一声尖锐至极的破空厉啸，毫无征兆地撕裂空气。
那声音快得超出了常人的反应。
两人甚至没辨清声音的来源，只听到一声如西瓜爆裂的“噗嗤”声，紧接着便是重物轰然倒地的巨响。
两人惊愕地睁开眼。
只见那只刚才还凶威赫赫的熊地精，此刻已经仰面倒在数米之外，庞大的身躯还在微微抽搐。
它的右眼变成了一个汩汩冒着红白之物的血洞，一支箭矢自它的后脑穿透而出，将它牢牢钉死在地面上。
一切发生得太快，快得让约翰和艾玛的大脑一片空白。
他们张大嘴巴，呆呆地看着那具迅速失去生机的庞大尸体，简直不敢相信自己的眼睛。
那可是连黑铁级冒险者大人联手都难以对付的怪物啊！居然就这么被一箭射死了？！
咻！咻！咻！
不等他们反应过来，破空之声又接连响起。
每一道声音都伴随着一只哥布林的惨叫。
箭矢呼啸而至，精准地穿透哥布林的咽喉、心脏或头颅。
它们甚至来不及寻找箭矢的来源，便被钉死在地。
几只侥幸未死的哥布林发出惊恐的尖叫，转身就想逃回草丛。
“别放跑它们！弩箭！”
中年卫兵队长反应极快，立刻下令。
剩余的卫兵迅速装填弩箭，配合着远处飞来的精准箭矢，将最后几只试图逃跑的哥布林也一一射杀在草丛边缘。
而后，队长拔出长剑，带队上前，干净利落地了结了那些仍在挣扎的受伤魔物。
从熊地精被射杀，到所有哥布林毙命，整个过程，不过短短几次心跳的时间。
原野上重新恢复了寂静，只剩下秋风拂过草丛的沙沙声，以及浓重的血腥味在空气中弥漫。
约翰和艾玛彻底瘫软在地，泪水混合着汗水流下，苍白如纸的面容上满是劫后余生的虚脱与庆幸。
他们得救了。
两人下意识地望向箭矢射来的方向。
夕阳的余晖正从那个方向斜射而来，为一个持弓而立的身影勾勒出一道璀璨的金边。
那是一个黑发青年，身姿挺拔，正缓缓放下手中一张造型优美的长弓，弓弦犹在微微颤动。
他站在一辆带篷马车的旁边，神情平静，仿佛刚才那场瞬息间的完美猎杀，只是随手拂去了肩上的灰尘。
望着那个看起来年龄与他们相仿的黑发青年，约翰和艾玛彻底惊呆了，大脑一片混乱。
就是他？
就是这个看上去有些书卷气的黑发青年，一箭射死了可怕的熊地精？！
视线所及之处，自然就是雷恩。
从斑驳镇出发，时间已经过去了两天。
旅程风平浪静，马车以不快不慢的速度行驶在夯实的土路上，正好让他们有闲暇欣赏沿途深秋的景致。
还有莎拉这个活泼的“开心果”在身边叽叽喳喳，分享各种炼金术趣闻和镇上八卦，更是让车厢里充满了欢声笑语。
闲暇时，雷恩还向商队那位经验丰富的中年卫兵队长请教了基础的骑乘技巧，为未来的骑马赶路做准备。
而那队十人的卫兵，正是镇议会直属商队的护卫力量，训练有素，忠诚可靠。
此刻，距离目的地「斯特村」应该还有大半天的路程。
商队本打算在附近找个背风靠水的地方露营过夜，却没想到撞见了这场突如其来的袭击。
在雷恩身边，索顿举着巨盾，温妮握着法杖，莎拉好奇地探着头，橘猫则蹲在车辕上，琥珀色的猫眼懒洋洋地瞥了一眼远处的魔物尸体，仿佛在说“就这？”。
雷恩对众人微微点头，旋即带着索顿和温妮，迈步向着那对惊魂未定的年轻人走去，莎拉也好奇地跟了上来。
看到雷恩率队走来，约翰和艾玛如同受惊的兔子般，连忙挣扎着站起。
他们不知道这位黑发青年是谁，但能如此轻描淡写解决掉熊地精的人，绝对是他们无法想象的大人物！
“万……万分感谢阁下！感谢您的救命之恩！”
约翰拉着艾玛，深深鞠躬，声音因激动和后怕而颤抖。
艾玛也跟着连连道谢，又转向管事老卡尔和中年卫兵队长：“也谢谢各位大人！谢谢！”
老卡尔捋了捋花白的胡子，温和地摆摆手，然后郑重地望向雷恩，对两位村民说道：“感谢的话，对这位大人说就够了，另外，称呼要注意，这位不是‘阁下’，而是‘爵士’。”
“爵……爵士？！”
约翰和艾玛如遭雷击，眼睛瞪得滚圆。
爵士！那可是用来称呼骑士大人的尊称！
哪怕是最低等的普通骑士，对于他们这些世代在泥土里刨食的农民来说，也是云端之上的存在！
那是领主的刀剑，是秩序的维护者，是生杀予夺的大人物！
这一次，震惊、惶恐、以及平民对贵族阶层根深蒂固的敬畏，瞬间压倒了一切。
两人几乎是下意识地，“扑通”一声双膝跪地，匍匐在了雷恩的脚前，额头几乎要触碰到冰冷的地面。
“都怪我，爵士老爷，差点儿让您身陷险境，请您恕罪！”
约翰的声音带着哭腔。
“爵士大人……感谢您……感谢您的拯救……”
艾玛更是语无伦次，身体微微发抖。
“不必多礼，也无需惶恐，先起来再说。”
雷恩上前一步，伸手虚扶，“告诉我，发生了什么事？你们从哪里来，为什么会招惹上这些魔物？”
被雷恩亲手扶起，约翰受宠若惊，同时也感到一股暖流驱散了部分恐惧。
他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，想起自己的使命，连忙尽可能用清晰的话语回答道：
“回爵士大人！我叫约翰，这是我的未婚妻艾玛，我们都是「凯尔村」的村民。”
“今天下午，有牧羊人在村口发现了新鲜的哥布林脚印，不止一处！村里的老猎人说，那是哥布林侦查兵的痕迹，通常意味着很快就会有大队哥布林前来袭击村子！”
他咽了口唾沫，继续说道：“我们村子小，刚过百人，平时只有我们十几个年轻人组成的守备队，拿着草叉和锄头巡逻，但老猎人说，从脚印看，来的哥布林恐怕得有一两百只，还有熊地精那种怪物……我们肯定守不住！”
“所以，村长派我们两个脚程快的，骑上村里那两匹老马，赶紧去斑驳镇求援！”
约翰的脸上重新浮现出恐惧：“结果刚离开村子不到十里，马就被林子里射出的冷箭射死了！我们只能跑，然后就遇到了刚才那些追兵，它们一定是想阻止我们去报信！”
“「凯尔村」？”雷恩转向经验丰富的老卡尔。
老卡尔略一思索，回答道：“爵士大人，那是个偏僻的小村落，在前往「斯特村」的岔路还要往里一些，以种植些耐旱作物和放羊为生，因为那片区域一向少有魔物滋扰，所以没有常驻卫队，安全全靠村民自己。”
“是的，现在情况非常紧急！”
约翰连忙点头，脸上满是焦急，“爵士大人，那些哥布林随时可能杀到！村子里都是老人、女人和孩子……请……请您救救我们的村子吧！求求您了！”
艾玛也含着泪，连连恳求：“爵士大人，请您发发慈悲！”
老卡尔和那位中年卫兵队长都没有说话，只是将目光投向了雷恩。
虽然名义上雷恩只是顺路护卫，但「荣誉骑士」的头衔、斑驳镇英雄的声望、以及职业者的实力，都让他无形中成为了这支商队的决策者。
雷恩没有立刻回答。
他微微侧头，目光与身边的索顿、温妮对视。
矮人咧嘴一笑，拍了拍腰间的新战斧，粗声道：“地面人兄弟，你决定就行，正好用这些绿皮小杂碎试试新家伙的刃口！”
温妮则轻轻点了点头，湛蓝的眼眸中透着坚定，握紧了手中的「寻路者」法杖。
莎拉也凑了过来，小脸上没了平时的嬉笑，紫罗兰色的眼眸里闪烁着同情：“那些哥布林最坏了！老是偷东西还伤人！雷恩爵士，我们去帮帮他们吧！”
雷恩心中已有决断。
他重新看向约翰，问出了一个看似无关紧要的问题：“你们村子，能为我们这三十多人提供今晚的食宿吗？”
约翰先是一愣，旋即连连点头，激动得语无伦次：“能！能！绝对能！虽然条件简陋，但挤一挤，腾出些屋子，肯定能让各位大人住下！地窖里还有过冬的存粮和腌肉，虽然粗糙，但一定管饱！”
“那好。”
雷恩嘴角微微上扬，露出一丝淡然的笑容，仿佛拯救一个百人村庄、对抗上百的魔物群，只是一件微不足道的小事。
他转身，对老卡尔和卫兵队长吩咐道：“改变计划，今晚前往「凯尔村」宿营，通知下去，加快速度。”
旋即，他看向高兴得几乎要再次哭出来的约翰和艾玛：
“带路吧，住村子里，总比在这荒郊野岭吹冷风强。”
“顺便……稍微活动活动筋骨。”
第235章 凯尔村的夜晚
是夜，凯尔村。
圆月当空，高悬于深蓝色的天幕。
群星璀璨，密布如钻，在这晴朗无云的秋夜里显得格外明亮。
一条飘渺的银色光带横贯天际，静静流淌着亘古的光芒，那是索兰王国居民口中的「星灵之河」。
银白的月光倾泻而下，将村旁蜿蜒的小溪映得波光粼粼，也为村舍的茅草屋顶、粗糙的木栅篱笆、以及晾晒谷物的架子，都勾勒出了一层柔和的轮廓。
这是一个本该令人心旷神怡的美丽夜晚。
然而，凯尔村的村民们，却没有心思去欣赏这份夜空的美妙与静谧。
村子里一反常态地灯火通明。
几乎所有还能点燃的东西都被利用了起来。
浸过松脂的火把插在篱笆桩上、石墙缝隙里，噼啪燃烧着，橘红色的火光跳跃不定，将人影拉得忽长忽短。
甚至有几个铁皮罐子里装着浸透油脂的破布，权当简易的灯盏。
这些交织的光辉，勉强驱散了村边的黑暗，却化不开空气中弥漫的压抑，只映照出了一张张写满了紧张、恐惧与绝望的面容。
除了实在走不动路的耄耋老人和嗷嗷待哺的幼童，被藏进了几户人家挖得最深的地窖里，村子里所有能走动的人，无论男女，都拿起了能找到的任何武器。
男人们紧握着草叉、伐木斧和镰刀，女人们则握着切肉刀、铁锅勺，或是将餐刀绑在晾衣杆上做成的简陋长矛，就连几个半大的少年，也紧紧攥着削尖的木棍或弹弓。
他们三五成群，躲在用粗木与荆棘扎成的村篱内侧，眼睛死死盯着篱外被黑暗吞没的荒野，耳朵竖得老高，捕捉着任何一丝不寻常的响动，仿佛随时会有可怕的怪兽从漆黑中扑来。
村子不大，二三十间低矮的石头房和木屋杂乱地挤在一处，屋顶覆着厚厚的茅草，简陋的羊圈和鸡舍散落在村子各处，里面不时传来牲畜不安的骚动与低鸣。
空气里混杂着泥土、牲畜粪便、柴火烟味，以及人群聚集的汗味，沉甸甸地压下来，几乎令人喘不过气。
在人群的最前方，村口那扇用粗木钉成的栅栏门旁，一个身材瘦高、颧骨突出的中年农夫，正神经质地用长满老茧的手反复摩挲着手中草叉的木柄。
他叫皮特，是村里种田的好手。
此刻，他满是皱纹的脸上混合着焦虑与慌张，不由得转向身旁一位拄着榆木拐杖的老者。
那是凯尔村的村长，老汤姆。
老人背脊佝偻，身形弯得像一棵历经风霜的老树。
“村长，”皮特的声音干涩发紧，在寂静的夜里显得格外清晰，“您说约翰和艾玛那两个孩子，现在到哪儿了？该、该快到镇上了吧？”
他目光不由自主地飘向黑暗深处，仿佛想穿透数十里的距离，看到那对年轻人的身影。
老汤姆抬起布满老年斑和沟壑的脸，浑浊的眼睛同样望向黑暗。
半晌，他才用沙哑的声音缓缓道：“快了，快了，那两匹老马虽然不中用，但认路，那两个孩子脚程快，心又急，或许明天日头落山前，就能把信儿带到镇上。”
他顿了顿，似乎想给众人，也给自己更多的希望，又补充道：“说不定……后天早上，救兵就能到了。”
“可今天夜里怎么办？”
另一个声音插了进来，带着明显的颤抖。
说话的是个矮胖敦实的男人，名叫保罗，是村里的牧羊人，正是他最早发现了哥布林的脚印。
只见他手里紧握着一根顶端包铁的牧羊杖，脸上混合着对羊群的担忧和对自身处境的恐惧，“那些绿皮畜生，它们可不会等啊！”
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