空气中弥漫着让人窒息的煤粉。
每一次呼吸都是在吸入黑色的颗粒。汗水在黑色的皮肤上冲刷出白色的沟壑。
这些船上的中国人展现了惊人的毅力和效率。
这支舰队有1600人的规模，在这个基数上，我们这些外籍军官简直是一粒沙。
我在“振华号”的后甲板上巡视，手里拿着一杯已经落了一层煤灰的柠檬水。
我看到汉纳根上尉正在“北极星号”上咆哮，他甚至亲自背起了一袋煤，激励着那些精疲力竭的外籍水手。
那些短发的小伙子们展现出了惊人的韧性，他们一边唱着奇怪的号子，一边像蚂蚁一样搬空了一座煤山。
“这就是未来的战争，孔德尔，”
我对身边的舰长说，指着这混乱而壮观的场面，
“不是靠勇气，是靠汗水和组织度，靠这些黑色的石头。谁能更快地把这些石头塞进炉子里，谁就能赢。”
“或许吧…..”他耸耸肩，似乎并不在乎我的说法。
再次感谢老板，他在这条航线上准备了大量的优质煤，我猜他应该有不止一处煤矿吧，那些报纸知道的真是太少了。
突然，一声巨响。“流星号”的缆绳崩断了。这艘轻型炮舰被涌浪推向了运煤船的船尾。
“右满舵！倒车！”我听到那边传来的怒吼。
如果是普通的商船船长，这一下肯定撞上了。
但驾驶“流星号”的是个前南方邦联的老兵，老练得像条海蛇，内战的时候让北军吃足了苦头。
这次的航线也深度参考了他的意见。
他曾经是“阿拉巴马号”，这个内战中最著名的袭击舰的大副，
阿拉巴马号并不是在美国建造的，而是南方邦联秘密委托英国利物浦的造船厂建造。
为了规避英国的中立法律，它在没有武装的情况下出海，然后在亚速尔群岛秘密装上了大炮和弹药，摇身一变成为战舰。
在两年多的时间里，它航行了七大洋，捕获或击沉了65艘北方联邦的商船，从来没有在南方邦联的本土港口停靠过。
舰长经常悬挂英国或其他国家的国旗接近目标，等到距离极近时才升起南方邦联旗帜并开火警告。
这种打了就跑的战术让北方联邦海军极为头疼，不得不派出大量战舰在全球范围内搜捕它。
这个大副是难得的幸存者，因为受了伤提前下了船，避免了被击沉的命运，并且将近二十年的时间拒绝为美国海军服役。
他在最后一刻利用螺旋桨的侧推力，强行把船头扭开了，只擦掉了一层油漆。
“精彩，”我不禁赞叹，“等到了安南，我要请这个老头喝一杯。”
三天。
整整三天三夜，我们几乎没有合眼。
当最后一袋煤装进“振华号”的煤仓时，所有的甲板都已经被磨掉了一层皮。
决心岛周围的海水都像是被染黑了。
舰队重新起航时，吃水线压得很低。
我们像一群吃饱了血的蚊子，沉重，但充满了致命的能量。
——————————————
1883年12月24日，菲律宾以东，巴士海峡入口
太平洋并非总是太平的。
我们在穿越巴士海峡时，遭遇了今年台风的尾流。气压计在半小时内跌到了令人心惊肉跳的读数。天空变成了诡异的紫黑色，海浪像山一样崩塌下来。
这就是检验这些钢铁怪兽的时候了。
“振华号”表现出了惊人的适航性。它的长宽比设计得很好，虽然摇晃剧烈，但复原极快。我在舰桥上死死抓住扶手，看着前面的“北极星”和“南十字”。
那两艘德国造的铁甲舰简直让人胆战心惊。因为装甲太厚，重心偏高，它们在横浪中像醉汉一样侧倾。每一次侧倾，我都以为它们再也翻不过来了。
“信号旗！问问汉纳根情况如何！”我在风雨中吼道。
旗语兵艰难地打出信号。过了许久，对面回话了：
“舱内一切正常。所有松动物品已固定。随船的德国工程师正在呕吐，但中国管带在打马吊。”
我忍不住笑出了声。
在这么大的风浪里还有心思打纸牌游戏？
“那帮中国人有种，”孔德尔擦了一把脸上的雨水，“也许他们比我们要适应这该死的大海。”
相比之下，小个子的“极光号”和“猎户座号”就惨多了。它们像软木塞一样被抛上抛下。尤其是“猎户座号”，因为它是低干舷设计，海浪直接冲刷着整个甲板，我甚至担心它的烟囱会被打断。
“减速！保持五节！不要让它们掉队！”
这不仅是一次航行，这是一次磨合。
在这场风暴中，原本来自四个不同国家的军官们，开始学会像一个整体一样呼吸。
————————————
船上的中国人气氛越来越严肃，北部湾要到了。
雾气散去，露出了下龙湾那标志性的喀斯特地貌。无数奇形怪状的石灰岩岛屿矗立在翠绿的海面上，如同巨龙的牙齿。
这里是交战区。法国远东舰队就在南边不远的海防港游弋。
“全舰队停止前进，”我下达了命令，“现在，先生们，是时候换装了。”
在接下来的六个小时里，所有船只都在疯狂地忙碌。那些掩盖火炮的木材被推入大海，或者堆在甲板两侧作为临时的防弹壁。帆布被撕碎，露出了黑洞洞的炮口。
“振华号”那四门9.2英寸主炮终于指向了天空，液压装置发出的嗡嗡声在安静的海湾里显得格外刺耳。
“北极星”和“南十字”拆除了假烟囱，露出了它们狰狞的真面目——两座双联装305毫米主炮塔斜向布置，如同两只巨大的铁拳。
哪怕是最小的“流星号”，也架起了加特林机枪，并在桅杆上设立了瞭望哨。
我和孔德尔换上了正式的军装。虽然这军装不属于任何已知的国家——那是两位雇主一起设计的“北极星舰队”制服，深蓝色，纽扣上刻着北斗七星。
“升旗，”我低声说道。
原本飘扬的英国商船旗被降下。
一面巨大的，在公海上让所有人陌生的旗帜在“振华号”的桅杆顶端缓缓升起。
与此同时，一艘挂着黑旗的小舢板从岛礁群中划了出来。
那是黑旗军首领刘永福的联络人。
我不认识那个穿着黑布衣裳、头上缠着布的中国人，但他看到这支钢铁舰队时的表情，我想我会记一辈子。
他张大了嘴，手里的桨掉进了水里，整个人像石像一样盯着“北极星号”那巨大的舰体。
“我想我们要给法国人一个惊喜了，”我对孔德尔说。
就在这时，
“极光号”发来了信号：
“西南方向发现煤烟。两艘。判定为法国两艘法国轻型巡洋舰。”
我感觉到了久违的肾上腺素在血管里燃烧，让我年迈的身体再次焕发荣光。
那是猎手看到猎物时的兴奋。
“传令全舰队，”我拔出指挥刀，指向南方，
“成战斗队形散开。‘极光’号利用速度左翼包抄，‘北极星’、‘南十字’居中掩护。‘振华号’，我们要去跟法国绅士们打个招呼。”
“锅炉压力多少？”我问麦克格雷格。
“足够把这艘船推到17节，如果不炸缸的话！”
“那就全速前进。让我们看看，这支花了伯爵和恶魔老板数百万英镑的舰队，到底值不值这个价。”
海风吹过我的白发。
远处，法国军舰的轮廓逐渐清晰。
第86章 日月之下（三）
1883年12月27日，清晨11:45。
法属安南，东京湾，海防港外海。
红河三角洲的冬天是湿冷的。
海面上能见度不足一千米。在这个距离上，海浪是灰色的，天空是灰色的，就连空气中都弥漫着一股令人窒息的危险。
在这片死寂的迷雾中，一支庞大得令人不安的船队，正以此前从未有过的静默状态，顺着涨潮的洋流，像一群幽灵般滑向海防港的咽喉——禁门河口。
排在最前面的，是一艘悬挂着英国商船旗的巨型货轮。
它的干舷高得离谱，甲板上堆积如山的加拿大冷杉原木，尽数被拆了下来，那几乎遮蔽了整个上层建筑的伪装褪去，露出了狰狞的炮口。
这是“振华”号。
轮机长麦克格雷格的声音从传声筒里传来，带着一丝紧张的颤抖，“所有的安全阀都被我让人用扳手死死拧紧了。炉膛里的煤是最好的卡迪夫无烟煤，但即便如此，在这个低速滑行的状态下，压住黑烟也几乎耗尽了司炉工的命。”
“保持住。”
马菲特透过湿漉漉的玻璃窗，死死盯着前方那片浓雾，“还有三海里。能不能把这几千吨的铁家伙送进法国人的被窝里，就看这最后二十分钟了。”
在他身后，是智利海军王牌、现任“振华”号舰长的卡洛斯·孔德尔。
这位在南美太平洋战争中以“伊基克海战”闻名的疯子，满身战栗。
“法国人的巡洋舰呢？”
孔德尔舔了舔干燥的嘴唇，
“在右舷，大约1500米。”
大副指着雾气中一个模糊的黑影，“那应该是老式的通报舰。他们似乎没多少警惕心，连航行灯都没开全。”
马菲特举起望远镜。
镜头里，法国炮舰懒洋洋地趴在水面上，航速很慢，
“不管它。”
马菲特冷冷地下令，“我们的目标不是这种杂鱼。把它们留给后面的‘流星’号。我们的目标是港口里的大家伙。”
船队继续无声地滑行。
这是一种令人窒息的压抑。
在“振华”号的左后方，是两艘更加庞大、轮廓更加怪异的货船。
那是“北极星”号和“南十字”号。
这两艘7000吨级的德国造铁甲舰，为了这次突袭，做出了牺牲性的伪装。
汉纳根上尉指挥着水手们，在昂贵的克虏伯炮塔外搭建了巨大的木质脚手架，蒙上了帆布，甚至在船舷两侧挂满了渔网和防撞轮胎，让它们看起来像是两艘刚刚经历过远洋风暴、破烂不堪的运煤船。
为了不耽误即将到来的海战，现在仍然在紧急拆除。
而在船体内部，却是另一番景象。
年轻的中国管带正用手帕擦拭着额头的冷汗。
“诸元预设完成了吗？”
他问身边的德国炮术顾问。
“完成了。”
德国顾问看了一眼手里的海图和象限仪，“根据之前的情报，法军舰队停泊在海防内港的主航道上。距离约2200米。在这个距离上，305毫米的穿甲弹不需要太高的仰角。”
“填弹！”
随着一声低喝。
巨大的液压装弹机发出沉闷的嘶吼。
一枚重达350公斤的被帽穿甲弹，被缓缓推入那根长达10米的炮管。紧接着，是两个发射药包。
“咔嚓。”