她补充道，“食物问题？根本不用担心。如果必要，第七设施里那些催生速度惊人的培养液和药剂，可以不计代价地使用。它们催生出的庄稼，哪怕有瑕疵，也足够填饱成千上万的肚子。”
沃特在一旁，忍不住弱弱地插了一句：“您之前不是说过……那些药剂催生的作物，可能会有未知的副作用吗？长期食用的话……”
“副作用？”切丝维娅打断他，“和饿死相比，一点可能的、尚未确定的副作用算得了什么？更何况，”
她的眼神异常坚定，“我说过我能解决，就一定会想办法解决它。无论是通过筛选、改良，还是其他技术手段。现在不是追求完美无瑕的时候。”
苏莱文在一旁缓缓点头：“沃特部长，对于已经饿到需要啃食树皮草根的人来说，任何能填饱肚子的代价，都是可以被接受的。生存，永远是第一位的。”
本杰明也点了点头，他的目光扫过在场的每一个人，最终停留在空气中某个虚无的点，仿佛在与过去的自己对话，也像是在向未来宣告：
“过去的我，因为深知根基浅薄，每一步都如履薄冰，谨言慎行，生怕因为走错一步，判断失误，就带来无法挽回的恶果，辜负了跟随我的人。”
“但如今，局势已经容不得我再那样稳妥下去了。我将做出改变，彻底的改变。哪怕这个决定会让我背负骂名，哪怕会因此铸下大错，我也在所不惜。”
他转向苏莱文和沃特，
“寒霜镇，从即日起，进入全面战争状态。扩军！接纳一切愿意拿起武器、追随我们道路的人，无论他来自哪里，曾经是什么身份！通过联合公社的所有渠道，将我们的决定和现状通告所有盟友。我们不需要看任何势力的脸色，也不需要理会任何不切实际的谴责或。我们只做必须做的事，走必须走的路。”
决断已下，空气中弥漫着一种破釜沉舟的激昂。长久以来束缚行动的种种顾虑，似乎在这一刻被彻底斩断。
就在这气氛炽热的时刻，指挥所外，传来了小心翼翼的叩击声。紧接着，一名一直守在远处的侍从才敢匆匆进入，他显然感受到了里面不同寻常的气氛，声音压得极低：
“大人，铁铸领的领主……她刚到镇子，现在正在外面等候。”
第270章 艾拉的小火车
艾拉·帕斯卡一直怀揣着一个愿望：她渴望能给本杰明带来一份“惊喜”。
当然，如果这份惊喜的冲击力足以称之为“惊吓”，那也无妨。她内心深处，总想着至少要在那个男人的心里，塑造一个更加高大、可靠、甚至令人惊叹的形象。
为此，她雷厉风行地做了两件大事。
第一件事，帕斯卡家族的温情回归
艾拉没有提前通报，直接带着一队精锐护卫，踏入了帕斯卡家族的世袭领地。
她没有去会客厅，没有遵循任何贵族礼仪的繁文缛节，而是径直闯入了家族城堡的核心议事厅。她的母亲，达芙妮·帕斯卡女伯爵，当时正在听取税务官的汇报。
“母亲，好久不见。”
艾拉手中那柄如同冰晶凝结而成的刺剑，以迅雷不及掩耳之势，轻轻点在了达芙妮女伯爵的颈侧。冰冷的触感透过皮肤，瞬间让这位久经世故的贵妇人僵在原地。
议事厅内陷入死寂。税务官手里的羊皮纸卷掉在了地上，几个原本侍立在旁的护卫下意识地握住了剑柄，却不敢有任何进一步的动作——因为克莱门特站在门口，那双看似昏花的老眼扫过众人，无形的压力让所有人都感觉呼吸一滞。
“我回来了。”艾拉继续说道，“现在，向你的女儿表明你的态度：交出帕斯卡领的兵权和家族威望的实际控制权，或者……”
她微微偏头，冰晶刺剑的剑尖极其轻微地向上抬了半分，动作优雅却充满不容置疑的威胁。
“从这个位置上，体面地下去。”艾拉甚至勾起一抹堪称明媚的笑容，“我不介意同时兼任铁铸领和帕斯卡领的双料领主，虽然管理起来可能会稍微麻烦一点。”
达芙妮·帕斯卡完全懵了。她设想过女儿回归的多种场景——或许是请求家族支持，或许是商讨合作，甚至可能是带着怨气来质问家族在王位争夺中的中立态度。
可现在这算怎么回事？久别重逢的母女会面，为何会演变成刀剑相向的逼宫戏码？为什么自己突然间就命悬一线了？
更让她不解的是，厅内那些帕斯卡家族多年的护卫，此刻只是警惕地看着，却没有一个人真正上前阻止。他们的目光在艾拉、克莱门特以及达芙妮之间游移，最终多数停留在地面或别处，选择了沉默。
就在这时，克莱门特管家清了清嗓子，发出两声恰到好处的咳嗽，打破了令人窒息的沉默。他微微躬身，用那慢条斯理却不容忽视的腔调说道：“夫人，请体谅。大小姐她……嗯，创业心切，志向远大。如今时局纷乱，帕斯卡家族也需要更坚定、更有力的指引。我想，您会理解的。”
达芙妮的心直往下沉。克莱门特的话看似劝解，实则彻底表明了立场。他甚至用了“创业心切”这种词。一个可怕的念头不可抑制地闪过她的脑海：如果自己现在不“谅解”，以后是不是就只能躺在冰冷的家族墓穴里，去“谅解”这一切了？
她了解自己的女儿。艾拉行事果决，有时甚至显得莽撞，但达芙妮内心深处并不相信艾拉会真的为了权力就弑母。可是……万一呢？万一她的手因为激动或别的什么原因，稍微抖那么一下呢？那柄晶莹剔透的刺剑，看起来可锋利得很。
权衡只在瞬息之间。达芙妮缓缓抬起手，轻轻推开了颈边的剑尖——艾拉顺势收回了武器。
“都……可以谈。”
艾拉点了点头，收剑入鞘，动作干净利落。“明智的选择，母亲。您会拥有一个安逸的后半生，我保证。”她没有再多说什么温情的话，转身开始对厅内尚未反应过来的家族官员和护卫下达一连串清晰的指令，关于权力交接、防务整合、资源调集……仿佛她早已是这里的主人。
“母亲。您会看到，帕斯卡家族在我手中，将走向前所未有的高度。”
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如果说第一件事是为了积聚力量，那么第二件事，则源于艾拉一次偶然的灵光闪现。
当她亲眼看到本杰明赠予她的那辆运行在轨道上的人力轨道车时，一个大胆的念头如同闪电般击中了她的脑海。
工坊里的蒸汽机，它的驱动轴末端不也带着滚轮或齿轮吗？既然蒸汽的力量能让沉重的铁锤抬起落下，为什么不能……直接让这股力量驱动轨道车的轮子？
“把蒸汽机，装到轨道车上去！”艾拉为自己的想法兴奋不已，她觉得自己简直是个天才。这样一来，轨道车将不再依赖牲畜的体力和速度限制，它将获得不知疲倦的、远超任何马匹的强大动力。
她立刻召来了铁铸领工匠协会最资深的大师们，下达了明确的指令。然而，现实很快给了她热情一盆冷水。
经过数次尝试和讨论，大师们呈上的“样品”让艾拉大失所望。那是一个极其笨重、几乎就是个覆盖着铁皮的巨大锅炉加上传动结构的铁盒子，丑陋、庞大，而且按照工匠大师们战战兢兢的解释：
以现有蒸汽机的体积和重量，想将它安稳地装到轨道车上，并确保其能平稳运行，简直是“痴人说梦”。眼前这个铁壳子，更多是用于验证机械原理的粗糙模型，连能不能靠自身动力在平地上移动几步都是问题，更别说上轨道了。
“起码……原理上，方向是可行的，大人。”领头的工匠大师擦着额头的汗，小心翼翼地说道。
艾拉看着那个铁疙瘩，好不容易才忍住将这群号称技艺顶尖的家伙臭骂一顿然后轰出去的冲动。
“我不管你们用什么办法！改良设计！缩小体积！提高效率！给我不分昼夜地去研究！目标只有一个，做出一辆能在轨道上跑的蒸汽车！”
她猛地一拍桌子：“钱不是问题！材料不是问题！人手更不是问题！我要看到成果，越快越好！”
在领主偏执的强力推动和近乎无限资源的支持下，铁铸领的工匠们爆发出了惊人的潜力。图纸被一版又一版地修改、优化、推翻重来。而艾拉本人也投入了巨大的精力，她甚至连续数日熬夜，运用自己精准操控的念刃能力，亲自加工那些对精度要求极高的精密零件，锻造出结合紧密无缝的坚固外壳。
终于，一个庞然大物在铁铸领的秘密工坊里诞生了。
它与其说是一辆车，不如说是一座移动的钢铁堡垒。仅仅是容纳那台经过多次改良、体积和重量已被压缩到当前技术极限的蒸汽机以及配套锅炉、煤仓、水箱的核心部分，其长度就足足相当于四辆标准客运轨道车！
这还不算后续计划中用于运载士兵、物资或武器的附加车舱。
这个钢铁怪物通体由厚实的钢板念刃焊接而成，线条粗犷而强硬，前方有一个类似犁头的坚固撞角，两侧开有观察孔和射击孔。当锅炉点燃，蒸汽压力攀升，它那巨大的驱动轮开始缓缓转动时，整个工坊都为之震颤，黑灰色的烟柱从粗大的烟囱里滚滚喷出。
艾拉看着自己的杰作，眼中闪烁着自豪与急切的光芒。她本想继续完善，至少让它看起来更“像样”一些，运行更稳定一些，然后再找个合适的时机，开到寒霜镇，给本杰明一个真正的、震撼的“惊喜”。
然而，计划赶不上变化。
当她亲眼目睹诡异的飞行死诞者掠过铁铸领的天空，紧接着又通过公社的内部渠道，收到了寒霜镇遭遇袭击的紧急消息后，所有等待和润色的想法都被抛到了脑后。
于是，在寒霜镇击退死诞者后不久，正在休整的人们，看到了令他们终生难忘的一幕。
在连接银溪领与寒霜镇、原本用于运输货物的轨道上，一个前所未见的钢铁巨兽，正喷吐着浓密的黑烟，发出震耳欲聋、仿佛要撕裂空气的轰鸣巨响，由远及近，朝着寒霜镇外的驿站方向，缓缓驶来。
它的身躯是如此庞大，以至于让人怀疑那单薄的轨道能否承受其重量。
艾拉站在驾驶位旁，任由疾风吹乱她的长发。
“惊喜来了，本杰明。”
第271章 祸水东南西北引
艾拉的突然到来，确实让本杰明大感意外，尤其是在看到她身后那台沿着铁轨缓缓停靠、如同钢铁巨兽般喘息着的庞大机器时，这份意外更是攀升到了顶点。
“蒸汽列车？”本杰明看着那冒着滚滚黑烟的钢铁造物，哪怕以他穿越者的见识，也感到一阵目眩。原理上他当然懂，但亲眼看到这个粗糙、原始却又实实在在能够依靠自身动力在轨道上移动的庞然大物，冲击力是完全不同的。
“什么？已经结束了？！”
艾拉几乎是跳下她那“移动堡垒”前端的平台，快步走到本杰明面前，第一句话里就带着风风火火的急切和一丝来迟一步的不甘。她显然是为支援战斗而来，却没想到战事已歇。
但随即，她捕捉到本杰明目光里对那钢铁怪物的浓厚兴趣，那份不甘立刻被熟悉的得意所取代。她挺直脊背，手叉着腰，下巴微微扬起，努力摆出一副了不得的架势：“怎么样，杂役，是不是被艾拉大人的秘密武器给震惊了？没见过吧？”
“确实，”本杰明毫不掩饰地点头，语气诚恳得让艾拉有些措手不及，“非常令人印象深刻。”他是真的感到震惊。不是震惊于“火车”这个概念，而是震惊于艾拉居然在如此短的时间内，硬生生将这个概念变成了一个能动的实物。
他仔细打量着那台机器。粗糙厚重的铆接钢板，裸露在外的复杂管道与传动连杆，硕大无比的锅炉和气缸……每一个细节都透露出原始工业的粗犷与力量感。
本杰明也想过整一辆蒸汽列车，但这个想法一直只存在纸面上，因为寒霜镇版本的蒸汽机还处在基础应用的阶段，体积和功率距离驱动重型轨道车辆仍有巨大差距。更关键的是，连接各领地的轨道网络建设才刚刚起步，远未成型。
也许……艾拉真的是一个天才？看着她因为自己的认可而更加眉飞色舞、滔滔不绝地描述着如何“降服”那些顽固的工匠、如何熬夜加工关键零件的模样，本杰明脑子里不禁冒出了这个念头。
他将无数关于技术探讨的冲动暂时压了下去。现在不是讨论蒸汽列车技术细节的时候。
“艾拉，”本杰明打断了她带着炫耀意味的介绍，“你的支援，无论是你本人前来，还是这令人惊叹的作品，我都由衷感谢。真的，非常谢谢你。”
他的语气异常诚恳，目光直视着艾拉，没有任何客套或敷衍。这份突如其来沉甸甸的真诚感谢，反而让习惯了他调侃的艾拉有些不自在，耳根微微发热，先前那股得意劲儿收敛了不少，甚至有点手足无措地摆了摆手。
“这、这有什么好谢的，盟友不就是该这样吗……”她嘟囔着，移开了视线。
但这份感谢是本杰明的真实想法。尤其是在刚刚经历了连传来的糟糕消息，艾拉这份带着点莽撞、却又无比直接的支援姿态，显得尤为珍贵。这个在昔日勇者小队里总被认为有些毛躁、像是个需要被照顾的“小孩”的伙伴，此刻却成了他最坚实、最无需猜疑的盟友之一。这种反差带来的复杂感慨，让他心中五味杂陈。
还有加尔文……
本杰明的脸色黯淡下来。他沉看向艾拉，声音低沉：“艾拉，加尔文的事情……你知道了吗？”
艾拉脸上的表情也严肃起来，点了点头：“铁铸领和石崖领相邻，消息自然传得快些。我收到加尔文失联、防线危急的消息后，已经以最快速度，派遣了铁铸领以及我刚接手的一些帕斯卡家族的卫队，先行赶往石崖领支援了。至少，要协助稳住防线，否则后面的领地，包括我的，都要遭殃。”
她看到本杰明眼中的忧虑并未散去，便用力拍了拍胸口，试图用更肯定的语气安慰道：“放心吧！失踪有时候就是最好的消息！说明没找到尸体，没确认死亡！加尔文那家伙的命硬着呢，说不定现在正窝在哪个山洞里养伤，或者被什么人救了。”
本杰明知道艾拉是在安慰自己，但也感激她这份心意和实际做出的支援行动。“谢谢你，艾拉。”
他再次道谢，然后，决定将另一个让人心烦意乱的消息告诉她。
他将伊芙琳情报中关于南境内战、赛丽娅与芬恩兵戎相见的情况，简要地向艾拉叙述了一遍。
“他们两个在干什么？！！！”
艾拉的反应和本杰明预想中几乎一模一样——瞬间炸毛，气得原地跳脚，结晶刺剑的剑柄都被她捏得咯吱作响。“现在是起内讧的时候吗？！王都变成那个鬼样子，王国到处都是怪物，他们居然在南边自己人打自己人？！脑子都进水了吗？！”
“对吧，对吧？”本杰明在旁边附和着，脸上露出认同，“我也这么觉得。这简直就像是在给敌人，亲手递上刀子。”
“有……有这么严重吗？那、那我们要不要去阻止他们？不能让他们再打下去了！”她看向本杰明，眼中带着急切。
本杰明却被她的话逗得露出一个近乎无奈的笑容：“艾拉，这可不是我们当年组队冒险，遇到队友闹矛盾，冲过去劝个架就能解决的小事了。”
他的笑容很快消失，“我不想看到他们任何一方受伤，更不愿看到他们彼此敌对。但我们必须面对现实。芬恩，我了解他，他不是一个会被单纯情绪冲昏头脑、就拉起队伍反抗王国军队的人。他必然有他的理由，有他认为必须这么做的原因，而且，他一定是经过了权衡，认为即使后果严重，也值得这么做，才会走到这一步。”
艾拉听后愣住了，迟疑地问：“你的意思是……难不成真是赛丽娅做错了什么事，才把芬恩逼到这份上？”
本杰明立刻摇头：“我可没这么说。我们没有身处南境，不了解全部内情。赛丽娅有她的立场和压力，芬恩也有他的信念和诉求。现在去评判谁对谁错，不仅没有意义，还可能陷入先入为主的偏见。”
“对错，在现在已经不重要了。事情既然已经发生，造成的裂痕和影响就已经无法抹去。我们能做的，不是回到过去阻止它发生，而是思考如何将这件事带来的损失和负面影响，遏制在最小的范围内。”
艾拉眨了眨眼睛，问道：“那……你想怎么做？”
“第一，能劝则劝。通过我们还能建立的渠道，向双方传递信息，表明我们的担忧，希望他们能以大局为重，至少暂时搁置争议，共同应对王国面临的更大威胁。虽然希望渺茫。”
“第二，确保南境的祸水，不要蔓延到王领，不要影响到我们正在努力构建的防线和联盟。王领已经够乱了，承受不起另一场来自内部的动荡。”
“非但如此……我们或许还要想办法，将王领内部积聚的压力和祸水，引导向更该承受它们的地方。”
第272章 命运共同体
“我们是一个共同体。”
这句简短有力的宣言，迅速在王领各块饱受蹂躏的土地上传递。
这不是一句空洞的口号。当死诞者的阴影在边境徘徊，当暴雪与饥荒吞噬着微弱的希望时，来自邻居的援助，第一次以如此清晰有力的方式跨越了贵族领地的壁垒。
装备精良、旗帜鲜明的军队——他们的盔甲上烙印着寒霜镇、铁铸领、黑岩领的徽记，又共同佩戴着象征“联合公社”的简易纹章。他们并非来征服，而是来清剿。他们追猎那些零散渗透的死诞者。
而紧随军队之后，甚至有时抢在军队之前的，是车队。满载着经过特殊抗寒处理、能在贫瘠土地快速生长的耐寒种子，成捆压制整齐的蜂窝煤，以及至关重要的应急药品和粗糙但暖和的毛毡。
别说那些在死亡线上挣扎的平民，就连许多中小贵族，也被这前所未见的手笔所震撼，继而陷入深深的困惑与权衡。寒霜镇、铁铸领、银溪领、黑岩领……这些王领逐渐拧成一股绳的势力，他们付出如此巨大的人力物力，究竟想得到什么？土地？效忠？还是更虚无缥缈的东西？
很快，答案随着更多印着简单文字、由公社内部流动商队和游吟诗人散发的传单而变得清晰：
“放下隔阂，一致对外，是唯一出路。”
“旧日的秩序已然崩塌，能拯救我们的，只有我们自己。”
“联合公社的炉火，愿为所有生存者燃烧。”
宣传，持续不断。
人心，开始涌动。
对于那些在寒风中眼看着亲人冻饿而死的平民而言，这不仅仅是援助，这是王国的神祇们沉默许久后，由凡人自己递出的救命绳索。
而对于那些领地被灾祸侵蚀、自身实力有限、在旧贵族网络中被边缘化的小领主们来说，这更是一个不容错过的信号。他们或许不完全理解本杰明·布莱克伍德的最终图谋，但他们看得懂实力，看得懂趋势。与其在孤立中等待被死诞者吞噬，不如向这个正在崛起的“集团”示好。
于是，一封封意图明确的信件，通过尚未被完全破坏的商路，送到了寒霜镇。它们并非直接的效忠宣誓，而是一个个“承诺”。承诺在即将到来可能席卷整个王领的风暴中，绝不会站在本杰明及其盟友的对立面。一些领主甚至了当地表示，愿意在物资流通、信息传递上提供便利。
对于那些濒临绝境的领主和平民来说，本杰明·布莱克伍德究竟想成为什么？救世主？枭雄？还是另一个试图建立新秩序的王？在生存的希望面前，这些问题都可以暂时搁置。
“随他去吧，只要他能带来食物和军队。”成为许多人心照不宣的想法。
悄然间，王领内部发生着数百年来未曾有过的变化。领地之间交互的门扉，第一次并非因为战争或王室强令，而是因为共同的生存需求与一个强有力的号召，被如此广泛地推开。
大量在原籍地无法生存的流民，开始朝着传闻中秩序尚存、且有食物配给的银溪领、寒霜镇等地缓慢移动。银溪领的埃尔温展现了惊人的组织能力，他扩建临时营地，协调物资分发，并将有技能者筛选出来，纳入生产体系。
与此同时，由寒霜镇和黑岩领主导、铁铸领积极参与的联合清剿行动，在王领北部和西部稳步推进，将那些从石崖领方向渗透进来的腐化怪物逐渐压缩、消灭。战争的主动权，似乎在局部发生了微妙的转变。
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