西塞罗杯茶歇里还会混着中学老师和家长。
这一次端杯子走来走去的是讲师和往上的面孔，还有穿得讲究的社会名流。
李察端着红茶站在角落里，努力把自己和墙纸融成一体。
他是真的不爱这种社交场合。
但他刚在这个位置站定不到三分钟，伊莎贝拉就从人群那头直直朝他走了过来。
“跟我来。”
她经过李察身边时，开始招呼。
“茶歇是社交场，你不能缩在角落喝完茶就跑。”
小姨的脚步不快，刚好让李察跟上。
“辩论周进总赛的预科生，就你和蒙塔古两个。
今天在场至少有三个人想找你搭话，你要是躲着他们就等于打人脸。”
“哪三个？”
伊莎贝拉用下巴朝左前方极轻地点了一下。
“靠壁炉那个灰西装的，帝都大学校友基金的理事。
他今年有两个侄子报了预科都没进，你跟他讲什么都行，别提预科录取。”
她又往右偏了一些。
“深绿领带那位，皇家学院的副院长。
他跟蒙塔古家有旧交，你客客气气的就行，话别太多也别太少。”
“多少算合适？”
“四个来回。”
李察在心里默默吐槽着，四个来回，跟做变位练习似的。
“第三个人，他会自己来找你。”
伊莎贝拉把杯沿凑到嘴边。
“到时候别慌。”
“什么人？”
小姨没回答，她已经被一个端着杯子走过来的中年女学者截住了。
但小姨走了，还有学姐。
克拉拉不知道什么时候出现在了李察右手边。
“导师让我带着你转一圈。”
“怎么转？”李察努力学习着。
“跟着我走就行。”克拉拉端着茶杯，脚步慢到和散步差不多。
“茶歇里走路不能快，快了就和赶集一样了。”
她带着李察从南墙点心桌绕过去，沿着人群边缘走了大半圈。
每经过一个人，克拉拉都会贴着李察耳边轻声介绍。
“文学院的。”
“赫尔曼家的。”
“……哦，他不重要。”
走到壁炉附近时，那位灰西装的理事主动朝李察伸出了手。
“威廉姆斯先生？辩论周上表现得很出色。”
“多谢您。”李察握了他的手，力道适中。
“您是古典学系的？我有两个侄子也对古典学很感兴趣。”
李察脑子里响起小姨那句嘱咐，嘴上接得很顺。
“古典学的门路宽得很，全国大部分中学都开了拉丁文课，基础打好了将来选择很多。”
他把话头往中学教育上引了引，对方果然跟着聊了几句教育现状。
四个来回。
第四句话落地，李察看到远处又有人朝理事这边走过来，他很自然地欠了欠身告辞了。
克拉拉在旁边全程没说话，等走远了才开口。
“还行。”
从克拉拉嘴里听到还行，大概等于别人说很好。
深绿领带的副院长比理事难应付一些。
他问了两个关于辩论周辩题的问题，问得很刁，带着考校的意思。
李察答得四平八稳，副院长笑了笑，朝他点了下头就转身去别处了。
“这个人以后你可能还会遇到。”克拉拉在旁边补充。
“记住了。”
克拉拉带着他又转了小半圈，在东墙一排椅子前停了下来。
“你坐这，第三个人快来了。”
李察还没来得及问是谁，一个声音从身后传了过来。
“威廉姆斯。”
李察转过身。
穆勒爵士站在三步外。
辩论周的总评委长，大精通，帝国学术界最高那几颗脑袋之一。
“爵士。”李察微微欠身。
穆勒爵士在他对面那把椅子上坐了下来。
“那一场‘战时谎言’，你的反方讲得不错。”
“多谢爵士。”
老人端着杯子：“预科生里能做出反噬之形的，我印象里你是第一个。”
李察没接话，等着对方继续。
穆勒爵士把茶杯放到旁边的小圆桌上。
“你输给索普那一场，你自己知道为什么输的？”
“以太不够。”
“嗯。”老人站起身，临走前说了一句。
“《论判词的承重》第七章你重新读一遍，那一章讲的就是你欠缺的东西。”
他走了。
克拉拉从旁边那根石柱后钻了出来，唇角上扬。
“刚才爵士和你说话，导师全程都在看你呢。”
李察回头望了一眼人群那头。
伊莎贝拉的目光越过旁人肩膀，她看着自己外甥，眼角漾起笑纹。
然后转过头去，重新恢复了假笑。
………………
圣布里奇女子学院。
格蕾坐在公共休息室的窗台边，手里捏着一封信。
信是母亲寄来的，大半在说帝都这边香料行情又涨了。
末尾附了句：“李察的事，你心里有数就好”。
她把信折好塞进裙兜，身后就围上来了三个人。
领头的是班上人缘最广的坎宁安。
金头发，鼻梁上爱驾一副她其实不需要的玳瑁框眼镜。
“格蕾。”坎宁安把椅子拖过来，在她旁边一坐。
“辩论周那几天你去了对吧？”
“去了，班上组织的。”格蕾翻了一页手里那本食谱。
“嗯嗯嗯。”坎宁安把两条胳膊搁在椅背上。“然后呢？”
“然后什么？”
“然后你跟帝都大学那个威廉姆斯先生一起走了呀。”
食谱翻到“蜂蜜酥饼”那一页，格蕾停住了。
“你看见了？”
“全班都看见了。”后面跟上来的玛莎把头凑过来。
“你站在那里等他的时候，辫子都在抖。”
“你看错了。”格蕾翻过那一页。
“我们还看错了你们两个一起走那一段？”
第三个女生，叫海蒂的。
她从坎宁安肩膀后面探出半张脸。
“在路灯底下站了好一会儿呢，他说了什么？”
格蕾抬起头了，蓝眼睛里那点不耐烦已经快要溢出来。
“说了辩论周的参赛选手。”
“就这些？”
“就这些。”
三个人面面相觑。
坎宁安最先回过神来，她把那副装饰眼镜往鼻梁上推了推。
“格蕾呀格蕾……”她拖长了声调。
“西塞罗杯第二，帝都大学预科头牌，辩论周进了总赛的唯二预科生之一。”
她扳着指头数了半天。
“听说，家里还有阿什福德家的亲戚。”
她把五根手指一握。
“你跟他到底是什么关系？”
格蕾把食谱合上了，合得太用力，书脊发出了闷响。
“老同学。”
“哈。”海蒂戏谑地笑了笑。
“一个老同学，能让你提前一星期就开始查帝都大学附近哪家餐厅最好？”
格蕾的脸腾地红了。
上星期她在宿舍里翻册子的时候，海蒂恰好路过她门口。
“我查餐厅是因为我想吃帝都菜。”
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