破境丹的炼制过程他已经烂熟于心。前面几步他都能完美完成，每一次都卡在最后关头——法力耗尽。
这一次，他有灵乳。
再次开炉。
这一次，他的手法比上一炉纯熟了许多。凝丹时刻，药性冲突爆发时，他提前预判了冲突的位置和强度，将所有冲突一一压制。
丹形在鼎中缓缓凝固，从一团模糊的丹形变成一枚圆润饱满的丹药。他屏住呼吸，将最后一道法诀打入鼎中。
丹药成形了。但颜色不对，丹纹也不对。他将丹药取出，托在掌心——丹药呈暗红色，表面有细密的裂纹，没有药香。
废丹。
差一点就成功了，还是差了一点。
他深吸一口气，在手札上记录下这一炉的得失，将废丹收起，闭目调息。第二天，新的一滴灵乳凝聚。
第三炉。
他将前面两炉的经验全部用上。破境草提纯，温度比标准低了半成，药液更加纯净。紫丹参融合，降温速度比标准慢了半息，药性保留更完整。龙骨花融合，神识搅拌的力度比标准大了半成，融合更充分。凝丹时刻，他预判了药性冲突的每一个爆发点，提前将神识之力布防。
灵力湖泊在凝丹过程中急速消耗。他在法力还剩五成时服下灵乳，将灵力湖泊补满。
丹形一点一点地凝固。
最后一道法诀打入鼎中。
丹炉上的符文亮了起来，一道温和的灵光从鼎中透出。
李长生松开控火诀，打开鼎盖。
一枚丹药静静地躺在鼎底。丹药呈淡金色，表面有细密的红色纹路，散发着淡淡的药香。不是上等品质，甚至不是中等，勉强算是下等。但它是真正的破境丹，不是废丹。
成功。
天书震动，金色的文字在虚空中浮现。
【炼丹师：二阶极品（5/100）→二阶极品（10/100）。】
李长生没有停手。
紫烟丹，三份灵材。
紫烟丹是紫烟门的独门丹药，二阶极品。服用后，短时间内大幅提升炼丹师的神识强度和炼丹成功率。效果持续一个时辰，足够完成一炉丹药。副作用是药效过后神识会虚弱数日，但对决赛来说，这正是他需要的底牌。
第二炉，成功。
天书颤动。
【炼丹师：二阶极品（10/100）→二阶极品（15/100）。】
第三炉，失败。凝丹时刻，药性冲突比预想的猛烈数倍，他没有压制住。丹药成形了，但没有药效——废丹。
三份材料，一枚成品。紫烟丹的成功率，比破境丹低得多。
李长生将紫烟丹装入玉瓶，小心地收入储物袋。又将剩余的百年灵乳全部收集起来。
看了一眼计时沙漏——他在洞窟中待了七天。
明日就是决赛，该回去了。
…
…
黄昏时分，夕阳将整座庄园染成了暗红色。周震站在李长生的院门前，眉头紧锁，手指无意识地在腰间的刀柄上敲击着，发出细微的“嗒嗒”声。他已经在门口站了快半个时辰了，院门依然紧闭，里面没有任何动静。
杜六娘、云九娘、南宫夫人三人站在他身后。
“还是没有回来。”周震的声音低沉。
“周大人，要不要报告炼丹协会？让他们帮忙找找？”杜六娘走上前，声音中带着几分急切，“李族长离开七八天了，一点消息都没有。万一出了什么事——”
“或者请岚州镇世司出面。”云九娘也凑过来，“镇世司找人最拿手，只要人还在岚州境内，一定能找到。”
南宫夫人摇了摇头：“明日就是决赛了，不能再拖了。不管用什么办法，今晚必须把人找到。”
周震目光落在院门上，眼中满是自责。他是青岚县的领队，李长生是青岚县唯一晋级决赛的炼丹师。他不但没有帮上忙，连人都没看住。若是李长生出了什么事，他怎么向李家交代？怎么向青岚县交代？
周震深吸一口气，闭眼中多了一丝决断：“等到天黑。若是天黑还不回来，我就去报案。”
天色一点一点地暗下来。夕阳沉入地平线，晚霞从深红变成暗紫，最后化作一片漆黑。庄园中亮起了灯笼，昏黄的灯光在夜风中轻轻摇曳。
“天色暗了。”云九娘低声道。
周震咬了咬牙，正要转身，院门“吱呀”一声开了。
四人同时转头。
李长生站在院门口，穿着一件青色的长袍，衣角沾着几片草叶，鞋上沾着泥土，看起来风尘仆仆。但他的眼睛很亮，精神很好，脸上看不出疲惫之色。
“李族长！”云九娘第一个叫出来，声音中满是惊喜，“你终于回来了！”
杜六娘长长地呼出一口气，像是压在心口的大石头终于搬开了。南宫夫人嘴角微微上扬，点了点头。
周震快步走上前，上下打量了李长生一番，确认他没有受伤，这才松了口气。但他的脸色还是不太好：“长生，你这一走就是七八天，连个传讯都没有，你知道我们有多担心吗？”
李长生抱拳，语气诚恳：“周大人，对不住。我在外面寻了一处清净地闭关炼丹，怕打扰，所以没有传讯。让诸位担心了，是我的不是。”
周震没有责怪：“回来就好。下次若要在外面待这么久，提前跟我们说一声。不然我们心里不踏实。你先歇着，明日一早还要去决赛呢。养精蓄锐，别的事不要多想。”
…
…
翌日一早，天色微亮，庄园门口已经聚集了不少人。
今日是决赛之日，但前往决赛地点的只有晋级决赛的一百二十人。其余的参赛者和随行人员，只能在庄园中等待消息。
周震、杜六娘、云九娘、南宫夫人站在庄园门口，看着李长生从院子中走出来。杜六娘走到他面前，从袖中取出一只玉瓶，塞进他手中：“这是二阶回灵丹，留着以防万一。”
云九娘也取出一只玉瓶：“这是二阶培元丹，能补充气血，提神醒脑。”
南宫夫人取出一只香囊：“这是安神香，点燃后可安神养魂，炼丹时点上，能帮你稳住心神。”
李长生接过众人的馈赠，心中涌起一股暖意。他将玉瓶和香囊收入储物袋，抱拳道：“多谢各位。长生定当全力以赴。”
转身向停泊区走去。
宝船已经停好，比之前乘坐的那艘小了不少，只容百余人。船身上刻满了符文，在晨光中隐隐发光。船头插着一面旗帜，旗上绣着“岚州”二字。
一百二十名晋级者陆续登船。李长生跟在人群中，找到自己的位置坐下。他的位置靠窗，可以看到外面的景色。
周震站在庄园门口，看着宝船缓缓升空，化作一个小点消失在天际。
“你们说，李家主能进前十吗？”云九娘低声问。
杜六娘摇了摇头：“不知道。但不管能不能进，他都是我们青岚县的骄傲。”
南宫夫人看着天际那道渐渐消失的宝船影子，眼中带着一丝期待。
…
…
宝船在云层中穿行，速度很快，比之前乘坐的那艘快了一倍不止。
李长生坐在窗边，看着下方的山川河流飞速后退，心中盘算着决赛的题目。
脚步声从走廊那头传来，在他的房门前停下。敲门声响起，不紧不慢，三下。
李长生站起身，打开门。
门外站着一个老者，须发皆白，面容清癯，穿着一件灰色的长袍，腰间系着一条同色的腰带。他的修为是筑基巅峰，气息浑厚如渊，站在那里像一棵老松，不动如山。
慕容远。八品慕容家的二阶极品炼丹师，复赛第一个成功的参赛者，也是本次大赛夺冠的热门人选。
“李道友。”慕容远抱拳，语气客气而温和，“老夫慕容远，冒昧来访，还望见谅。”
李长生连忙还礼：“慕容前辈客气了。前辈请进。”
慕容远走进房间，在椅子上坐下。李长生给他倒了一杯茶。茶是于家的清心灵茶，一阶中品，在慕容远面前显得有些寒酸，但慕容远没有介意，端起茶杯抿了一口，点了点头。
“好茶。清心明目，回味甘长。是青岚县的特产？”
“是。青岚县于家的清心灵茶。”李长生在他对面坐下。
慕容远放下茶杯，看着李长生，目光中带着几分审视，几分欣赏：“老夫这次来，是受了远山的嘱托。”
李长生微微一愣：“林老哥？”
“正是。”慕容远笑了笑，“远山是我的外甥。他给我传讯，说李家主是他救命恩人，让我在岚州多看顾你一些。之前忙于赛事，一直没有机会拜访李家主，还望见谅。”
李长生抱拳：“林老哥有心了。慕容前辈不必客气，晚辈何德何能，劳前辈亲自登门。”
慕容远摆了摆手：“李家主不必自谦。你的复赛，老夫看了。筑基五层，炼制二阶上品丹药，成丹三枚，一枚上等。这份本事，在年轻一代中并不多见。”
他顿了顿，目光中带着几分认真：“老夫今日来，一是拜访，二是想与李家主交流一下炼丹心得。不知李家主意下如何？”
李长生心中一动。慕容远是二阶极品炼丹师，在这个领域浸淫了数十年，经验丰富。能得到他的指点，对李长生来说是大机缘。
“慕容前辈愿意指点，晚辈求之不得。”
慕容远从袖中取出一枚玉简，放在桌上：“这是老夫多年来总结的一些炼丹心得，算不上珍贵，但或许对李家主有些用处。”
李长生双手接过玉简，神识探入。玉简中的内容很杂，有灵药的处理技巧，有火候的掌控方法，有丹方的解读思路，有凝丹时刻的应对策略。每一条都很实用，看得出是多年经验的积累。
“多谢慕容前辈。”
慕容远摆了摆手：“不必谢。老夫先问李家主一个问题。”
“前辈请讲。”
“李家主认为，炼制二阶极品丹药，最难的是什么？”
李长生想了想，缓缓道：“晚辈以为，最难的是法力的支撑。二阶极品丹药的炼制时间比二阶上品长得多，对法力的消耗也大得多。以晚辈现在的修为，法力不足以支撑一整炉丹药。”
慕容远点了点头：“你说得对，但你说的是‘你’最难的是什么，不是‘炼制二阶极品丹药’最难的是什么。”
李长生愣了一下。
慕容远继续道：“对筑基巅峰的炼丹师来说，法力不是问题。他们不缺法力，缺的是对药性的理解、对火候的掌控、对凝丹时刻药性冲突的预判。这些才是二阶极品丹药真正的难点。”
李长生若有所思。
慕容远从袖中取出一枚玉简，放在桌上：“老夫年轻时，也曾被法力不足困扰。后来恩师教我一句话——‘炼丹之道，不在力，在心’。法力不足，可以用灵物补充；心性不足，谁也帮不了你。”
李长生将这句话在心中默念了几遍，抱拳道：“多谢慕容前辈指点。”
慕容远摆了摆手，又问了李长生几个问题——如何处理破境草，如何融合紫丹参，如何压制龙骨花的药性冲突。李长生一一作答，将自己的理解和经验毫无保留地说了出来。
慕容远越听越认真，越听越惊讶。
他本以为李长生只是一个天赋不错的二阶上品炼丹师，需要从基础教起。但随着交流的深入，他发现李长生对炼丹术的理解远超他的预期。处理破境草时温度偏差半成会导致药性流失，融合紫丹参时降温速度过快会导致药液凝固，龙骨花的药性冲突需要在凝丹前提前预判——这些经验，只有亲自炼制过二阶极品丹药的人才会知道。
“李家主，你炼制过二阶极品丹药？”慕容远忍不住问。
李长生点了点头：“炼过。失败了很多次。”
慕容远看着他，眼中闪过一丝羡慕。这个年轻人，不到四十岁，筑基五层的修为，已经在尝试二阶极品丹药了。他想起自己当年，五十岁时才第一次尝试炼制二阶极品丹药，失败了无数次，花了十几年才勉强踏入二阶极品的门槛。这个年轻人的悟性，远在他之上。
这个年轻人，如果再给他二十年，他在炼丹一道上的成就，不可限量。可惜，他的修为太低了。筑基五层，就算有灵物补充法力，也难以支撑一整炉二阶极品丹药的消耗。
“李家主，你的悟性和天赋，是老夫见过最好的。但老夫要说一句实话。”慕容远的声音很诚恳，“以你现在的修为，想在决赛中进入前十，很难。”
慕容远继续道：“不是你的炼丹术不行，是你的修为限制了上限。筑基五层和筑基巅峰之间，差着四个小境界。这四个小境界，不是灵物能弥补的。”
李长生点了点头：“晚辈明白。”
“李家主，老夫再送你一句话。”慕容远站起身，整了整衣冠，“炼丹之道，贵在坚持。不管决赛结果如何，不要放弃。”
李长生站起身，抱拳躬身：“多谢慕容前辈。”
慕容远摆了摆手，转身走出了房间。
李长生坐回椅子上，闭上眼睛，脑海中回放着刚才交流的每一个细节。慕容远说的每一句话，都像是一把钥匙，打开了他心中一扇又一扇紧闭的门。
天书震动，金色的文字在虚空中浮现。
【得到二阶极品炼丹师慕容远指点。炼丹经验+5%。】
【炼丹师：二阶极品（15/100）→二阶极品（20/100）。】
…
…
宝船在云层中穿行了一个多时辰，速度比之前慢了下来。
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