是天大的恩德。
可现在，刺史大人许诺的，是他们连做梦都不敢想的未来！
短暂的死寂之后，不知是谁，第一个反应过来，发出了一声压抑不住的、如同野兽般的呜咽。
紧接着，这呜咽声仿佛会传染一般，此起彼伏地响了起来。
刚刚还死气沉沉的伤兵营里，无数缺胳膊断腿的汉子，此刻竟哭得像个孩子。
他们不是懦弱，而是在鬼门关前走了一遭，本以为人生尽毁，却在最绝望的时候，看到了一束能照亮余生的光！
那个叫王二狗的少年，更是将头深深埋进自己的臂弯，瘦削的肩膀剧烈地耸动着，发出压抑而痛苦的嚎哭。
而那些身体健全的士兵，在短暂的震惊后，胸中涌起的是一股难以言喻的狂热！
“值了！他娘的，这条命，卖给刺史，值了！”
一个满脸横肉的老兵，猛地将手中的酒碗砸在地上，双眼赤红地吼道。
“没错！老子烂命一条，原想着混几年就回家。现在看来，不跟着刺史干出一番名堂，都对不起这份恩情！”
“俺不求别的，就求俺娃以后能进官学，不用再跟俺一样，当个睁眼瞎！”
他们不再是为了饷银，不再是为了抢掠。
这一刻，他们心中有了一股前所未有的信念。
他们知道，自己不是随时可以抛弃的棋子，而是被主君视若手足的袍泽！
“愿为刺史效死！”
不知是谁，第一个单膝跪地，用刀柄重重敲击胸甲。
“愿为刺史效死！”
“愿为刺史效死！”
下一刻，整个大营，数千名士兵，无论伤残与否，无论新兵老兵，全都单膝跪地，整齐划一的呐喊声汇聚成一股撼天动地的洪流，直冲云霄！
那声音里，只剩下最纯粹、最狂热的忠诚！
刘靖站在那里，静静地看着眼前的一幕，心中亦是波澜壮阔。
他深吸一口气，抬手虚按。
“弟兄们，辛苦了！先干了这碗，吃饱喝足，过个好年！”
随后，他又命人抬上数箱铜钱。
“凡今日在营的将士，每人一百文喜钱！讨个彩头！”
钱不多。
可对于这些苦出身、拿命换前程的士兵而言，刺史在大年三十亲自来探望，记得他们的名字，为他们安排好后路，还自掏腰包发赏钱，这份体面和尊重，比什么都重。
刚刚经历了那番惊心动魄的许诺，这区区百文钱，此刻在士兵们眼中，更像是主君与家人发的压岁钱，亲切而温暖。
营地里的气氛，比之前更加热烈，也更加凝聚。
离开大营，刘靖又马不停蹄地赶回牙城，与那群玄山都牙兵们，在演武场上摔跤、拼酒，将几大坛烈酒喝得见了底。
这些人，是牙兵，是亲卫，更是他能把后背完全托付的死士。
如果一名上位，连牙兵都无法信任，那他离死也就不远了。
直到日头偏西，他才终于摆脱了所有的应酬，带着一身酒气和寒气，回到了后院。
刚一踏进崔蓉蓉居住的小院，那股暖意便扑面而来，驱散了所有疲惫。
今岁的年，比去年热闹了太多。
不仅多了温婉娴静的钱卿卿，更添了一个刚满月、嗷嗷待哺的宝贝疙瘩。
就连常年在黄山工坊里，与硫磺硝石为伴，把自己搞得灰头土脸的小道姑妙夙，也被刘靖一道圣旨，硬从山上“绑”了回来。
她的师傅杜光庭道长和茕茕子那帮老神仙，为了赶工期，还在山里盯着司天台的修建，年节也下不来。
刘靖实在不忍心让这个为了他的火药大业，奉献了全部心血的小姑娘，一个人孤零零地在山里对着丹炉过年。
唯一的遗憾，是崔莺莺。
那个远在丹徒，如骄阳般明媚热烈的少女，相隔数百里，终是无法相聚。
一想到她，刘靖心里便有些发空，像是缺了一块。
夜幕降临，年夜饭正式开席。
长长的案几上，摆满了各式菜肴。
虽不比世家豪门的精致奢华，却胜在丰盛实在，热气腾腾。
小桃儿已经能自己稳稳当当地握着小汤匙吃饭，她坐在刘靖身边，一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看着被乳母抱在怀里，尚在襁褓中的小妹妹，伸出肉乎乎的小手，想碰又不敢碰。
“妹妹叫岁杪。”
刘靖笑着握住她的小手，引导着她，用指尖轻轻碰了碰婴儿柔软得不可思议的脸颊。
“岁杪……岁杪……”小桃儿奶声奶气地念着，仿佛发现了一个新奇的玩具，咯咯笑了起来。
一旁的崔蓉蓉，产后身子尚虚，脸上还带着一丝苍白，但看着丈夫和两个女儿，眉眼间的柔情几乎要溢出来，仿佛世间所有的珍宝，都已汇聚于这方寸卧房之内。
她轻声对刘靖说：“夫君，你看岁杪的眉眼，多像你。”
刘靖闻言，低头仔细端详着襁褓中的小人儿，那皱巴巴的小脸确实与自己有几分神似。
他心中一软，握住崔蓉蓉的手，柔声道：“像我不好，女儿家还是像你这般温婉美丽才好。往后，咱们可得好好教养，不能让她长成我这样舞刀弄枪的粗人。”
崔蓉蓉被他逗笑，轻轻嗔了他一眼：“夫君哪里是粗人？若是粗人，又怎能写出‘敢笑黄巢不丈夫’的诗句？况且夫君比奴还好看哩。”
对于刘靖，她是正儿八经的始于颜值。
没办法，这张脸太能打了，看一辈子都看不腻。
钱卿卿安静地坐在另一侧，为众人布菜添酒。
她听到两人的对话，眼中闪过一丝羡慕，随即又很快隐去，只是在给刘靖添酒时，动作格外轻柔。
而被强拉来的妙夙，则显得有些手足无措。她穿着一身不合身的俗家女装，坐立不安，一双眸子，好奇又拘谨地打量着眼前的一切。
刘靖见状，特地夹了一块炖得软烂的羊肉放到她碗里，笑道：“妙夙道长莫客气，就当自己家。”
对不同的人，要用不同的方法。
就像庄杰、余年丰，这等初出茅庐，热血如阳的少年，跟他们讲利益，忒俗了，要讲理想，讲情谊。
同理，别看妙夙平日里跟个小大人似的，说到底也不过是个十三四岁的小丫头，搁后世还在上初一呢。
这个年纪，用感情拉拢比利益更靠谱。
妙夙脸上一红，小声道了句“多谢刺史”，便低下头，小口小口地吃着，心里却涌起一股从未有过的暖流。
一家人热热闹杂，开开心心。
窗外，是连绵不绝的爆竹声，与家家户户透出的温暖灯火。
窗内，是至亲之人的欢声笑语，与触手可及的现世安稳。
……
与此同时，千里之外的润州丹徒镇，甜水村崔府。
相较于刘靖那边的热闹非凡，今岁崔府的年夜饭，冷清得让人心头发紧。
偌大的厅堂里，只摆了一张孤零零的桌案，桌案边，也只坐着五个人。
崔氏家主崔瞿，他的发妻崔老夫人，大儿子崔云和儿媳，以及小孙女崔莺莺。
长子长孙的崔和泰，因去年犯下大错，至今仍被软禁在祖宅的祠堂里。哪怕是阖家团圆的除夕之夜，也未被允许出来。
而曾经的孙媳林婉，也早在年初时便与崔和泰和离，如今早已返回庐州老家，与崔家再无瓜葛。
须发皆白的崔瞿端起酒杯，看着空荡荡的座位，不由得长叹一声。
“想当年，这厅堂里，光是小辈就坐了满满三桌，何等热闹。如今……唉，一年不如一年了。”
他浑浊的目光落在崔莺莺身上，声音里带着一丝萧索：“待到幼娘出嫁，往后这年节，只怕就更清冷了。”
崔莺莺闻言，心头一酸，连忙放下碗筷，强笑着安慰道：“祖父说的哪里话，不是还有大哥在嘛。”
“等大哥想通了，娶妻生子，往后定能为您开枝散叶，儿孙满堂，到时候，这厅堂只怕都坐不下呢！”
她不提崔和泰还好，一提起这个长孙，崔老夫人便忍不住红了眼眶，她放下筷子，对崔瞿劝道：“阿郎，今岁是大年，就让和泰回来，一起吃顿团圆饭吧。他一个人在祠堂里，冷冷清清的……”
“妇人之仁！”
崔瞿将酒杯重重地顿在桌上，冷哼一声打断道：“让他回来作甚？他若真知错了，就该在祠堂里日夜苦读，反思己过！”
“可他呢？我派人去看过，整日不是饮酒，就是睡觉，可曾翻过一页书？让他回来，只会败坏了这年节的气氛！”
崔老夫人被噎得说不出话来，只能默默垂泪，不再多言。
一时间，厅堂内的气氛变得更加压抑，连菜都仿佛凉了几分。
一旁的大郎崔云见状，连忙打圆场，他看向父亲，笑着转移话题：“父亲，歙州那边，可有消息传来？刘……刘刺史，他何时会派人上门提亲？”
“提亲”二字，像一根小小的羽毛，轻轻搔在了崔莺莺的心上。
她立刻低下头，假装专心致志地扒着碗里的饭，可一双耳朵却不受控制地竖了起来，脸颊也悄悄泛起红晕。
崔瞿将孙女的小动作尽收眼底，心中暗笑，脸上却故作高深地捋了捋胡须。
他先是意味深长地看了崔莺莺一眼，打趣道：“姑娘大了，心思就野了啊。”
一句话，说得崔莺莺脸颊滚烫，恨不得找个地缝钻进去。
崔瞿这才慢条斯理地说道：“刘靖如今大业方兴，根基未稳，外有强敌环伺，内有旧族掣肘，此时并非谈婚论嫁的安稳时机。再等一等吧，等他彻底在歙州站稳脚跟，自然会来。”
听到还要等，崔莺莺眼中的光芒，不免黯淡了几分，像被风吹动的烛火。
崔瞿看在眼里，话锋一转，又抛出了一个消息。
“不过，前几日倒是收到了宦娘的信。”
“信上说，她已于十二月十八日，顺利产下一女，母女平安。”
听到这个消息，崔云夫妇和崔老夫人脸上都露出了由衷的喜色。
“当真？太好了！！”崔老夫人激动地念了句佛。
崔云也追问道：“那孩子……可取了名？”
“取了个乳名，叫‘岁杪’。”
崔瞿点头道。
“岁杪……”
崔莺莺在心中默念着这个名字，为远在歙州的姐姐感到高兴的同时，心中却泛起了一股难以言喻的酸涩。
那是刘郎的女儿……
她仿佛能想象得到，那个平日里杀伐果断的男人，在抱着自己刚出生的女儿时，会是何等温柔的模样。
她又想起了在歙州的日子，想起他教自己骑马时，掌心传来的滚烫温度；想起他打趣自己时，嘴角扬起的坏笑。
一幕幕，清晰如昨。
只是想一想，她的心口便猛地一紧，一股又甜又酸的滋味涌上心头，让她有些喘不过气。
她托着腮，望着窗外夜空中绽放的绚烂烟火，那烟火明明那样明亮，映在她眼底，却只剩下一片模糊的光影。
她的思绪，早已飞到了千里之外的歙州城。
那里，有她的姐姐，有她未来的外甥女。
还有……他。
第240章 本王不加九锡，便不得称帝？
大年初四。
笼罩了歙州城数日的年节喜庆气息，尚未完全散去。
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