……
威利斯子爵府。
一间位于地下的隔音密室。
元老院观察小队成员，西奥多·威顿，穿着便服，坐在一张厚重的黑木书桌后。
他静静看着站在书桌前的威利斯子爵。
威利斯子爵看起来三十余岁。
面容原本颇为儒雅，但此刻脸色泛着一种不正常的潮红，气息起伏不定，隐隐透出一股狂暴与虚弱交织的感觉。
“你还需要多久？” 西奥多·威顿的声音平稳，听不出情绪。
威利斯子爵深吸一口气，努力平复体内翻腾的气血与灼热的药力，声音带着一丝压抑的痛苦与亢奋：
“我已经服用了大人赐予的赤焰龙髓药剂，药力霸道。”
“预计……七天内，便可尝试强行冲击瓶颈。”
七天。
西奥多垂眸，指尖在桌面上轻轻敲击。
这个时间，说长不长，说短不短。
在如今波谲云诡的局势下，七天可以发生太多变数。
他心中有些不安。
教会那位来自温莎家族的裁决祭司，阿莉雅·温莎，显然不是易与之辈。
她扣着猩红异端案不放，继续深挖的态度如此坚决，到底查到了什么地步？
苍白骑士作为猩红骑士团在北境的重要头目，知道的秘密绝不会少。
从元老院几次或明或暗的施压来看，对方根本不为所动，油盐不进。
“公爵大人那边，有新的指示吗？”
威利斯子爵忍不住问道。
几天前城里出现的大骑士异象，还有教会对猩红异端案紧追不放的态度，都让他有些焦躁。
“暂时没有。” 西奥多摇头，眉头微蹙，“如今局势复杂，那位新出现的完美呼吸法大骑士，也还不确定是谁。”
“我们需要等待更明确的信号。”
他顿了顿，看向威利斯子爵，“你这几日，务必小心，全力突破。”
“其他的，暂时不要多想，也不要有多余的动作。
“一切，等突破之后再说。”
威利斯子爵重重点头，眼中闪过一丝狠色：“我明白！”
……
爱丽丝公主下榻的庄园。
一间秘密会客室中。
冰湖城三家之一的哈灵顿家族家主，银霜子爵哈灵顿，风尘仆仆地从冰湖城秘密赶来。
他看起来年约四十，是一个气质冷峻如冰原坚岩的中年男子。
身姿挺拔如松，周身气息沉凝厚重，距离大骑士之境，显然只差临门一脚。
此刻，他恭敬而不失气度地站在爱丽丝公主面前。
哈灵顿家族虽然并非王室直属封臣，但他的封君，兰斯家族，却是王室在威尔行省唯一的实地侯爵级封臣。
是当年初代都铎大帝安插在此、用以制衡北境本土大贵族的重要棋子。
然而，随着都铎大帝冲击半神失败陨落，元老院势力反弹，兰斯家族在威顿公爵为首的本地势力打压下，日子一直不好过。
连带哈灵顿家族，也被法雷尔伯爵压制多年，势力龟缩于冰湖城一隅，难以伸展。
如今，法雷尔家族倒下，他不愿意放过这个百年难遇的机会，所以通过兰斯家族牵线搭桥，亲自前来面对王室的考察。
爱丽丝公主打量着眼前这位气息沉凝、眼神锐利的子爵，鸢尾紫的眼眸深处闪过一丝复杂的思绪。
贵族圈子里流传着一句古老谚语——
封臣的封臣，不是我的封臣！
这句谚语在此刻显得格外现实而无奈。
兰斯侯爵是王室的封臣，但哈灵顿子爵是兰斯侯爵的封臣，与王室并无直接隶属关系。
若不是在基诺郡的王室直属封臣中，实在找不出能扛鼎之人，她其实并不愿意将宝押在哈灵顿家族身上。
支持一个“封臣的封臣”去争夺金焰领这样的要地，名声可不太好听。
但若是强行从帝都派遣宫廷贵族前来，那更是触动所有实地贵族最敏感的神经，在元老院那边几乎不可能通过。
“哈灵顿子爵，兰斯侯爵的信，我已经看过了。” 爱丽丝公主缓缓开口：
“对于哈灵顿家族过往的忠诚与困境，王室亦有所知。”
“此次基诺郡变故，确实是机会。”
“王室原则上，愿意支持有能力的忠诚之士，稳定地方，涤荡污秽。”
她的话语给了哈灵顿希望，但紧接着话锋微转：
“不过，金焰领事关重大，牵扯多方。最终决议，还需元老院投票。”
“王室会尽力为忠诚且有力的竞争者争取，但前提是，这位竞争者必须展现出足够的实力与价值。”
哈灵顿子爵何等精明，立刻听懂了爱丽丝公主的弦外之音。
他心中一定，肃然行礼：
“殿下放心！哈灵顿家族必将竭尽全力！七日之内，必有结果！”
……
第92章 观察小队茶话会！异端裁判所监狱！
基诺城西区。
一座有着商会背景的精致庄园内。
一场小型的茶话会正在举行。
参与者有五人。
元老院观察小队的凡妮莎·布莱斯、卢修斯·温特、伊莱·霍尔姆斯三人。
以及冰湖城商业议会代表霍克子爵，还有一位作陪的本地富商。
召集者是伊莱·霍尔姆斯。
这位来自帝国东境繁华商业中心维汐诺城的年轻贵族子弟，此时脸上挂着令人如沐春风的微笑。
霍尔姆斯家族是帝国有名的商业贵族，维兰提亚联合银行的原始股东之一。
维汐诺城也是整个凡瑞诺尔大陆东海岸知名的深水港城，莱茵河入海口，承担着繁杂的跨国贸易，极为富裕，是诸多跨国组织的总部所在，魔法高塔如林。
这些都培养了伊莱·霍尔姆斯极为敏锐的商业直觉。
此时，伊莱语气轻松地开口：
“诸位，基诺郡经此一乱，金焰领易主已成定局。”
“这座扼守北境要道的大城，其未来的主人，将直接影响到北境部分贸易格局与利益分配。”
“我紫金商盟，对此很有兴趣。”
他看向霍克子爵，微笑道：“霍克家族是商盟在北境的重要成员，冰湖城更是商盟在威尔行省的关键节点。”
“若能借此机会，让基诺城也纳入商盟的友好影响范围，对大家都是好事。”
霍克子爵是个身材微胖的中年人，闻言立刻点头附和：
“霍尔姆斯爵士所言极是！”
“法雷尔伯爵在时，对商业诸多限制，税卡林立，我们商会苦不堪言。”
“若能有更开明、更注重商业的领主掌管基诺城，必将促进北境贸易繁荣！”
卢修斯·温特来自南境温特公爵家族，但他在家族继承人序列里靠后，对商业方面也有着不小的兴趣。
他思索片刻后，沉吟道：“金焰领的最终归属，因为法雷尔伯爵案的影响，威顿公爵已承诺不会直接干预。”
“那么，教会的提议的初步人选就至关重要。虽然最后的元老院投票掌握着最终的决定权，但教会的态度，会影响到非常多的贵族选择。”
伊莱·霍尔姆斯闻言，微微皱眉：“可是我们几次试探教会的态度，都碰了壁。”
他顿了顿，继续道：“我们不能将希望寄托在这上面。”
“除了教会的候选人名额，只要我们三人意见一致，便能拿下观察小队候选人名额。”
“至于王室那边，根据我接收到的情报，提出的候选人可能是与兰斯侯爵家族关系密切的哈灵顿子爵。”
凡妮莎·布莱斯斜倚在柔软的沙发里，眼眸慵懒地扫过交谈的几人，红唇边挂着一丝似笑非笑的弧度。
布莱斯家族与紫金商盟虽有往来，但她此行并非为了商业扩张。
家族费了不小的劲将她送进元老院观察小队的目的可不在此。
于是，她眼尾微挑，轻轻开口道：
“你们在这里商量这些，但可别忘了，教会的那位裁决祭司大人不松口，此案没个定论，根本走不到元老院投票那一步，一切都只是镜花水月……”
闻言，几人面色微变。
那位祭司大人在想些什么，确实让人有些捉摸不透。
基诺郡的这起猩红异端案，走到如今，证据确凿，理应进入收尾阶段了才对……
……
晨曦大教堂地下深处。
异端裁判所专属监狱。
这里终年不见阳光，墙壁是冰冷的黑石，刻满了镇压与禁锢符文，长明灯将一切影子拉扯得扭曲变形。
深处一间特殊牢房内，曾经神秘诡异的苍白骑士，此刻被数十根刻满神圣符文的精金锁链穿透肩胛、四肢、脊椎，呈大字型悬吊在半空。
他那张从不离身的苍白面具早已被取下，露出其下真容。
是一张因痛苦和仇恨而扭曲的面孔。
脸庞线条粗犷，颧骨高耸，眼眶深陷，一头夹杂着白霜的灰发披散着。
最引人注目的是他那双眼睛，眼白部分布满了血丝，瞳孔是诡异的暗红色。
霜狼氏族，北境荒原的古老蛮族之一，信仰复杂而混乱。
其中信仰【猩红之主】的部落，被称为【血蛮】，他们崇尚鲜血与战斗，高层往往通过秘仪转化为特殊形态的【血族】。
与更南方优雅隐秘的血族不同，北境血蛮更加狂暴嗜血，与兽性结合更深，是帝国在北境长城之外的主要敌人之一。
而苍白骑士身上的战纹与气息显示，他很可能来自其中信奉猩红之主的某支强盛部落，甚至是其中高层。
连续多日的严酷审讯让他伤痕累累，气息萎靡，但那双暗红的瞳孔中，疯狂与怨毒之色却丝毫未减。
轻灵的脚步声在寂静的走廊中响起，由远及近。
一道纯白的身影，在数名黑袍修士的簇拥下，无声地来到了牢房外。
阿莉雅的目光透过魔纹钢栅栏，看向里面血肉模糊的苍白骑士，眼神淡漠。
守卫的黑袍修士们立刻躬身行礼。
阿莉雅的目光在苍白骑士身上停留片刻，转向负责审讯的一名资深裁判官：
“除了之前吐露的那些被放弃的猩红骑士团外围据点，这几天，又说了些什么有价值的情报吗？”
那名裁判官脸上露出无奈，低声道：
“回禀祭司大人，没有……他非常顽固，精神防线有诡异的猩红之力守护，常规审讯手段效果有限。”
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