“孩子，你还记得我跟你讲过的，我在中国的故事吗？”
艾琳点了点头。
祖父曾是宁波地区最早的传教士之一。他在那里生活了近二十年，见证了那个古老帝国在西方的炮火下，是如何地痛苦挣扎，也见证了那里的人民，是如何地在苦难中坚韧地活着。
“那些中国人……”老科尔曼先生的目光变得悠远。
“他们是一个很奇特的民族，艾琳。他们可以无比的谦卑、顺从，为了生存可以忍受任何的屈辱。但他们的骨子里，又有一种你难以想象的骄傲与坚韧。”
“我曾见过，一个富有的乡绅，因为不愿向一个荷兰人低头，被清朝的官府抄家，最后在祠堂里悬梁自尽。我也见过，一个最底层的苦力为了给死去的儿子讨一个公道，敢拿着一把生锈的柴刀，去冲撞县太爷的轿子。”
“他们敬畏鬼神，崇拜祖先，相信因果报应。他们的社会，是建立在一套森严的、延续了数千年的宗族伦理之上的。父为子纲，夫为妻纲……那里的女人，从出生起，命运便已注定，她们是附属品，是用来联姻、传宗接代的工具。”
艾琳的心猛地一沉。
“我曾试图用上帝的光，去照亮那片土地，去拯救那些沉沦的灵魂。”
“我建立了教堂，开办了学校，教他们识字，教他们《圣经》。以为能改变他们。”
“但后来我发现…..”
“我能改变的，只是极少数的人。而更多的人，他们依旧活在那个古老的、封闭的世界里。他们可以接受我的帮助，可以向上帝祈祷，但他们骨子里的东西，却难以改变。”
“他们有自己的神，有自己的规矩，有自己的一套……生存法则。”
“我过了这么久才发现，文明需要建立在社会制度和生产力之上，和统治阶级息息相关。对于当时他们的生存环境，这些我年轻时觉得愚昧不堪的法则只是为了能艰难存活。”
“我去清国那么多年，以为自己在拯救迷途的生命，其实只是一种傲慢的文化优越感啊…..呵….”
老科尔曼叹了口气，继续道：“艾琳，我并非要拿你和她们相比。你生在一个自由的国度，受过最好的教育，你有思想，有见识。但是，孩子，你要明白，有些东西是共通的。”
“我们科尔曼家族，虽然不如阿尔沃德家现在越发强大，但在这圣佛朗西斯科，也算是上流的体面人家。这份体面，不是凭空得来的，是需要几代人的经营，需要无数的妥协与交换。”
“你父亲……他或许有些急功近利，但他所做的一切，都是为了这个家，为了让你，让你的弟弟，能活得更好，更有尊严。”
“与卡尔的婚事，对我们家族而言，是一次难得的机遇。它能为我们带来更稳固的社会地位，更多的商业机会，以及更强大的政治庇护。这些，都是在这个弱肉强食的城市里，生存下去的根本。”
“爷爷……”
艾琳的声音里带着最后一丝哀求，
“可是我不爱他！我甚至…厌恶他！他虚伪、傲慢，他看我的眼神，就像在看一个妓女！”
“我知道。”
老科尔曼先生的声音里，也带上了一丝痛惜。他轻轻地抚摸着孙女的头发。
“我知道他不是你合适的婚姻对象。但是，艾琳，英国也好，美国也好，清国也好，又有几人能真正与自己所爱之人相守？婚姻，对于我们这样的人来说，更多的是一份责任，一份……契约。”
“况且……”老科尔曼先生的眼中闪过一丝复杂的光芒，“那个华人头领……陈九，对吗？”
艾琳的身子猛地一僵。
“你以为，我真的不知道你那些小心思吗？”
老人苦笑一声，“孩子，你太小看你爷爷了。”
“整个圣佛朗西斯科，我才是真正的中国专家啊，我又怎么会不关注那些华人，又怎么能不关注跟他们交往过密的你？”
“你对他，或许有好感，或许有同情，甚至或许有几分倾慕。我能理解。他确实是个与众不同的人物，有胆识，有手段，身上有股子野性的魅力。就像……就像我年轻时在中国见过的，那些充满野心和智慧的年轻人。”
“但是，艾琳，你们是两个世界的人。永远也不可能走到一起。”
“你无法想象他所经历的苦难，也无法理解他赖以生存的法则。他的世界，充满了血腥与暴力，充满了你永远无法触及的黑暗。你若真的走近他，只会被那股力量撕得粉碎。”
“而他，也同样无法融入你的世界。他身上的伤疤，他眼中的杀气，他那套在极端苦难下形成的价值观，与我们这个所谓的’文明社会’，格格不入。最终的结局，要么是被打死，要么…是撞得头破血流，最终还是回到属于他的荒野。”
“爷爷……”艾琳的泪水，终于忍不住滚落下来。
“孩子，听爷爷的话。”
老科尔曼的声音，带着一种深深的疲惫，“接受你的命运。嫁给卡尔，做阿尔沃德家的女主人。你可以利用这份地位，去做一些你想做的事，比如，继续你的慈善事业，去帮助那些需要帮助的人。但不要试图去改变什么，更不要试图去反抗什么。”
“这是你的责任，也是你的…十字架。”
“你必须背负它，走完你该走的路。”
第97章 苦水
马车在颠簸的土路上缓缓前行，
这是祖父为她争取到的权利。在她订婚仪式之前，给她一天的时间最后任性一下。
海风带着熟悉又陌生的味道，从车窗的缝隙里钻了进来。
艾琳闭上眼，那味道曾让她联想到第一次在教堂和陈九见面，他身上混合着鲸脂的淡淡的臭味，握手完她还去洗了个手。而如今，它只带来了无尽的酸楚。
马车在捕鲸厂外围停了下来。
眼前的一切让她感到陌生。曾经那个混乱但充满生命力的海边营地，如今已经被高大的木栅栏和瞭望塔所取代。
围栏内是已经打好地基的工厂雏形。
栅栏门口，几个持着长枪的白人武装人员拦住了去路。他们的眼神警惕，像是在看一个闯入者。
管家上前交涉，不知道说了什么。那些白人审视了许久，才终于挥手放行。
马车穿过外围的防线，停在了捕鲸厂真正的入口前。
这里的一切都变了。
曾经简陋的门口变得更加森严，两边的围墙加高加固过，看不清里面的景象，还有人在围墙后的瞭望哨巡视。
有人喊了句什么，不多时，大门打开一条缝隙，
里面有成排的晒鱼的架子，来往的华工虽然衣衫依旧朴素，但步履匆匆。
空气中弥漫的不再是单纯的鱼腥，而是一种秩序井然的、带着几分忙碌的气息。
几个守在门口、面孔陌生的华人汉子拦住了她。他们的眼神同样充满警惕，手不自觉地按在腰间的转轮手枪上。
“小姐，你找谁？”其中一人用生硬的、带着浓重口音的英文问道。
“我……我来找陈九。”艾琳说出这个名字。
那几人对视一眼，警惕并未消减。就在气氛陷入僵持时，一个熟悉的声音从他们身后传来。
“艾琳先生？”
艾琳抬头望去，是一个年轻的华人，脸上还带着几分稚气。
她想起来了，他是课堂上最认真的学生之一，名字好像叫阿福。
“是你？”艾琳的脸上终于有了一丝血色。
“真的是您，艾琳小姐！”
阿福的脸上绽放出真诚的喜悦，他快步跑上前来，对着那几个守卫用广东话说了几句，他们的敌意立刻消散了，转而换上一种混杂着好奇与尊敬的目光。
“您怎么来了？快请进！”阿福热情地招呼着。
“我来找陈九，”艾琳又重复了一遍，声音里带着一丝自己都未曾察觉的期盼，“他在吗？”
阿福脸上的笑容僵了一下，随即摇了摇头：“九爷他……他出远门了，可能要过一阵才回来。”
“没在吗……”
艾琳喃喃自语。
她不知道自己为什么要来，或许只是好奇，或者是体面的告别。
那一点点的希冀，瞬间被冰冷的海风吹灭。
她甚至没有力气去维持最后的体面，只是木然地转过身，“这样啊……那我…我该走了。”
“哎！艾琳老师，别走啊！”
阿福急忙拦住她，“您大老远跑来一趟，进去坐坐，饮杯热茶先啦！九爷要是知道您来了，我们连杯茶都冇招呼到，回来非得骂死我不可！”
艾琳的脚步顿住了。
她不知道自己是该拒绝，还是该抓住这最后一次靠近他的世界的机会。
阿福见她犹豫，不由分说地回头喊道：“阿玲姐！快来，带艾琳小姐去九爷房里歇歇脚！”
一个三十岁上下的女工闻声走了过来，阿福在她耳朵边说了几句。她看了艾琳一眼，目光温和，点了点头，轻声说：“小姐，请跟我来吧。”
艾琳像是被一股无形的力量推着，跟在那位叫阿玲的女工身后，穿过来往的人群，走向海湾边上那间排整整齐齐的小木屋。
阿玲最后在一间极小的木板房前停下，推开门笑笑就走了，留下她一个人在陈九房间门口。
一股混杂着旧报纸、墨水和淡淡潮湿的气味扑面而来。
房间里陈设简单到近乎简陋，一张床，一张桌子，一把椅子。但与这简陋形成鲜明对比的，是房间里堆得到处都是的书籍和报纸。
报纸一捆又一捆地放在一边。
《圣佛朗西斯科纪事报》、《加利福尼亚报》……甚至还有几十本略显陈旧的书籍。
艾琳一一看过去，《海国图志》、《瀛寰志略》、《职方外纪》、《火攻挈要》、《四洲志》等等。
阿玲没过一会，为她端了杯热茶进来，便知趣地退了出去，轻轻带上了门。
房间里只剩下艾琳和她自己沉重的心跳声。
她缓缓地走到那张桌前，那把陈九坐过无数个夜晚的椅子前。她伸出手，轻轻抚过粗糙的椅背，然后慢慢地坐了下去。
她坐的，是他的位置。
她的目光所及，是他看过的世界。
桌上，有几支毛笔，还有一瓶墨水，一支蘸水笔随意地搭在一边。
桌角的烛台下，还残留着燃尽的蜡泪。
艾琳的目光落在摊开的笔记本上。
那上面是陈九的笔迹，从一开始的歪歪扭扭，到后来的流畅有力。
他抄录着报纸上的商业新闻，偶尔有几行英文，用中文在旁边做着密密麻麻的注解。
他一直在用自己的方式，野蛮而又顽强地生长着，试图去理解并征服这个不属于他的世界。
艾琳一页一页地翻看着，指尖拂过那些墨迹，仿佛能感受到他书写时手掌的温度。
桌上那本《海国图志》显然翻过很多边，都有些毛边。
封面上还写着一个她不认识的名字，何文增，力透纸背。
下面是一行似是情绪激荡下写的字，“师夷长技以制夷”。
她一页一页笔记看过，一本一本书抚摸过。
她看见了陈九画下的简易世界地图，看到了他抄录的无数历史、政治制度、科技和兵器等内容，显然他有很多也不懂，在旁边标注了，“找刘生何生”。
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看得越多，她反而逐渐平静，心跳减缓。
她突然想要说服自己，或者说，她突然“明白”了，自己对陈九的感情，不是喜欢，更不是爱。
那只不过是在进行学术研究的某些时刻，恰好找到了一个好玩又有趣的研究对象而已。
他的出现，他所代表的那个充满神秘和危险的世界，像一道刺激的调味剂，安慰了自己那些在诺布山顶上流社会里无聊又枯燥的日子。
后来，又被那个男人不近人情地无情推开，才产生了一些可笑的逆反心理，反而让自己的目光更加无法从他身上移开。
对，这只是一种逆反，又或者，是一种对自己专横的父亲那隐隐的叛逆。仅此而已。
她努力地用这些理性的分析，为自己即将到来的、无可挽回的命运寻找着借口，为自己此刻坐在这里的行为寻找着正当性。
可是，当她的指尖翻过一页，目光触及到纸页底部那一行字时，她所有用来自我安慰的、用理性构筑起来的防线，轰然倒塌。
那是一整页抄录的英文笔记，内容艾琳很熟悉，是她送来的那本《英国文语凡例传》，下面，有一行单独抄录的、字迹格外工整的英文。
She walks in beauty, like the night...
她走在美丽的光影里，如同夜晚……
是拜伦的诗。
那一瞬间，艾琳再也无法抑制。
她刚刚告诉自己的一切都成了笑话。
她本以为这只是一场自己单方面的、源于好奇与叛逆的投射，却没想到，原来那个沉默如山、冷硬如铁的男人，也曾有过这样柔软的一刻。