那名提问的老者闭目不言，半晌开口，
“你们在香港做的事，老夫也有耳闻，我不聋不瞎，却没一个哑巴看得清楚，是老头子我死守着老规矩无用。”
“有奶便是娘，有土……便不慌。这规矩，老头子我认。”
“洪门是多出烂仔，我不多解释，苦力苦力，命如浮萍，朝不保夕，如野狗一般与人争食，吃的是一碗叫花子饭，谁软弱就欺负谁。今日有大财东给我们做主发钱，我等不是不识好歹的人！但有一句，洪门的洪，永远为汉家而红！
“洪门在上海，数千兄弟，真要再次举事，老头子我依然还可以摇旗呐喊，死不足惜！”
“只盼着，到死之前，看这黄龙旗也沉在江里，老头子我也有颜面下去见小刀会的兄弟！”
——————————————————
英租界，这里是各路商会、会馆云集之地。
一座西洋风格的小洋楼前，挂出了一块崭新的招牌——【中华精武国术会】。
这名字听着雅致，既不叫堂，也不叫帮，甚至还带着点洋务运动的新鲜感。
门口没有站着那些歪戴帽子、满脸横肉的看场打手，而是两名身着黑色对襟短打、绑着绑腿的年轻人。他们腰板挺直，双手负后，见人行注目礼，不卑不亢，不知道的还以为是哪家新式学堂的门房。
二楼的会客室里，曾经致公堂第一打仔，梁宽和苏师爷坐在一侧。陈安自己坐在窗边。
坐在他们对面的，是一个金发碧眼的洋人律师，名叫托马斯，是陈阿福从公共租界工部局高薪挖来的法律顾问。
“梁先生，”
托马斯用一口流利的上海话说道，“手续已经全部办妥了。根据租界最新的《土地章程》和社团管理条例，这个国术研究会是合法的体育健身组织。
我们在工部局备了案，注册资金是一万两白银。
这意味着，只要在这个会馆里，你们拥有合法的集会权。只要不持有枪械，违禁的大规模杀伤武器，巡捕房无权随意搜查或抓人。”
苏文点了点头，“若有清廷衙门来要人？”
“这里是英租界。大清的律法在这里废纸一张。如果道台衙门想要引渡任何一名会员，必须通过领事裁判庭，必须提供确凿的犯罪证据。
而作为你们的法律顾问，我有信心把官司打到他们破产，或者拖到那个官员卸任。”
送走律师后，另一拨客人到了。
那是四明公所（宁波帮）的董事严信厚和广肇公所（广东帮）的副会长叶子衡。
这两位代表着上海滩最庞大的两个商帮势力。
“刑爷，苏师爷，”
叶子衡毕竟是广东老乡，说话客气些，拱手道，“早就听闻致公堂在整顿码头，创办精武会，今日一见，果然气象一新。只是不知今日请我们来，有何指教？”
陈安示意旁边的苏文递上两份装订精良的文书，封面上赫然写着中英文标题：《Security & Risk Management Contract》（安保与风险管理协议）。
“两位老板，这是我们拟定的章程。”
苏文说道，“如今上海滩股票狂热，现银流转巨大。咱们都知道，青帮把持的那些镖局，那是吃完原告吃被告，甚至监守自盗。
我们致公堂，想跟两位做笔生意。”
严信厚翻开文书，眼神一凝。
上面写得清清楚楚：致公堂根据价目提供专业的武装押运队伍，配备洋枪，甚至可以使用蒸汽铁轮船护送。
最关键的一条——“若有遗失，全额赔付”。
“全额赔付？”
严信厚是个精明的宁波人，他合上文书，盯着苏文，“这口气可不小。前些日子，源丰润的一船银子在太湖被劫，那可是二十万两。你们舍得赔？”
苏文笑了笑，指了指窗外：“虞老板，我们中华通商银行就在黄浦路。
我们致公堂不仅有人，更有钱。我们在银行里压了保证金，专门用来做这个赔付金。旗昌洋行也可以做担保。”
“而且，”苏文压低声音，“我们的护卫，不是那些只会耍大刀的镖师。他们是从海外回来的，打过仗，见过血，听得懂洋文，守得住规矩。”
叶子衡和严信厚对视了一眼。
商人最怕什么？怕乱。
如今青帮虽然势大，但太贪，而且纪律涣散。
如果真有一支纪律严明、又有强大资本背书的安保力量，那绝对是商界的福音。
“费用几何？”叶子衡问。
“跟青帮一样。”
“但是，我们不要那些乱七八糟的茶水费、拜山费。一口价，账目公开，绝无虚耗，出具正规洋行回单。干干净净。”
“好！”
严信厚一拍大腿，“宁波人做生意，讲究个实惠和信义。只要你们真能做到全额赔付，以后我们四明公所的银路，分一半给你们走！”
“广肇公所也没问题。”叶子衡也表态，“大家都是乡党，肥水不流外人田。”
陈安此时站起身，端起茶杯，对着两人无声地敬了一下。
——————————
十六铺码头，太古南栈码头。
这里是致公堂新抢下来的地盘。
正午时分，烈日当空。
数百名苦力赤着上身，肩膀上垫着油黑的破布，背脊被沉重的洋货箱压得弯如满弓。
汗水冲刷着背上的陈年污垢，汇成黑泥顺着脊沟往下淌。
与往日那乱哄哄、只有喝骂声的码头不同，
码头空地上，用几根粗毛竹撑起了一座巨大的芦席凉棚，死死挡住了毒辣的日头。
棚子里，一字排开六口大缸。
缸里盛满了红褐色的凉茶，飘着甘草和薄荷的清香。
更要命的是旁边那几个箍着铁圈的大木桶，盖子一揭，白茫茫的热气混着肉香，像钩子一样勾住了所有人的魂。
“吃饭了！吃饭了！”
随着一声铜锣响，工头老张大声喊道。
若是往常，这一声锣响意味着把头要来“抽水”了——甚至连馊掉的杂粮饼子都要扣掉两成工钱。
苦力们本能地缩了缩脖子，但那股肉香实在太霸道，他们面面相觑，慢慢围拢过来。
苦力们看着桶里的杂菜饭竟然有肉丝，一个个都不敢相信自己的眼睛。
“张头，这……这多少钱一份啊？”一个年轻苦力吞着口水问，“要是太贵，俺们可吃不起，还是啃干粮吧。”
他在裤腰带上摸了摸，那块发硬的杂面窝头是他这一天的口粮。
“不要钱！”
“扣个屁！”
老张头把旱烟袋往鞋底上一磕，指着凉棚顶上那面在江风中猎猎作响的“义兴劳工社”幌子旗，
瞪眼道， “都把招子放亮点！刑爷发话了！往后凡是在堂里登记造册的扛活兄弟，中午这一顿，不收一文钱！管饱！有油水！”
“啊？不要钱？”
人群瞬间炸开了锅，比刚才汽笛响时还要喧闹。
这世道，洋人拿人当畜生，官府拿人当草芥，哪有白给饭吃的道理？
“不仅不要钱，”
老张头从怀里掏出一本蓝皮线装册子，煞有介事地拍了拍，“刑爷还说了，已经在南市那边盘下了大院子，正找木匠搭通铺。 以后咱们不用像野狗一样睡在窝棚里了，也不用谁在十六铺的桥洞下了！每人一张床，有草席有被褥，租子只要外面的一半！
还有，谁要是发痧、打摆子，咱们社里请了坐堂郎中，汤药费全免！”
“这……这是真的？”
一个脊背早已压变形的老苦力，颤巍巍地伸出满是老茧的手，“张头，该不会是想要咱们这条烂命吧？”
“要你的命有个卵用？能顶几箱洋纱？”
老张头啐了一口，神色突然变得庄重， “刑爷说了，咱们出卖力气，是靠本事吃饭，不丢先人！ 只要大家往后听号令，守规矩——一不许赌，二不许沾那福寿膏，三不许欺凌弱小。 把力气攒起来干活，咱们这日子就有奔头！”
“话也说在前面，谁要是沾了这些，那今天吃的这，可都是要连本带利吐出来的！”
说到这，老张头挺起腰杆，扫视全场：“还有最重要的一条！以后要是遇到红毛鬼子或者别的帮口欺负咱们，别自己硬扛，也不许直接上去就动刀子。
回来报信！刑爷给咱们撑腰！咱们现在是有字号的人，叫义兴劳工社！听懂了吗？”
“懂！懂了！！”
几百条汉子齐声嘶吼，声浪盖过了江涛。
他们疯了一样涌向木桶，端起粗瓷大碗狼吞虎咽，滚烫的肉汤顺着嘴角流下，混着眼泪一起再次被粗糙的大手一抹；吞进肚里。
在光绪八年的上海滩，谁给一口饱饭，谁就是再生父母；谁把他们当人看，这条命就是谁的。
第48章 洪中（二）
英租界，大马路。
窗外似乎格外的吵。
沈子元站在书局的二楼窗口，手里捏着一支快秃了毛的狼毫，目光却被楼下的景象锁住。
几个穿着号衣的华工，在洋技师的指挥下，正将一根黑沉沉、涂满了沥青的粗大杉木桩子竖入深深的坑洞中。
他仔细打量了一阵，才看明白那是上海电气公司的工程队正在竖立电线杆。
“作孽啊。”
身后的老掌柜叹了口气，给沈子元递来一杯茶，
“这洋人的’竖杆’，我看是不祥之兆。坊间都在传，这木杆子璇的位置有门道啊，这些洋鬼子，那铜线一拉，要把地气都抽干了。”
沈子元抿了一口茶，苦涩在舌尖蔓延。
他是读过几天格致书的，知道那是“电”，不是妖术，当时中华通商银行晚上亮电灯，他还专门去瞧过新鲜，当真是气派的。
但当他看着那黑漆漆的木杆像死人的腿骨一样直插天际，心里也不免打鼓。
这些木杆沿着南京路一路排开，仿佛一列沉默的守卫，要把这十里洋场同大清国的旧梦彻底割裂开来。
这种不安的情绪在石库门弄堂里发酵得最快。
沈子元晚上回到位于泥城桥附近的住处时，弄堂口的“老虎灶”旁挤满了人。
李家阿婆正绘声绘色地描述：“听说了吗？那电线杆子晚上会发出蓝火，专门吸小孩的魂魄！以后天黑了，你们这些伢子谁也不许出门！”
就在这人心惶惶的时候，上海道台衙门突然贴出了一张措辞严厉的告示。
沈子元次日清晨路过城隍庙时，看见了那张榜文。
大意是为配合洋务新政，整顿市容，即日起严厉驱逐城内外的无业游民与滋事闲汉。
“这哪是整顿市容，”
旁边一个戴着瓜皮帽的消息灵通人士压低声音对同伴说，“这是在搞那些地痞，讨洋大人欢心。听说为了配合洋人的盖石库门里弄的工程，也是怕这帮闲汉在竖杆的时候闹事。”
沈子元心头一动。他知道，这些所谓的游民，大多是青帮、洪门的外围混混，或者是刚从苏北逃荒来的流民，平日里依附于漕运和码头讨生活。
道台老爷这一纸禁令，无异于捅了马蜂窝。
接下来的几天，沈子元亲眼目睹了这场大清洗。
巡捕房和衙役联手，在十六铺、老北门一带大肆抓人。那些平日里在大街上横行霸道的癞头、混混，像被赶鸭子一样被驱赶出华界核心区。
“往哪儿赶？”
沈子元找了个街面上消息灵通的打听。
“还能哪儿？虹口、闸北呗。洋人也不怎么管，官府也懒得去。这一赶，怕是那边的地皮都要被流氓踩热了。”
……….
六月的太阳已经开始毒辣起来。
为了给书局去取一批从南方运来的宣纸，沈子元不得不前往十六铺码头。
十六铺，上海的咽喉。桅樯林立，号子声震天。