看着李长生的背影消失在门口，之前那名店小二才凑到云九娘身边，不解地问道：
“九小姐，既然这李长生是一族之长，并非无根浮萍的散修，为何还要赠他丹方，拉拢他？这代价是不是有点……”
云九娘瞥了他一眼，淡淡道：
“正因为他是族长，才更值得拉拢。你可知道，他李家与那程家，皆是我云家治下。如今二长老那边，明里暗里扶持程家，意欲何为？”
店小二恍然：“九小姐是想扶持李家，制衡程家？”
“制衡？或许吧。”
云九娘望向窗外繁华的街道，眼神深邃：
“二长老一脉近年来行事越发跋扈，那程家攀上高枝后，也颇有些不知天高地厚。这青岚县，不能让他们一家独大。李家虽弱，但这李长生，观其行事，有勇有谋，更难得的是还踏上了丹道。若他能成长起来，即便不能与程家分庭抗礼，也能牵制其部分精力。若是运气好，李家真能发展起来，成为我长房一脉在附庸家族中的得力臂助，岂不更好？”
店小二迟疑道：
“可小姐，李家如今连一个炼气中期修士都没有，听说穷得叮当响。今年秋收，那些如狼似虎的流寇……他们能不能挺过去都难说。现在投资，是不是太早了些？万一……”
“万一他们挺不过去，覆灭了？”云九娘接过话头，语气平静，“那也不过是复制一张一阶中品丹方给他罢了。对我们而言，微不足道。但若是赌对了，未来可能收获的，远不止这些。修仙路上，有些时候，看的就是一份眼力和魄力。”
…
…
走出百宝阁，李长生警惕地感知四周，特意在坊市中绕了几圈，确认无人跟踪后，才稍微松了口气，返回客栈。
将物资留在客栈，这才出门，在坊市各处店铺转了转，既为开眼界，也留意是否有适合家族的廉价物资。直到日落西山，坊市华灯初上，他才来到炼器坊。
法器已然炼制好。
一柄长约三尺、通体灰黑、尖端是独角炼制而成的“鳄骨锥”，入手沉重，锥身隐有鳞纹，散发着淡淡的凶厉之气。
一面由头骨片打磨而成、巴掌大小的圆盾。
一对用鞣制鳄皮缝制的护腕。
李长生验看一番，很是满意，交付了剩余的三十块灵石尾款。
掌柜的还附赠了一个装法器的皮囊。
回到客栈，一夜无话。
胡小月很安静，自己蜷在角落打坐，努力吸收着微薄的灵气。陈文远守夜。李长生则一边调息，一边梳理今日所得。
翌日清晨，天光微亮。
李长生睁开眼，第一件事便是沟通识海中的气运天书。
“今日卦象，开！”
嗡！
古朴书页黄光涌动，新的推演文字徐徐浮现：
一个时辰后，坊市东北三十里外“长流河”中，云七郎将救起一名顺流漂下、容颜尽毁、昏迷不醒的神秘女子。此女气息诡异，命格混沌，因果缠身。云七郎将其带回坊市别院救治，自此，其扶摇而上，逆天改命。
“扶摇而上，逆天改命？”李长生瞳孔微缩。能让天书用此等词汇形容，这神秘女子绝不简单！云七郎得之便能改命，此等机缘，岂能让他人捷足先登？
“必须抢先一步！”
李长生当机立断，立刻叫醒了陈文远和胡小月：“收拾东西，马上出发！”
三人快步离开客栈，出了坊市。
“族长，你骑小白！”陈文远道。
飞天马尚未成年，坐不下三人。
李长生看向胡小月。小女孩抱着自己的小包袱，努力挺直瘦小的身板，但眼神里还是有些忐忑。
“小月，你跟我上马。”
胡小月愣了一下，小脸上满是受宠若惊，连忙摆手：“族长，我……我可以走的，我走得快……”
“上来，节省时间。”李长生不容置疑。
胡小月这才小心翼翼地被李长生拉上马背，坐在他身前，小小的身体僵硬着，一动不敢动，生怕惊扰了这匹神异的灵兽。感受到身下小白温暖柔软的皮毛和族长沉稳的气息，她紧绷的心弦稍稍放松，眼底悄然涌起一丝感激。
“小白，走！”
飞天马长嘶一声，化作一道白色流光，朝着坊市东北方向疾驰而去。
长流河距坊市约三十里，以小白的速度，不过盏茶功夫便已抵达。远远的，李长生锐利的目光便捕捉到宽阔的河面上，似乎有一个小小的黑点顺流而下。
“再快些！就在前面！”
小白再次加速。
靠近后。
河面上果然飘了一个人。
面朝下漂浮在水中，随着水流缓缓移动，生死不知。
李长生翻身下马，毫不犹豫地踏入齐膝深的河水中，迅速将那漂浮之人捞起，抱回岸上。
触手冰凉，是个女子。
她穿着一身破烂不堪、早已看不出原本颜色的衣裙，脸上、脖颈、手臂等处布满狰狞可怖的伤痕，像是被烈火灼烧又混合着利器划伤，整张脸几乎毁去大半，难以辨认容貌。她气息微弱到几乎不可察，身上没有丝毫灵力波动，似乎只是个凡人。
李长生探了探她的鼻息，尚有微弱的呼吸。
“族长，这是……”此时，陈文远也气喘吁吁地赶到了，看到李长生怀中惨不忍睹的女子，大吃一惊。
“救人一命胜造七级浮屠。”李长生言简意赅，同时取出一枚普通的疗伤丹药，捏碎后混合着清水，小心地喂女子服下些许。又用灵力护住她心脉。
一旁的胡小月静静看着这一幕，看着李长生毫不犹豫地救助这个素不相识、且形容可怖的女子，她那双清澈的眼睛里，有什么东西微微亮了一下，随即变得更加柔和坚定。
她头顶原本只有60的忠诚度数值，悄然跳动，上升到了70。
“此地不宜久留，走！”
022 突破，一阶中品炼丹师
就在他们离开后不到半柱香的功夫。
一队身着云家服饰、骑着一种类似巨蜥的陆地灵兽的巡逻队，来到了长流河的这一段河岸。
为首正是云七郎。
他勒住缰绳，目光随意地扫过河面，又看了看两岸，眉头无意识地皱了一下。
“奇怪……”
他低声自语，心中莫名升起一股烦躁与失落感，仿佛有什么原本该属于他的重要东西，刚刚被人拿走了。
“七少爷，怎么了？”身旁一名护卫问道。
“没什么。”云七郎摇摇头，驱散心中那丝异样，“继续巡逻吧。”
…
…
另一边。
快到青岚山地界时，李长生意念一动，【恶意感知】悄然运转。
在之前他们绕路走的南边那条山道方向，感知到数股强烈而聚集的恶意，如同黑暗中潜伏的毒蛇。
“哼，果然还在那里蹲守。”李长生冷笑一声。
“族长，有埋伏？”陈文远神色一紧。
“无事，我们换条路走。”
李长生冷笑一声，操控小白转向，朝着另一条更为偏僻、只有李家内部少数人才知道的、刚刚开辟出来的山林小路飞去。这条小路崎岖难行，但胜在隐蔽，直通青岚山后山。
陈文远对山林地形熟悉，也立刻跟上。
有惊无险地避开埋伏，四人终于安全抵达青岚山护山大阵之外。李长生打出法诀，山门雾气分开，露出通道。
早已焦急等待在山门处的李父李母和小妹李长乐，见到李长生等人平安归来，悬着的心才终于放下。
“长生！怎么耽搁了一晚？没出什么事吧？”李母上前拉住儿子，上下打量。
“爹，娘，放心，一切顺利。”李长生安慰道，随即介绍身后的胡小月和依旧昏迷的神秘女子，“这是小月，路上……遇到的可怜孩子。这位……是在半路救回来的，这女子不知什么身份，所以我们要对外保密。”
李父李母连连点头，看到胡小月瘦小胆怯的模样，又看到那神秘女子可怖的伤痕，都是心生怜悯。
李长乐跑到胡小月面前：
“小月妹妹，别怕，以后这里就是你家了！我叫李长乐，以后我罩着你！”说着，还像模像样地拍了拍小胸脯。
胡小月看着眼前这个与自己年龄相仿、却活泼开朗、充满善意的女孩，眼圈微微一红，用力点了点头。
李长生将给小妹带的布阵材料递过去。
李长乐接过，欢呼一声：
“谢谢大哥！有了这些，我就能试着加固族山的迷踪阵了！”
欢喜得小脸放光。
“小月暂时跟你住，你多照应她。”李长生吩咐道。
“没问题！”李长乐一把拉住还有些拘谨的胡小月，“走，小月，我带你去看看我的房间！”
看着两个小女孩手拉手跑开，李长生脸上露出一丝笑意。
他将神秘女子安置到祖母居住的清净院落，拜托心细慈祥的祖母暂时照顾。
安顿好这一切，李长生才与父母一同来到后山暗河旁的禽舍。
李母看到李长生带回的那只单腿、萎靡的雄性火云鸡，非但不嫌弃，反而满脸喜色：
“长生，你带回来的那十二只雌鸡，已经有九只开始下蛋了！正缺只公的呢！有了它，咱们自家就能孵出小火云鸡来了！腿瘸了不怕，能配种就行！”
李父也乐呵呵地接过李长生带回来的鱼苗，小心地将它们放入暗河特定区域：
“这鱼苗活力不错，适应几天应该就能在这暗河里安家了。日后火云鸡的粪便正好可以喂它们，一举两得。”
一切安排妥当。
李长生开始着手炼丹。
…
…
静室之中，丹炉之下，灵火正旺。
李长生盘坐于蒲团之上，神色沉凝，目光紧紧锁住炉中那团翻滚的药液。额角沁出细密汗珠，体内灵力如抽丝剥茧般缓缓注入炉底，维持着那极其微妙的火候。
这半个月，他将从坊市购回的所有凝气丹材料悉数炼尽。
成丹二十五枚，废丹七炉。
平均成丹率堪堪五成，但对于一个刚踏入一阶下品不足一月的炼丹师而言，已是颇为不易。更重要的是，那无数次失败中积累的手感、对火候的细微感知、对药性融合的直觉——这些无法用灵石衡量的经验，才是他此番闭关最大的收获。
“该试御风丹了。”
李长生睁开眼，眸中青芒内敛。他从百宝囊中取出那三份精心备好的材料，风铃草、空牙翼，以及五种辅药，一一排列在身前青石案上。
丹方早已烂熟于心。但他没有立刻动手。
闭目调息，将体内灵力恢复至圆满，又将炼丹的每一个步骤、每一个可能出错的细节，在脑海中反复推演了三遍。这才睁开眼，点燃丹炉。
第一炉。
熔炼主药风铃草时，那抹青翠的草木精华在炉中跳跃，他试图以神识强行压制——火候过了一瞬。
“噗。”
一团青烟升起，风铃草化为焦炭。
李长生面不改色，清理丹炉，复盘失误。
第二炉。
有了第一次的教训，风铃草与空牙翼的提纯顺利完成。药液在炉中缓缓融合，一切似乎都在向好的方向发展。然而，当他开始凝聚丹形的关键时刻，丹田猛地一空——灵力，不够了。
药液失去法力牵引，轰然溃散。
李长生脸色微白，却依然平静。他记下了这个时间节点——从开炉到凝丹，他目前的灵力总量，堪堪支撑到第四步。若想完整炼制御风丹，要么提升修为，要么……提升效率。
他收起残渣，服下一枚凝气丹，再次闭目调息。
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