“老夫说过三句话。”
“其一，尔等连人带兽，尽数入秘境。”
“其二，玉牌捏碎，即刻传出，考试终结，安然无恙。”
“其三，御兽力竭，送出...同样，考试终结。”
他顿了顿。
目光，缓缓扫过全场:
“老夫可曾说过一个字......”
“活到最后者，胜？”
初契堂，霎时死寂。
近千人，把方才的质问，在脑子里过了一遍。
又一遍。
没有。
从头到尾...没有一个字。
三条规则，两条讲的是怎么退出，一条讲的是怎么进去...
胜负，晋级，排名，只字未提。
“活到最后就是赢”...
是他们自己，在踏入秘境之前，替这场考试，脑补好的规则。
叶院长淡淡道:
“谁说...”
“是这个规则了？”
质疑声，哑了。
可不解，还悬在满场的脸上。
那院长为何，不明说？
叶院长背着手，缓缓踱了两步，像是在课堂上，讲学:
“有人心里在怨，院长为何不提前言明章程。”
“老夫反问尔等...”
“府学大考，三年一届，三道大题。”
“府学的考官，可会提前告诉你，考什么？”
满场，无人应声。
“不会。”
叶院长自己答了:
“有的考官，把五千人扔进秘境，断粮七日...考的，是活下去的本事。”
“有的考官，让你蒙眼缚手，把命交给你的兽...考的，是信。”
“有的考官，题目只有一句话，去深海取一样东西回来...因为他，就只要水系御兽。”
“府学的考题，从来不是章程。”
“是那位考官，在筛他想要的人。”
“题面是什么，从来不重要。”
“考官心里要什么...才重要。”
他环视全场，声音沉了下来:
“今日老夫不言明规则，让尔等自己去猜，去选，去悔...”
“就是要让尔等，提前尝一尝，这个滋味。”
“今日在老夫这里怨'不公平'的...”
“他日到了府学的考场上...”
“连怨的地方，都没有。”
满场，悚然。
方才的不服，一层一层地，化作了后怕。
原来这场“没有章程”的考试...
本身，就是章程。
“至于这场考，为的是哪一届...”
叶院长顿了顿，说出了让许多人意外的话:
“两个月后的府学大考？”
他摇头。
“太赶了。”
“两个月，教不出什么。临阵磨的枪，上不得府学的考场。”
“这场亲传之筛，为的...是三年零两个月之后。”
“下一届的，府学大考。”
满场哗然。
而叶院长不等哗然落定，把这笔账，当着近千人的面，算了个透:
“三年零两个月。老夫和诸位教习，要把毕生所学，一勺一勺，喂进你们嘴里。”
“时间这么长。投入这么重...”
“老夫，自然要筛一筛。”
“筛什么？”
“筛学院喜欢的人。”
“筛......知道感恩的人。”
私心，摆在了明面上。
反而没有一个人，觉得这话难听。
“灾来之时，肯转过身，站在人前的人...
这样的人，学院教他三年，他日哪怕他站得再高，回头望时，眼里会有这座书院。”
“只顾自己活的人...学问教给他，是替旁人做嫁衣。”
“官者，牧也。”
“朝廷取御兽师，不取最能活的。”
“学院育亲传...亦然。”
叶院长顿了顿，继续念：
“周孟。”
“潮起时，不独逃。且战且退，聚百人同行。”
周孟出列，深深一揖。这个名字，无人意外。
“陈六安。”
满场，茫然。
陈六安是谁？
人群后排，一个瘦小的考生，颤巍巍地出列，腿都是软的，险些绊倒。
“船槽灌力时，你兽力全场最弱。”
叶院长看着他:
“你灌完了自己那份...又替瘫倒的同窗，多灌了一份。”
瘦小考生的眼圈，一下就红了。
“何双。”
又一个陌生的名字。
“你把先上船的位置，让给了兽已力竭的同窗。自己，等了下一艘。”
叶院长念完，环视全场，缓缓收了这一段:
“尔等，不认识他们。”
“老夫...”
“记得。”
七个名字，念完了。
撑到最后的强者，大半落榜。
人群里，吴铮沉默了良久。
他一路稳扎稳打，兽力保存得极好，走到了最后...
按他自己的账，前七，该有他。
此刻，他苦笑着，摇了摇头。
然后，朝着阶上，端端正正，拱手一揖。
他服的，不是规则。
是那个“筛”字。
吴家兽典教了他半辈子的强弱之道...今日这一课，兽典上，没有。
叶院长受了这一揖，补了一句:
“今日落选者，学业照旧，府学大考，照考。”
“老夫筛的是亲传。”
“不是尔等的前程。”
初契堂内，落针可闻。
质疑者，哑了。
落榜者，服了。
上榜者身上的目光，从这一刻起，不一样了。
叶院长将满场的神色，尽收眼底。
他负手立于阶上，说出了最后一段话:
“三年零两个月。”
“下一届府学大考，老夫要潜鳞书院送上去的，不是一千个卡线的名字...”
“是几个，让府城的考官们...”
“抢着要的人。”
说完，他的目光，最后一次，落在了罗影的身上。
落在那个抱着熟睡小蚁的、粗布短褐的少年身上。
停了很久。
很久。
然后，他缓缓开口...
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