他喉咙里发出嗬嗬的喘息，几乎要跪倒。
忽然，一只大手从旁伸来，托了他一把。
是牛憨。
他不知何时已来到队伍中间位置，正与队伍一同前进。
那身明光铠在晨光下耀眼，但他步履稳健，气息悠长，仿佛肩上空无一物。
“将、将军……”陈季羞愧难当。
牛憨看了他一眼，没说话，只伸手将他肩上沙袋取下，随手拎在手中。
那三十斤的重量在他手里轻得像团棉花。
“跟上去。”牛憨声音平淡，“俺只帮你这一次。”
陈季眼眶一热，不知哪来的力气，咬牙猛冲几步，重新跟上了队伍。
牛憨就这样一路行走，
看到实在撑不住的，便伸手托一把，或接过沙袋暂代一程。
二十里山路跑完，回到马场时，辰时已过三刻。
当场瘫倒者有之，呕吐者有之，还能站着的不足千人。
“列队！”牛憨回到木台上，声音依旧洪亮。
老卒们连踢带骂，将还能动弹的人赶起来列队。
最终清点，淘汰了五百余人。
剩下的一千八百人，个个面色惨白，但眼中已有了些不一样的东西——
那是熬过第一关后，腾然升起的自尊。
“歇一刻钟，喝水。”牛憨下令。
众人如蒙大赦，扑向水桶。
牛憨却转身看向傅士仁:“去，让火头军加餐。中午每人多二两肉，一勺油。”
傅士仁一怔:“将军，这……”
“照做。”牛憨打断他，
“要马儿跑，得给马吃草。这些兵现在是弱，但肯咬牙跑完二十里，就有股劲儿。喂饱了，才能接着练。”
“是！”傅士仁恍然，匆匆去了。
一刻钟后，牛憨的声音再次响起:
“第二项——队列！”
这一练，便是两个时辰。
从最基本的站立、转身、行进，到复杂的阵型变换。
牛憨的要求近乎变态:
横队必须成一条笔直的线，纵列必须间距相等，转身必须整齐划一。
稍有差错，便是全队重来。
“你们以为打仗是什么？是街头斗殴，一窝蜂往上冲？”
牛憨在队列间行走，声音严厉，
“那是送死！”
“在战场上，队列就是命！”
“你左一步，他右一步，阵型一乱，敌军骑兵一个冲锋，你们全得死！”
他走到裴元绍面前。
这汉子力气虽大，却总下意识地抢前半步，破坏了整条线的齐整。
“你。”牛憨盯着他，“出列。”
裴元绍挠头走出。
“知道错哪儿了么？”
“俺……俺步子大了点？”
“不是大了点，是你眼里没有身边的兄弟！”牛罕声音陡然提高，
“队列队列，列的是阵！你抢前一步，你右边的兄弟就得跟着偏，他右边的也得偏——”
“一条线，从你这儿开始，全歪了！”
他环视全场:
“在玄甲营，没有‘我’，只有‘我们’！”
“你的命，连着身边兄弟的命！你的错，会害死整队人！”
“都听明白了没有？！”
“明白！”吼声参差不齐。
“没吃饭吗？大点声！”
“明白！！！”这一次，吼声震天。
裴元绍面红耳赤，重重抱拳:“将军，俺懂了！再不会了！”
“归队。”
队列训练一直持续到午时。
当终于听到“解散用饭”的命令时，许多人几乎虚脱。
但走到饭棚前，所有人都愣住了。
大木桶里不是预想中的稀粥杂粮，而是实实在在的粟米饭，冒着热气。
另一口大锅中，炖着菜肉，虽肉不多，但油花浮着，香气扑鼻。
每人领到满满一大碗饭，一勺带油的菜，甚至还有半个杂面饼。
“这……这是给咱们的？”有人不敢置信。
“废话！”火头军老卒笑骂，
“牛将军特地吩咐的，说你们练得狠，得吃实在点。快领，后面还排着队呢！”
陈季捧着饭碗，手有些抖。
他看向远处木台——
牛憨正和几个老卒蹲在一起吃饭，同样是饭和菜，没有特殊。
裴元绍狼吞虎咽地扒完饭，一抹嘴，对身旁瘦小青年道:
“看见没？将军是狠，但不亏待咱们。跟着这样的头儿，值！”
午后，训练继续。
格斗基础、器械熟悉、军令旗语……
每一项都在挑战极限。
淘汰仍在继续，不断有人坚持不住退出。
到了日落时分，一千八百人又少了三百。
然而留下的人，眼神已彻底不同。
疲惫到了极致后，反而有种麻木的坚毅。
他们开始明白，在这里，哭喊没用，求饶没用，唯一能做的，就是咬着牙跟上。
晚膳后，牛憨将老卒们召集到帐中。
帐内点了油灯，昏黄的光映着一张张粗糙的脸。
“今日如何？”牛憨问。
赵武率先开口:
“将军，这批兵底子太差。黄巾出身的还好些，吃过苦；那些郡兵和良家子，娇气得很。”
“娇气就练掉娇气。”牛憨淡淡道，
“明日加一项:蹚泥塘。找片泥泞地，让他们背着沙袋蹚。”
另一老卒皱眉:
“会不会太狠了？这才第一天，已经跑了五百多人……”
“狠？”牛憨抬眼，
“当年在西园，第一天跑了一千人。”
“最后练出来的三百铁甲，是什么成色，你们不清楚？”
众老卒默然。
他们就是那三百人中的一部分，自然清楚——
洛阳突围时，正是他们护着重伤的牛憨与公主，在数万西凉军中杀了个对穿。
“玄甲营，将来要护的是主公和公主。”
牛罕声音低沉，
“若练不出一身铁骨，到了战场上，就是害死主君，害死兄弟，也害死自己。”
他顿了顿，环视众人:
“三个月后大比，你们谁带的队垫底，谁就降为普通队卒。百夫长的位置，让给有能者。”
帐内气氛一肃。
“同样的，”牛憨话锋一转，“谁带的队拿了第一，俺亲自向大哥请功，升他为军侯，统两百人。”
赵武眼中精光一闪:“将军此话当真？”
“俺说话，从不食言。”
老卒们互相看了看，都看到了彼此眼中的火焰。
“干了！”
“拼了！”
牛憨点点头:“都去歇着。明日寅时三刻，准时吹号。”
“喏！”
老卒们鱼贯而出，帐内只剩下牛憨和傅士仁。
傅士仁迟疑道:
“将军，您许的军侯……是不是太重了？主公那边……”
虽然牛憨与刘备亲如兄弟，但不经刘备贸然许官……
真不会惹主公猜忌吗？
“俺心里有数。”
牛憨坐在案前，拿起笔开始在竹简上记录今日训练情况。
“练兵就得有赏有罚。他们拼了命给俺练出精兵，俺就得给他们挣前程。”
…………
同一时刻，临淄城内，州牧府。
书房内烛火通明。刘备、田丰、沮授、田畴四人围坐。
“济南有动静了。”田畴将一卷密报递上，
“三日前，淳于嘉秘密接见了袁绍使者。”
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