洪侧妃站起身，走到高台前端。她的目光扫过看台，嘴角带着一丝淡淡的笑意：“诸位道友，本宫身为岚州炼丹协会的名誉会长，对本次大赛只有一个要求——公平。本宫不管你们来自哪个郡、哪个县，不管你们是世家子弟还是散修出身，在本宫面前，一视同仁。谁有真本事，本宫看得见。”
看台上响起一阵低低的赞叹声。
洪侧妃继续道：“本宫再加几条奖励。但凡进入复赛者，不论名次，每人奖励筑基丹一枚。若是散修，进入复赛后，可自行选择是否加入郡王府炼丹阁。加入者，待遇从优。”
看台上安静了一瞬。
然后，议论声像潮水一样涌起。
“筑基丹一枚！进入复赛就有！”
“我的天，往年只有前十强才有筑基丹奖励，今年进入复赛就有？”
“洪侧妃果然阔绰！”
议论声此起彼伏。
筑基丹，一枚难求。
丹方掌握在朝廷手中，市面上根本买不到，偶尔有人拿出来拍卖，也是天价。在场的虽然清一色是筑基修士，但谁没有子嗣？谁没有族人？谁不需要筑基丹？就算自己用不上，拿回去给族中子弟用，或者拿去拍卖，都能值一大笔灵石。
刘仲远等议论声平息，从袖中取出一卷公文，展开，朗声道：“下面，老夫宣布初赛规则。”
道场中安静了下来。
“初赛题目——炼制二阶中品灵丹‘清心灵丹’。此丹方为上古古方，从未在市面上流通过。也就是说，在场诸位都没有炼制过此丹。”他的目光扫过看台，“灵材只有一份，成功者进入复赛，失败者淘汰。炼丹时间——三个时辰。包括参悟丹方、处理灵材、开炉炼丹，全部在内。三个时辰后，未成丹者淘汰。”
刘仲远双手一挥，一道灵光从袖中射出，在空中炸开，化作无数细小的金色光点。光点在空中凝聚，排列，组合，化作一篇密密麻麻的文字。文字在天空中悬浮，每一个字都清晰可见——清心灵丹的丹方。
杜六娘抬头看去，眉头紧皱：“这丹方……从未见过。”
南宫夫人也皱起了眉头：“主药三味，辅药九味，都不是常见的灵药。炼制的难度，不亚于二阶上品。”
云九娘低声道：“一张古方，一份材料，三个时辰。太狠了。这比的不只是炼丹术，还有临场应变的能力。”
议论声如潮水般涌起，有人不满，有人抱怨，有人紧张。这些声音中，最响的是抱怨声：“从未炼制过的古方，一份材料，三个时辰。谁能保证一次成功？”“这不是为难人吗？”“往年初赛都是炼制常见丹药，今年怎么变了？”
刘仲远抬起手，议论声渐渐平息：
“炼丹之道，贵在变通。真正的炼丹师，不是只会照着丹方按部就班，而是在面对陌生的丹方时，依然能凭自己的理解和经验，成功成丹。这才是炼丹师真正的本事。”
看台上安静了下来。话说到这份上，谁要是再抱怨，就是承认自己没本事。
刘仲远退后一步，转身看向高台上的八位长老，抱拳道：“诸位长老，请布阵。”
八位长老同时起身，从石台上跃起，悬浮在半空中。八人呈八卦方位站定，双手掐诀，灵力从掌心涌出，在空中交织、融合，化作一道巨大的光柱。光柱从空中落下，射在道场中央。
地面上，符文亮了起来。
道场正中央，一尊巨大的丹炉从地下缓缓升起。丹炉高约三丈，通体青铜，表面刻满了密密麻麻的符文，符文在阳光下闪闪发亮。八位长老同时将手中的法诀打入丹炉，丹炉上的符文亮了起来，光芒越来越亮，越来越刺目，将整座道场照得通明。
丹炉猛地一颤，化作一道流光，一分为八，飞回八位长老手中。但丹炉并没有消失，道场中出现了变化——地面上，一个个方格从符文阵中浮现。方格整整齐齐，排列成行，每一个方格都是一间独立的炼丹房。炼丹房不大，只有丈许见方，四壁透明，可以看到里面的情况。但刘仲远说了，炼丹房是隔音的，外面听不到里面的声音。
每一个炼丹房中，都有一座地火口。地火从地下涌出，火焰呈赤红色，温度极高。
刘仲远的声音再次响起：
“请诸位参赛者请各自选择自己的炼丹房。比赛时间从进入炼丹房的那一刻开始计时。三个时辰后，无论炼丹是否完成，必须出丹。未出丹者，淘汰。”
…
…
高台之上，洪侧妃端坐在主位，目光平静地扫过道场中那两千多座透明的炼丹房。
洪嬷嬷站在她身后，身形微躬，面容刻板，一双眼睛却精光内敛。她是洪侧妃的陪嫁丫鬟，跟随洪侧妃数百年，从一个小小的炼气修士修炼到了金丹初期。她微微俯身，嘴唇翕动，传音入密。
“娘娘，您看那个——”她的目光落在道场东侧的一座炼丹房上，里面坐着一个须发花白的老者，修为筑基巅峰，正在紧张地处理灵药，“骨龄一百二十，修为筑基巅峰，二阶上品炼丹师。虽然年纪大了些，但经验丰富，或许能派上用场。”
洪侧妃连看都没看，传音回道：“一百二十岁，进了那个地方，活不过三天。”
洪嬷嬷点了点头，目光又移向另一座炼丹房：“那这个呢？骨龄七十，筑基后期，二阶上品——”
“太老了。”洪侧妃打断了她，语气淡淡，“那个地方，骨龄超过五十，进去就是送死。我要找的人，骨龄四十以下，修为筑基后期以上，至少是二阶极品炼丹师。这样的人，在两千多人中能找到一两个就不错了。”
洪嬷嬷沉默了片刻，传音道：“娘娘，反正这次大赛找出来的也只是备胎。若是觉得不中用，到时候多挑选几个便是。那个地方凶险，多几个人探路，总没坏处。”
洪侧妃微微点了点头：“你说得对。备胎而已，不必太过挑剔。只要骨龄不超过五十，筑基后期以上，二阶上品也行。”
洪嬷嬷应了一声，继续在炼丹房中搜寻。
洪侧妃的目光收回，落在手中的玉如意上。她的声音压得更低，传音道：“对了，周云深那边，可有消息？”
洪嬷嬷的神色微微一凛，传音回道：“大护法寸步不离，寸步难行。咱们派去的人跟了几个月，一直没有找到下手的机会。”
洪侧妃的眉头微微皱了一下：“郡王快要出关了。必须在郡王出关之前把事情办妥。”
洪嬷嬷点头：“娘娘放心，老奴已经给东荒那边传讯，让他们加快动作。大赛之后，应该就有消息了。”
洪侧妃不再说话，目光重新落回道场。
…
…
李长生走进六百六十六号炼丹房，关上门。
炼丹房不大，一丈见方，四面透明，可以看到外面的情况，但外面的声音被完全隔绝。他盘膝坐下，没有急着动手，而是将清心灵丹的丹方又看了一遍，然后闭上眼睛，意念进入安神屋中。
安神屋中灵气浓郁，安神养魂，在这里参悟丹方，事半功倍。
“清心灵丹，二阶中品。主药：清心灵芝、灵雾草、冰晶花。辅药九味……”
穆远山札记中的内容在脑海中浮现——关于清心灵芝的药性分析：“清心灵芝，性平味甘，入心经。处理之法，宜文火慢烤。火候不可过，过则药性散；不可不及，不及则杂质留。”
辅药的药性也一一在脑海中过了一遍。
他闭上眼睛，在脑海中模拟炼丹过程。提纯清心灵芝的火候，处理灵雾草的手法，加入辅药的顺序，融合药液的时机，凝丹时刻的温度控制——每一个步骤都反复推演，直到确认没有任何疏漏。
安神屋中，时间在无声流逝。
…
…
一个时辰过去。
杜六娘眉头紧皱，手中的法诀越掐越乱。
她是二阶下品炼丹师，二阶中品的清心灵丹对她来说太过勉强。提纯清心灵芝时，火候没有控制好，药性流失了大半。到了融合阶段，药液怎么也融合不到一起。她咬了咬牙，将最后一道法诀打入丹炉。
“砰——”
丹炉中冒出一股黑烟。杜六娘看着丹炉，叹了口气，收回法诀。
南宫夫人比她多撑了一刻钟。
她对灵药药性的理解远比杜六娘深厚，处理灵药时没有出大错，融合药液时也还算顺利。但到了凝丹阶段，冰晶花的药性与药液发生了冲突，药液剧烈震荡，她压制不住。
“砰——”
南宫夫人摇了摇头，收回法诀。
云九娘撑到了最后。
她的炼丹术是系统学过的，基本功扎实，处理灵药、融合药液都没有出大错。到了凝丹阶段，她咬着牙，拼尽全力压制住药液的震荡，一点一点地将药液凝聚成丹形。眼看就要成功了，丹形猛地一颤，碎裂开来。
“砰——”
云九娘看着丹炉中的残渣，眼眶有些红。
她深吸一口气，将沮丧压了下去。
看台上，周震的脸色越来越难看。青岚县十人，不到两个时辰，已经失败了七个。程家那名赘婿孟远山还在坚持，他的炼丹房中没有传出炸炉的声响，说明还在正常炼制。李长生呢？他还没有开始。
周震的目光落在六百六十六号炼丹房上，眉头紧皱。李长生还在打坐，一动不动。
“他到底在干什么？”周震低声自语，“只剩半个时辰了，再不开炉，时间根本不够。”
成功的人数越来越多。
看台上，有人欢喜有人愁。
周震的目光在孟远山和李长生之间来回移动。孟远山还在炼制，他的炼丹房中灵光闪烁，丹炉上的符文亮到了极致，凝丹关键时刻。李长生还在打坐，一动不动。
“看来李家主是已经放弃了。”
周震对李长生已经不再抱任何希望，全副身心落在孟远山身上。
…
…
李长生睁开眼睛，意念从安神屋中退出。
他深吸一口气，从储物袋中取出百草鼎，放在地火口上。
起火。
七窍丹经运转，两枚心窍同时打开。青鸾异火从左手掌心窜出，青色的火焰呈青鸾之形，鸾首高昂，双翅微展。幽冥鬼火从右手掌心窜出，暗紫色的火焰呈鬼脸之形，火焰中隐隐有鬼啸之声。两朵异火同时飞入百草鼎。
异火入鼎的瞬间，鼎身上的符文亮到了极致，百草纹上的草叶疯狂摇曳。鼎内的温度急剧攀升，他双手掐诀，十指翻飞，一道道法诀从指尖打出，没入鼎身。
第一步，提纯清心灵芝。
青鸾异火将其包裹，文火慢烤，灵芝的汁液被缓缓逼出，杂质被剥离，一滴乳白色的液珠在鼎中凝聚。
第二步，处理灵雾草。
神识化作无数细小的触手，将灵雾草包裹。灵雾草中的杂质被一丝一丝地剥离，一滴淡青色的液珠在神识的牵引下落入鼎中，与乳白色的液珠融合。
两滴液珠融合，颜色从乳白和淡青变成了淡青色。
……
第五步，凝丹。
李长生将控火诀一变，两朵异火的温度同时降低。药液团在低温下缓缓凝固，从液体变成固体，从一团模糊的丹形变成一枚枚圆润饱满的丹药。
整个过程行云流水，一气呵成，没有一丝滞涩，没有半分犹豫。每一个步骤都精确得像用尺子量过，像他之前已经炼制过上百遍。
从起火到成丹，不过一刻钟。
他松开控火诀，两朵异火从鼎中飞出，回到他的掌心。打开鼎盖。
六枚丹药静静地躺在鼎底。丹药呈淡蓝色，表面有细密的白色纹路，散发着淡淡的清香。三枚上等品质，两枚中等，一枚下等。
六枚。三枚上等。
看台上，杜六娘的眼睛猛地瞪大了。
云九娘也是震惊不已：“他……他炼完了？一刻钟？六枚？三枚上等？”
周震愣了一瞬，然后哈哈大笑起来。笑声在道场上空回荡，引得周围的观众纷纷侧目。
“好！好！好！”他一连说了三个好字，拍了拍大腿，“青岚县不是全军覆没！长生晋级了！”
…
…
时间一点点流逝，沙漏中的最后一粒灵沙落下。
鼓声响起，三声。刘仲远的声音在道场上空回荡：“时间到！请所有参赛者停止炼丹，走出炼丹房。未成丹者，自动淘汰。”
道场中，两千多座炼丹房的门同时打开。有人喜笑颜开，有人垂头丧气，有人面无表情。李长生走出炼丹房，将六枚清心灵丹装入玉瓶，走向验证处。验证处排着长队，他站在队尾，静静地等待。
“李道友！”一个声音从身后传来。李长生转头，看到孟远山站在他身后，脸上带着一丝笑意。他的手中捧着一只玉瓶，里面装着五枚淡蓝色的丹药，一枚上等，两枚中等，两枚下等。
“孟道友。”李长生抱拳，“恭喜。”
孟远山还礼：“同喜。李道友，你的炼丹术，在下佩服。”
两人寒暄了几句，各自验证。验证官确认丹药品质合格后，在令牌上刻下印记，放行。
看台上，周震看着两人一前一后走回青岚县的座位，笑得合不拢嘴。青岚县十人参赛，两人晋级。
这成绩开创了先河！
“李道友！”云九娘也从看台上跑下来，激动得脸都红了，“你太厉害了！一刻钟，六枚，三枚上等！”
李长生摆了摆手：“侥幸。”
南宫夫人笑道：“李家主，你藏得也太深了。我们都以为你不敢开炉，没想到你一开炉就惊艳全场。”
杜六娘点头：“李家主，你的炼丹术，远在我们之上。这次半决赛，你一定没问题。”
李长生抱拳：“承蒙吉言。”
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