沈子元在码头边的茶馆暂歇，手里展开了一份当天的《申报》。
版面上的一则消息立刻抓住了他的眼球。
文章的标题颇为惊悚——关于“高丽米贵”的报道。
文中写道，因朝鲜半岛连年旱灾，米价飞涨，民不聊生。紧接着的一段文字却耐人寻味：
“……近日志异，沪上十六铺码头，忽现多名高丽客商，行踪诡秘。彼等不问丝绸茶叶，唯独高价收购‘洋铁管’，甚至连生锈之废铁亦不放过。坊间传言，所谓‘洋铁管’者，实乃枪管之代称……”
沈子元放下报纸，目光投向窗外繁忙的码头。就在不远处的栈桥边，停泊着几艘吃水很深的木船，船型狭长，不似本地沙船。
一群光着膀子的苦力正在搬运沉重的木箱。
这些苦力大多是面孔生疏的壮汉，即便是在搬运重物，眼神里也透着股匪气。
沈子元认出，其中那个领头的把头，正是前些日子在城隍庙一带活跃的小头目，看来是被驱逐后，跑到码头来接活了。
突然，一声惨叫传来。
一名年轻苦力脚下打滑，肩上的木箱重重摔在地上。
箱角崩裂，并没有茶叶或布匹滚出来，而是发出了沉闷的金铁撞击声。
那名把头脸色大变，飞起一脚踹在那个苦力的肚子上，大骂道：“没长眼睛的东西！摔坏了洋铁，把你卖了都赔不起！”
虽然只有一瞬间，但沈子元眼尖，透过那裂开的缝隙，隐约看到了几节黑洞洞的枪管。
周围的茶客们也开始窃窃私语。
“看见没？那分明是军火。”
邻桌一个穿着绸衫的买办模样的人低声说道，“这几天十六铺怪得很。有好几码头都在争先抢后地搬货，说是运米去高丽救灾，听说米袋子下面压的可都是硬家伙。”
“诺，那边洪门新字头的地盘，看见了吗，日夜不停地运枪啊！我看那些官老爷不闻不问得，怕是也是装不知道啊……”
“这高丽商人买这么多枪干什么？造反啊？”
“谁知道呢。听说高丽那边太后和国王斗得厉害。这年头，有枪就是草头王。”
沈子元感到一阵背脊发凉。
报纸上说的“洋铁管”，竟然就这样堂而皇之地在光天化日之下装船。
而且，这背后显然有帮会势力的渗透。那些被道台驱逐的帮会分子，摇身一变，成了军火走私链条上最廉价、最凶狠的搬运工。
他再次看向那艘船，船头上并没有挂旗，但船舷边站着几个头戴黑笠的人，正用警惕的目光扫视着四周。
那是朝鲜人。
………….
沈子元懂英文，这在他的圈子里是个秘密武器。
这天下午，他受书局老板之托，去外滩的洋行取一份订购的西文书单。路过礼查饭店时，他顺手买了一份最新的《北华捷报》。
这份英国人办的报纸，往往比《申报》更露骨、更敏锐，也更不留情面。
沈子元找了个街角的咖啡座，忍受着那苦涩的“洋墨水”味道，展开了报纸。
6月和7月初的社论版块，充满了火药味。
英国编辑用一种近乎嘲讽却又警惕的笔触写道：
“……本报观察员注意到，上海道台衙门近期的举动颇为耐人寻味。一方面，他们在城内大搞卫生运动，驱逐游民；另一方面，道台大人似乎正在秘密囤积军需品。虽然官方声称这是为了防备海盗，但其规模之大，令人怀疑……”
沈子元读到这里，心跳加速。他想起了那些朝鲜人买的洋铁管。
文章继续写道：
“……在租界内，一些德国和美国的军火商活动异常频繁。泰来洋行的买办们最近忙得不可开交。有传闻称，大批毛瑟枪正从洋行仓库被秘密转移至发往北方的商船上，目的地疑似高丽。而旗昌洋行，进来也动作频频…….这一切都在夜幕的掩护下进行，显然并未经过海关的正式申报……”
沈子元抬起头，看向不远处黄浦江上的轮船招商局码头。那里停泊着几艘巨大的轮船，其中一艘他认得，是“威远”号。
甲板上人影绰绰，并不像是在装运普通的货物。
更让他在意的是，江面上美国商船的数量明显增多。
他上午路过旗昌洋行时，发现门口停满了马车，不断有身穿洋服的华人和金发碧眼的洋进进出出，比往常热闹许多。
旗昌洋行是美国在远东最大的商业机构，他们的动作往往代表了美国政府的风向。
“最近旗昌的生意好得不太正常啊。”
沈子元在咖啡座旁听见两个洋行职员在用英语交谈。
“是啊，特别是去往仁川和釜山的航线。听说他们在帮那个李鸿章还是那个金山黑帮运东西。”
“运什么？大米？”
“哈，如果是大米，就不需要用油布盖得那么严实了。”
…………….
虹口，石库门弄堂
随着七月的到来，上海的天气愈发闷热。
沈子元去虹口探望一位生病的老友。这里是公共租界的北区，也是这一轮清洗后，底层帮会分子聚集的新巢穴。
比起南京路的繁华，这里显得混乱而躁动。
狭窄的弄堂里，到处是操着广东、福建口音、目光闪烁的青壮年。他们三五成群地蹲在路边，抽着旱烟，眼神里透着一股子凶狠。
老友住在一条逼仄的弄堂里。沈子元进去的时候，正看见十几个汉子在和一队巡捕对峙。
“这世道，越来越乱了。”
老友躺在藤椅上，咳嗽着说，“子元兄，你不知道，最近这虹口来了多少生面孔。听说都是被赶出来的。这帮人手里没活干，什么都敢做。”
“他们在这边混什么？”沈子元问。
“听说是争着抢着想进那个洪门的新字号。”
老友压低声音，“听说那个黄浦路1号的洪门大爷，好吃好喝养着人，专找这些胆子大、命不值钱的人。听说是要血洗青帮，把他们赶出上海哩。”
“听说那边大字辈这个月吃茶讲会都搞了几次了，怕是街面上又要见血…..”
沈子元却不这么认为，他莫名想起了十六铺那些搬运军火的苦力。
这条黑色的链条从码头延伸到了石库门的深处。帮会势力在官方的挤压下，反而被整合进了一种更为隐秘、更为危险的战争后勤体系中。
既然能发军火财，又何苦惦记街面上的这些蝇头小利？
“子元兄，你不是一直想再找个营生贴补家用？你的才学我是知道的，虹口开了家义学，听说是给苦力开的，专讲识字开蒙，招先生呢，工钱开得很高，你不妨去看看？”
沈子元若有所思地点了点头。
回程的路上，沈子元路过南京路。那排电线杆已经完全竖好了。
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该来的终究还是来了。
七月下旬，沈子元正在校对一份书稿，突然，街面上喧闹起来。
报童的叫卖声异常尖锐，
“号外！号外！朝鲜京城兵变！乱党攻入王宫！日本公使馆被焚！”
沈子元猛地站起身，冲下楼买了几份最新的报纸。
油墨未干的纸张上，赫然印着触目惊心的标题——“壬午兵变”。
报道断断续续，但大致轮廓清晰：7月23日，朝鲜旧军因缺饷经年，且愤恨闵妃集团编练新军（别技军），终于在汉城哗变。乱兵冲进王宫，搜杀闵氏权贵，甚至将矛头对准了日本人。大院君——那位被罢黜的国王生父，借机重掌大权。
沈子元的手指微微颤抖。他终于明白了。
那些六月份在十六铺疯狂收购“废铁”的朝鲜商人，那些隐藏在米袋下的“洋铁管”，那些把头和苦力们搬运的沉重木箱……那不是普通的走私，那是大院君势力在为这场政变积蓄力量。
而《北华捷报》里提到的上海道台秘密囤积军需、招商局轮船待命，清廷早就在做准备了！
就在他看报的时候，几辆满载着清兵的马车轰隆隆地驶过大马路，向着码头方向狂奔而去。路人纷纷避让，惊恐地看着这些背着新式洋枪的士兵。
“看来是真要打大仗了。”
书局老板不知何时站在了门口，手里拿着烟斗，神色凝重。
“天下不太平啊，南北都有大乱…..”
沈子元没接话，他不相信这种虚无缥缈的猜测，他更相信报纸。
他拉着老板回到屋内，读着《北华捷报》上关于安南局势的社论，眉头微皱。
“……关于东京（北越）的冒险，正如本报多次指出的，法国人正在陷入一场没有任何商业价值的泥潭。李维业指挥官虽然占据了河内城，但他现在实际上是一个囚徒。
上海的商业界对此深感忧虑。
红河的国际贸易实际上已经瘫痪。
法国这种缺乏长远规划的军事挑衅，不仅不能打开市场，反而激怒了当地的黑旗军，更糟糕的是，它正在危险地试探清国政府的底线。
一旦清国决定从云南介入，整个远东的贸易航线都将受到震荡……这对英国商人的利益是极大的损害。”
沈子元放下报纸，苦笑了一声。
在洋人眼里，安南的战火不过是账本上的一笔坏账。
他们不关心安南的存亡，只担心红河上的运茶船能不能通过，担心上海的丝绸出口会不会因为中国卷入战争而受阻。
“洋人是不是怕了，我昨天听说那个黑旗军杀的洋鬼子连城都不敢出。”
对面坐着的老板凑过来，指着英文报纸问，“是不是说法国人要输？”
“不是怕输，是怕亏钱。法国人也没决定要是不是要打一场大的。”
沈子元解释道，“英国人骂法国人鲁莽，说他们像闯进瓷器店的公牛，把大家都好做的生意给搅黄了。”
“哦，那这不是意味着打不起来？”
沈子元摇了摇头，说自己也不知道，他推开英文报纸，展开了今天的《申报》。
这里的气氛截然不同。
头版赫然刊登着关于黑旗军首领刘永福的战报。
沈子元轻声念出那段激昂的文字，周围几个职员不由得竖起了耳朵：
“……据越中探报，法夷李逆自占据河内以来，终日惶惶。日前，我黑旗军刘提督永福，率精兵三千，驻扎索河，旌旗蔽日，声势浩大。
法兵不敢出城一步，出则必遭狙击。越民皆视刘提督为长城，箪食壶浆以迎。
法夷虽有坚船利炮，然水土不服，疫病横行，死者枕藉……
安南虽为小国，然系我大清藩属，唇齿相依，岂容西人肆意蚕食？闻滇桂边军已厉兵秣马，只待天朝一声令下……”
“好！”
老板猛地拍了一下大腿，“这刘永福是条汉子！咱们大清就该这样，不能让洋人觉得咱们好欺负。”
沈子元脸色晦暗，不知道在想什么。
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冰鉴里的冰块正在慢慢融化，散发出一丝凉气。
书房，徐润穿着一身湖绸长衫，手里端着一碗凉透的银耳莲子羹，有一搭没一搭地搅动着。
顾三站在屏风阴影里，垂手而立，连大气都不敢喘。
徐润没有看他，目光落在那张刚送来的《字林西报》样刊上，上面有一篇关于“矿务骗局”的短评，虽然没点名，但字字诛心。
“三哥。”
徐润终于开口了，像是在聊家常，“这碗羹，凉了就有点发酸，倒了吧，可惜；喝了吧，伤胃。”
顾三腰弯得更低了：“徐二爷，您的意思是……”
徐润放下调羹，他抬起头，那双习惯了在洋人和官场之间游走的眼睛里，只有几乎掩饰不住的狠辣。
“市面上的风声不太好。”
徐润从袖口里抽出一张名帖，轻轻压在桌上的那张《四川建昌铜矿局》的股票上。
“有人想割我的肉，想借着这几张纸片子，把咱们这半年搭起来的台子给拆了。建昌那个矿，咱们心里都有数，是个幌子。但这幌子现在还不能倒，它要是倒了，这寓园，还有招商局那把椅子，我都坐不稳。”
徐润站起身，看着顾三：
“听说有几个不知天高地厚的书生，从四川带了点’土特产’回来？领头的叫林致远，留英回来的，还带着几个字林西报的探访员，说是要去报馆讲讲地质学。”