“姜老哥，你怎么来了？”
姜老汉走上前，抱拳行了一礼，有些不好意思地开口：“李庙祝，老汉有个不情之请。老汉想留在神庙，帮忙打扫卫生、整理香烛什么的。”
李世仁捋着胡须，上下打量了姜老汉一番。他听说过姜老汉的事——进过血色禁地，在边缘捡了十几年破烂，把攒下的家底全部押在李家身上，赌李家能进前五。一个行将就木的老人，为了孙女能有一个好前程，豁出了命去拼。
这样的人，不容易。
“姜老哥，你是炼气修士，在天龙神庙只做打扫，太大材小用了。”李世仁沉吟片刻，道，“这样吧，你留下来，做老夫的副手。平日协助老夫打理神庙事务，主持祭祀，接待香客。如何？”
姜老汉愣住了。
副手？他一个外来的、刚加入李家没几天的人，何德何能？
“李庙祝，老汉……”他张了张嘴，不知该说什么。
李世仁摆了摆手，笑道：“姜老哥，你能进血色禁地，能从里面活着出来，说明你有胆识、有气运。你能把全部家底押在李家身上，说明你有眼光、有决断。这样的人，做老夫的副手，绰绰有余。”
姜老汉的眼眶红了。
他这一辈子，被人叫过“捡破烂的”，被人叫过“老东西”，被人叫过“不知死活”。从来没有人说过他有胆识、有眼光、有决断。
“李庙祝……”他声音哽咽，深深鞠了一躬，“老汉多谢李庙祝抬举。老汉一定尽心尽力，不负所托。”
李世仁扶住他的手臂，笑道：“姜老哥不必多礼。从今日起，你就是天龙神庙的副庙祝了。”
姜老汉直起身，擦了擦眼角，脸上露出了笑容。那笑容里，有劫后余生的庆幸，有苦尽甘来的欣慰，还有对未来的期待。
他没想到，自己临了临了，还有这等机缘。
走出神庙时，夕阳正好，将整座麒麟山染成一片金红。姜老汉站在庙门前，深深吸了一口气，觉得天更蓝了，山更青了，连空气都是甜的。
他拄着拐杖，一步一步向山上走去。脚步比来时轻快了许多。
096 两界村，冥王接亲
日落西山，赤羽在一片茂密的林子上空盘旋了一圈，缓缓降落。
“哥，天快黑了，今天看来是到不了卓家了。”李长乐从赤羽背上跳下来，抬头望了望西边沉入地平线的最后一抹余晖，“邪祟该出来了，咱们找个地方住一晚吧。”
李长生点了点头，将赤羽收入灵兽袋。
他打量了一下四周——这是一片丘陵地带，林木稀疏，远处隐约可见炊烟袅袅，应该有个村子。
“走，去那边看看。”
兄妹二人沿着一条土路向前走去。
路两边是荒废的田地，杂草丛生，看不出种过什么庄稼。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混着若有若无的纸灰气息。
“这地方怎么阴森森的。”李长乐缩了缩脖子，下意识靠近兄长。
走了约莫一炷香的功夫，前方出现了一座村子的轮廓。
李长生停下脚步，眯起眼仔细打量。
这村子与寻常村落截然不同——四周建起了高高的城墙，足有两丈余高，墙体以青石垒成，厚实坚固。
最引人注目的是城墙表面。
青灰色的石墙上，密密麻麻地涂满了暗红色的符文。那些符文以某种特殊的液体绘制，在暮色中隐隐泛着微弱的红光，像是干涸的血迹。
“哥，这村子……”李长乐小脸微微发白。
李长生神识向城墙方向探去。
符文微微一亮，像是被什么东西触动了一下，但很快便恢复了平静。
就在兄妹二人驻足观望的时候，身后忽然传来“咕噜咕噜”的声音。
李长生回头，只见一个老人推着一辆独轮车，正吃力地沿着土路走来。
车上堆满了纸扎人——红的、白的、黄的，扎着纸花，画着浓墨重彩的脸谱，风一吹，纸扎人的衣袖轻轻摆动，恍若活了过来。
李长乐主动走上前去，伸手扶住独轮车的车把。
“老人家，我们帮您推。”
“外乡人？”老人的声音沙哑，像是含着一口沙子。
李长乐点了点头：“我们兄妹是过路的商人，错过了宿头，想找个地方借住一晚。老人家，前面那个村子叫什么名字？我们想借宿一晚，你看可行吗？”
“不行。”老人忽然停下脚步，摇了摇头，语气生硬，“你们不能进村。趁天还没黑，赶紧走，往东走二十里，有个镇子，那里能住。”
“老人家，天已经黑了。”李长乐轻声道。
老人也抬头看了看天色，沉默了片刻，重重叹了口气。他上下打量了李长乐一番，忽然伸手从独轮车上拿起一件男人的衣服，递给她。
“换上。”老人的语气不容置疑，“打扮成男人的模样。进了村，不要随便看，不要随便走动，更不要说话。出了事，老汉也护不住你们。”
“老人家，村子里到底发生了什么事？”她忍不住问道。
老人没有回答，只是摇了摇头，示意她快换。
李长乐看了兄长一眼。李长生微微点头。她咬了咬唇，拿着衣服走到路边的树后，窸窸窣窣地换上。
到了城门前，老人停下脚步，抬头望了一眼城墙上的符文，清了清嗓子，对着城门喊了一句什么。那声音不像是人话，倒像是某种兽类的低吼——音节短促，音调怪异，李长生一个字都没听懂。
城门轰隆隆地打开了。
门后是一条窄窄的街道，青石板铺就，路面湿漉漉的，像是刚下过雨。街道两侧是一栋栋低矮的房屋，青砖黛瓦，门窗紧闭。每一户人家的门前，都挂着一盏白灯笼。灯笼纸薄如蝉翼，里面点着白色的蜡烛，烛火摇曳，映得灯笼上的图案忽明忽暗。
那图案是一个诡异的符号——圆圈中间套着一个扭曲的十字，十字的四端各有一个小圆点。李长乐从未见过这种符号，忍不住多看了一眼。
“不要看！”老人的声音压得极低，带着惊慌。他一把拉住李长乐的衣袖，拽着她快步向前走。
李长乐不敢再问，低着头，紧跟在老人身后。
整条街上空无一人。
家家户户门窗紧闭，只有白灯笼在夜风中轻轻摇晃。
李长乐手心全是汗。
老人带着他们穿过整条街，来到村尾一处院子前。
院门半掩，门上也挂着一盏白灯笼，烛火已经燃了大半，灯油滴在门槛上，凝结成白色的泪痕。
老人推开院门，侧身让李长乐兄妹进去，然后迅速将门关上，插上门闩。
院中堆满了纸扎人。
有的靠在墙上，有的倒在地上，有的用竹竿撑着立在院子里。夜色昏暗，那些纸扎人看起来就像是真人一样——有老有少，有男有女，穿着五颜六色的纸衣，画着浓墨重彩的脸谱。风一吹，它们齐齐摆动，像是在向人招手。
李长乐咽了口唾沫，强迫自己不去看那些纸扎人。
老人领着他们穿过院子，走进堂屋。
堂屋里没有白灯笼，只有一盏油灯，火苗微弱，勉强照亮了方寸之地。老人从灶台上端出两碗稀粥，一碟咸菜，放在桌上。
“吃吧。”老人的声音疲惫，“吃完就回屋睡觉。不管听见什么动静，都不要出来。”
“多谢老人家。”李长生开口道，声音沉稳，“我们兄妹叨扰了。”
老人摆了摆手，转身走进那间堆满纸扎人的屋子，将门关上。
李长乐看着那扇紧闭的门，压低声音道：“哥，这村子好诡异。那些白灯笼、那些符文、那些纸扎人……到底是怎么回事？”
李长生没有回答，只是示意她噤声。
他的神识无声无息地释放出去，穿过墙壁，穿过院子，穿过那扇紧闭的门，探入老人所在的房间。
房间里堆满了纸扎人。老人坐在一堆纸扎人中间，面前是一个半人高的纸人——扎着发髻，穿着红嫁衣，画着新娘的妆容。老人的嘴唇在动，像是在和谁说话。
但房间里没有别人。
“不该带他们回来的。”老人的声音很轻，像是在自言自语，又像是在向那个纸扎人倾诉，“可天都黑了，不带他们回来，邪祟出来，他们活不了。”
纸扎人没有回应。
老人叹了口气，继续道：“今年的新娘，按顺序轮到村长了。村长家的闺女，十八岁，正是好年华。只要把新娘送出去，村子就能太平一年。老汉多管闲事做什么？那两个外乡人，明日一早送走便是。”
纸扎人依旧沉默。
老人站起身，走到窗边，推开一条缝，向外望了望。月光惨白，洒在院中那些纸扎人身上，给它们镀上了一层银色的光。
“今年的新娘……希望冥王满意。”老人喃喃道。
话音刚落——
远处忽然传来一阵吹吹打打的声音。
唢呐，锣鼓，还有铃铛。那声音忽远忽近，时而高亢，时而低沉，分不清是喜乐还是哀乐。它在夜风中飘荡，越来越近，越来越清晰，显然是冲着这座院子来的。
老人脸色骤变。
他猛地转身，冲出房间，来到堂屋。
“快！躲进地窖！”他的声音急促，不容置疑。
李长乐还没反应过来，老人已经掀起堂屋角落的一块木板，露出下面黑黝黝的洞口。
“小姑娘，你快躲进去！”老人一把拽住李长乐的手臂，“天亮之后，老汉再跟你解释。快！”
李长乐看向兄长。李长生微微点头，兄妹二人顺着木梯爬了下去。老人将木板盖上，又搬来一张桌子压在上面。
097 邪神，诅咒
唢呐声在院门外停了下来。
“砰——”
院门被一脚踹开。
四个大汉抬着一口白棺材，鱼贯而入。
棺材通体雪白，没有漆，没有雕花，只在棺盖上画着一个与灯笼上相同的诡异符号。
棺材后面，跟着一个中年男人。
他穿着锦袍，腰束玉带，面容白净，嘴角挂着和煦的笑容。但在那笑容之下，是一双冰冷的、精于算计的眼睛。
村长。
老人看见那口白棺材，脸色一白。他强撑着镇定，走到村长面前，拱手道：“村长，今年的新娘不是定好了是您家闺女吗？冥王接亲的时辰快到了，可别误了时辰——”
村长笑着摆了摆手，打断了他：“老东西，本村长做事，还用你教？”
他转过头，看向那间堆满纸扎人的房间，抬了抬下巴：“进去搜。”
四个大汉放下白棺材，大步向纸扎人房间走去。
老人脸色大变，连忙上前拦住：“村长！那是老汉的房间，什么都没有——”
“滚开！”
村长一脚踹在老人胸口。老人踉跄后退，撞在门框上，一口鲜血喷出，瘫坐在地。
“你以为本村长不知道？”村长负手而立，居高临下地看着老人，嘴角的笑容依旧和煦，眼中却满是狠辣，“数年前，你孙女到了出嫁的年纪，你让她假死，藏在纸扎人堆里。你骗过了所有人，让别家的闺女顶替了你孙女出嫁。你以为这件事能瞒一辈子？”
老人的脸色惨白如纸。
四个大汉冲进纸扎人房间，一阵翻找。片刻后，一个少女的惊呼声从里面传出——“放开我！你们放开我！”
紧接着，少女被两个大汉架着拖了出来。
她穿着纸扎人的红嫁衣，脸上画着浓墨重彩的新娘妆容——白面红唇，眉心点着朱砂痣，两颊画着胭脂。若不细看，真以为她是一个纸扎人。
“爷爷！”她拼命挣扎，却被大汉死死架住。
老人爬起来，扑到村长面前，抱住他的腿：“村长！老汉求求你！她……她还没有到出嫁的年纪……”
村长一脚将他踢开，冷笑道：“没到出嫁的年纪？十八了，还没到？老东西，本村长容忍你活了这么多年，就是为了今日。你孙女顶替本村长的女儿出嫁，正好。”
他转头看向那两个大汉：“把她押进棺材。”
“不——！爷爷——！”
少女拼命挣扎，但她的力气如何敌得过两个壮汉？她被塞进白棺材，棺盖合上，四枚长钉钉死。
少女的哭喊声从棺材里传出来，闷闷的，像是从地底深处传来的。
“带走！”
村长也没有再多说，一挥手，四个大汉抬起白棺材，向院外走去。唢呐声再次响起，吹吹打打，渐渐远去。
李长乐从地窖爬上来，一眼便看见瘫坐在地、老泪纵横的老人。她心中不忍，走过去蹲在老人面前，轻声道：“老人家，您别哭了。”
李长乐站起身，走到李长生面前，拉住他的袖子，低声道：“哥，咱们帮帮他吧。那个姐姐太可怜了。”
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