怡和洋行。
“轰——！”
一声巨响，如同平地惊雷，将半个澳门都从睡梦中惊醒。
洋行后墙那扇由厚重铁板打造的仓库大门，被炸得向内凹陷变形，巨大的冲击波震碎了附近所有的玻璃。
仓库里的“和记”打仔们被这突如其来的爆炸震得七荤八素，还没等他们反应过来，数十个黑影已经从破口处涌了进来。
“敌袭！敌袭！”
凄厉的警哨声响彻了整个洋行。
正门方向，老兵带领的主力部队，已经与闻声而来的护卫队撞在了一起。狭窄的走廊里，枪声、刀刃碰撞声、惨叫声混成一片。
“九军”的战士一边扔出小型火药罐子，一边突进，他们手中的斯宾塞连珠枪在近距离发挥出了恐怖的威力，每一次射击，都能在对面的人群中清空一片。
何连旺被枪声惊醒，他连衣服都来不及穿，光着屁股就在十几个心腹的簇拥下，向楼外的安全梯逃去。
然而，他刚跑到楼梯口，一个黑洞洞的枪口，就从楼梯的拐角处伸了出来。
是那个沉默寡言的老兵。露出脑袋之后，瞬间又缩回去，紧接着就是一连串子弹飞过来，
何连旺连喊叫的力气都没有，瘫软在地。
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依旧是那艘货船的底舱。
卢九、何连旺、曹善允，这三位往日里在澳门跺一跺脚都能让地面抖三抖的大人物，此刻却像三只被拔了毛的公鸡，狼狈地跪在阿昌叔的面前。
他们的护卫被缴了械，捆得结结实实地扔在另一边，嘴里塞着破布。
阿昌叔没有立刻审问。
他只是坐在那里盯着这些“大人物”，突然忍不住想笑。
最终，是赌商卢九先沉不住气了。
“这位好汉，”
“不知是哪条道上的朋友？有话好说，不知各位义士是求财还是？若士求财，请放我一条生路，钱，好商量！我卢九在澳门这点薄产，愿与好汉平分！”
“钱？”
阿昌叔反问，“你觉得，我们大费周章把你们绑过来，就是为了你那点赌桌上赢来的脏钱？”
“我问，你们答。”阿昌叔的声音变得冰冷，“谁答得好，谁就能活着看到明天的太阳。谁要是敢耍花样……”
他的目光扫过那几个还在瑟瑟发抖的“和记”打仔。
“第一个问题，”他看向卢九，“澳门的赌业，谁说了算？澳葡的鬼佬，在里面占几分成色？那些堂口，又是怎么分的这块肥肉？”
卢九不敢怠慢，
“这澳门的赌业，明面上是澳葡政府说了算。他们发牌照，收赌税，这是他们最大的一笔进项。可实际上，真正掌控赌桌的，是承包赌场的人，还有那些堂口！”
“就拿番摊来说，最大的几家，像‘信誉’、‘快活’，背后都有我和其他几个大摊主的股。我们每年要向澳葡政府缴纳一笔天价的承包费，换来经营权。剩下的利润，我们和堂口分。”
“堂口？”
“是，主要是和合图和十义。和合图人多势众，管着赌场里的看场、放数（高利贷）。十义则主要控制码头和一些偏门的生意。我们这些开赌场的，每月都要给他们上供，求个平安。说白了，我们出钱，他们出人，大家一起发财。”
“澳葡的鬼佬呢？他们的军队，他们的警察，就看着你们这么闹？”阿昌叔追问。
“军队？”
卢九忍不住冷笑一声，他心下思索，这些绑匪开口问的这些问题，显然是外来的势力踩场子，既然不为了求财，应当不是三合会，边回答边使劲思索逃脱之法，
“这位大爷，您太高看他们了。澳葡在澳门的正规军，算上那些从非洲弄来的黑人士兵，总共也就几百号人。他们只敢待在炮台和兵营里，连街都不巡。至于警察，那更是个笑话！
他们那点薪水，还不够去赌场输一夜的。他们勾结在一起捞钱就不错了，哪里还敢管赌场的事？
总督前阵子还想整顿赌规，想从我们口袋里多掏点钱，结果呢？几家大摊主一联合，不开了！
这位爷您有所不知。这澳门，如今离了这些赌场，他总督府的官员连薪水都发不出来！”
阿昌叔点了点头，又将目光转向了怡和洋行的大买办，何连旺。
“你呢？跟英国鬼佬打交道，想必知道的更多些。说说吧，这澳门的水，到底有多深？
除了葡萄牙人，还有哪些势力在这里搅和？”
何连旺比卢九要冷静得多。
他知道，面对这种亡命之徒，求饶和献财都没用，只有展现出自己的利用价值，才有一线生机。
“好汉，”他清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来平稳，“澳门的局势，远比表面上看起来复杂。葡萄牙人只是名义上的主人。实际上，这里是三股势力交错的地方。”
“第一股，自然是澳葡政府。他们就像一个空有架子的地主，地契是他的，但地里的收成，他却说了不算。他们实力孱弱，财政窘迫，对华人社群的控制力微乎其微，只能依靠我们这些买办和商绅，进行间接管理。他们的统治，是建立在默许和妥协之上的。”
“第二股，就是我们华人内部的势力。这其中，又分为三派。一派，是以卢老板为代表的赌商，他们是澳葡政府的钱袋子。另一派，是以曹老爷为代表的传统乡绅，他们联通着六大会馆，是华人社会的官，与清政府那边有着千丝万缕的联系。最后一派，就是那些见不得光的堂口，他们是华人社会的会匪，是地下的秩序。”
“那第三股势力呢？”
“是英国人。”
何连旺的眼中闪过一丝精光，“香港的崛起，早已吸走了澳门所有的贸易利润。英国人乐于看到澳门维持现在这种半死不活的状态。一个混乱、落后、以黄赌毒为支柱的澳门，才最符合他们在华南的利益。他们对这里的主权归属没有兴趣，但他们绝不容许这里出现一个强大的、能够挑战香港地位的竞争对手。所以，他们对澳葡政府与清政府之间的所有争端，都持一种冷眼旁观的态度。必要的时候，他们甚至会默许一些混乱的发生。”
“还有周边，”他补充道，“珠江口的水文极其复杂，岛屿星罗棋布，是海盗和走私贩的天堂。无论是澳葡的小炮艇，还是大清的水师，都无法有效控制。这也使得澳门成了一个天然的法外之地，各路人马都能在这里找到生存的空间。”
阿昌叔听完，沉默了。何连旺的这番分析，确实条理清晰，远胜刚才卢九的答复。
最后，他的目光落在了那个从始至终都一言不发的乡绅领袖，曹善允的身上。
“曹先生，”阿昌叔的语气，带上了一丝客气，
“你是读过书的人，也跟朝廷的官员打过交道。我想听听你的看法。大清国，对这里，到底是个什么章程？”
曹善允缓缓地抬起头，
“好汉，”他叹了口气，声音苍老而疲惫，
“你问我朝廷的章程？实话告诉你，朝廷对这里，根本没有章程。”
“在朝廷眼里，澳门是我大清的土地，葡萄牙人不过是盘踞于此的澳夷。我们从未在法理上承认过他们的主权。香山县的衙门，名义上依旧对澳门拥有管辖权。前山寨的驻军，更是时刻提醒着他们，这里是谁的地盘。”
“可那又如何呢？”
他苦笑一声，“自番鬼打入广州以来，国力衰颓，朝廷早已没了当年的天朝威仪。对于澳门，朝廷的态度，向来是矛盾而又无能为力的。一方面，绝不肯放弃主权。另一方面，又无力也无意通过武力收回。所以，只能采取一种羁縻之策。”
“何为羁縻？”
“便是以华制夷。利用我们这些乡绅、会馆，来管理华人社群，牵制澳葡的势力。澳葡若是做得太过分，香山县便会发一纸照会，申饬一番。或者像去年那样，假意往前山寨增派几百兵勇，摆出一副要动武的架势。但这些，都只是姿态。朝廷的底线，是维持现状，是别出乱子。只要葡萄牙人不公开撕破脸，只要这里不成为反清的基地，朝廷便也乐得睁一只眼闭一只眼。”
“说到底，”曹善允的眼中，流露出一丝深不见底的悲哀，
“我们这些所谓的澳民，在朝廷眼里，不过是一群弃子。是一群……用来在帝国边陲，与蛮夷周旋的、随时可以牺牲的棋子罢了。”
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船舱里，死一般的寂静。
卢九、何连旺、曹善允似乎猜到了眼前这群武力惊人的队伍不打算要他们的命，说话也松快了许多。
阿昌叔心里有数，先是派人送回了曹善允，澳门虽然被葡人统治，但归根到底仍旧是华人社会，这种乡绅背地里能量很大，他还不想闹得满城皆敌，走时还送上了一份礼。
送走曹善允，阿昌叔，则站在船头，迎着初升的朝阳，望着那片他刚刚搅动起浪花的土地。
澳葡政府，不过是一个外强中干的纸老虎。
清政府，是一头不愿醒来的病狮。
英国人，是躲在暗处、随时准备分食尸体的鬣狗。
而这片土地上真正的主人，那些赌商、买办、堂口，则像一群互相撕咬的豺狼，看似凶狠，却早已被利益的锁链捆死。
这片看似波诡云谲的濠江，终究不过是一片不大不小的池塘罢了。
“九仔啊……”他喃喃自语，脸上露出了久违的、如同孩童般灿烂的笑容。
“这澳门，比金山那边的水，可浅多了。”
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1875年，岁末。
澳门，这座匍匐在南海边缘的圣名之城，
在这个冬夜，一柄烧红的战刀，粗暴地撕裂了这维持了数百年的虚伪平衡。
青洲，“和记”的猪仔仓，那座葡语称作巴拉坑的人间炼狱，燃起了冲天大火。
消息像一场突发的瘟疫，以令人战栗的速度，通过电报线、舢板和人们惊惶的口耳相传，从澳门半岛的尖端扩散至整个珠江三角洲。
冲出青洲的，是一群衣不蔽体、面黄肌肌的苦力。
他们人数上千，在一些头目的带领下冲击着整个澳门的平衡。
澳门总督府内，总督正焦躁地踱步。
他已经三番五次地发送电报求援。
“香港那边怎么回的？” 他用干涩的喉咙问着秘书。
“总督阁下，英国人派了一艘炮舰，停泊在十字门外海，说是为了保护英国公民的安全。”
总督颓然坐倒在椅子上。他知道那艘名为“胜利女神”号的铁甲舰意味着什么。那不是保护，是监视，是恫吓。
是那头贪婪的英伦雄狮，在等待着葡萄牙这头老迈的伊比利亚狼力竭倒下时，扑上来分食。他向两广总督发出的求援信，也如石沉大海。
广州的官老爷们，恐怕比英国人更乐于见到他这个“澳夷”总督的狼狈。
这座远东的孤岛从来都不是永治之地。
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内港的清晨，是被成百上千支橹搅碎的。
水面上，无数的艇仔、舢板、货船和渔船挤满了狭窄的水道，
张阿彬站在甲板上，深深吸了一口气。
他喜欢这种味道，这代表着生计、贸易和流动的力量。
谁控制了水，谁就控制了澳门的血脉。
他的身后，站着十几个精壮的汉子。他们是太平洋渔业公司数千名船员中精挑细选出的船老大和水手长，都是广东人，祖辈在珠江口打渔，每一个人都了解一些珠江口的水文。
他们不善言辞，皮肤黝黑，手上布满了老茧。
“阿辉，”张阿彬没有回头，低声说道，“带兄弟们下去，按计划行事。买船和租仓的。钱要给足，态度要和气，但事情必须办妥，如若不行再杀。”
一个身材壮硕的船老大点了点头，带着人悄然下船，融入了码头熙熙攘攘的人群中。
他们的目标，是内港三个最大的船行，以及沿岸的五个关键货仓。
这些船行和货仓的东主，有些与“和记”暗中有瓜葛，有些则保持着中立。
张阿彬的策略很简单，砸钱开路，用高于市价的价钱，或买或租，先将这些关键节点控制在手中。对于那些识时务的，给予重利。
对于那些顽固不化的，自会有别的方法让他们“改变主意”。
“阿彪，”张阿彬又叫了一个名字，“你带人去拜访一下潮州会馆和三水会馆的几位理事。告诉他们，太平洋渔业公司打算在澳门开设分部，拓展远洋贸易，希望得到他们的支持。这是见面礼。”
他递过去一个沉甸甸的皮箱。
里面装的不是金银，而是太平洋渔业罐头公司、东西方航运公司、义兴贸易公司三家联手准备在旧金山、檀香山和澳门之间开通的新航线的贸易契约草案，以及一份承诺将两成运力优先提供给会馆商号的保证书。
对于这些在澳门经商的士绅和商贾而言，三合会的火并只是城门失火，只要不殃及池鱼，他们可以闭门不出。
但新的、更庞大的商业利益，却是他们无法拒绝的诱饵。
张阿彬要做的，就是在这潭浑水中，迅速构建一个基于利益的同盟。
他要让这些人明白，比起“和记”那种只会收保护费、贩卖人口的黑帮，旧金山的公司代表的是一种全新的、更强大、也更能为他们带来财富的秩序。
这里面的中英双语的合同，以及公司的介绍，是如今远东没有人能拒绝的庞大市场。
在船老大们四散行动的同时，张阿彬独自一人，沿着内港的石阶走上了岸。
他没有去喧闹的集市，而是钻进了一条名为“火船头街”的狭窄巷弄。
这里是澳门本地“水上人”（疍家）的聚居地，他们世代以船为家，形成了自己独特的社群和规矩，外人很难介入。
张阿彬的目标，是这里一位德高望重的长者，人称“咸水叔”。
咸水叔是内港所有疍家船户的无冕之王，虽然他不属于任何三合会，但他的话，比“和记”的龙头老大还要管用。