本杰明听着有些意思问她那时候说了什么。
莎拉回到：“那时候，苏莱文先生已经好几天没睡好觉，看上去精神很差。所以我说希望能有一个永远不需要休息，而且一直精神饱满的能力。”
“切丝维娅小姐好像有点意外，又去问了一遍苏莱文先生：你确定？就这个？不再想想？比如让羽毛笔自动写字什么的？”
莎拉继续道：“苏莱文先生那时候心思全在文件上，根本没在听她说什么，只是含糊地重复：嗯，就这个，行了……我站在旁边都看出来了，他其实什么都没听进去，纯粹是条件反射式地回答。”
“很适合他。”本杰明点点头，一本正经地评价，“简直是为他量身定做的福音。”
这时，门外传来声响。大哥让和老布莱克伍德一前一后走了进来。老布莱克伍德是一身寒气，手里还拎着一条用草绳穿着，冻得硬邦邦的鱼。显然是知道本杰明今晚回来，特意去冰窟窿里弄来的加菜。
晚餐正式开席。热气腾腾的炖菜，烤好的面包，新鲜的鱼汤，还有一小碟安娜自己腌的芜菁，摆满了不算大的木桌。
饭桌上，老布莱克伍德抿了一口本杰明带回来的灵园快乐水，话匣子打开了，开始回忆往昔：“说起来，还记得你还没跟着那位王女出去闯荡的时候吗？那时候咱们家的日子，过得可真叫一个辛苦。田里的菜蔫了吧唧的，收成勉强够交租子和糊口。”
让咬了一大口面包，含糊地插话：“我记得！后来老领主病逝，那位在教会里念过书的小少爷继承了爵位，咱们的日子才好过了一点。新领主减了些乱七八糟的杂税……啧啧，不愧是读过书、明事理的人。”
他看向本杰明，“说不定就是因为这个，帕西瓦尔那小子，才那么心心念念地想去教会当差，觉得那里的人有见识。”
本杰明对那段记忆有些印象——虽然对他这个穿越者而言，即便在“日子好过了一点”之后，生活依旧是苦哈哈的，毫无怀念价值。
不过，让的话倒是提醒了他一件有意思的事。那位“少爷领主”，如果没有意外多半也会加入到公社联盟中，他还挺期待和对方碰面的。虽然自己完全不记得对方的样子。
餐桌上，安娜又提起了已经出嫁的二姐和五妹，语气里满是想念。不过她们现在都有自己的家庭，如果没有搬来的意愿，也不好强迫。
第222章 没有如果
西境
阿尔凯亚坐在宽大的木桌后，桌上摊开着几封来自不同势力，内容却惊人相似的信件。
“暂时休战，等待风雪过去，共同应对王都的异常变故。”阿尔凯亚低声念着这些信里反复出现的字眼，“处理完康拉德那边的事情……说得真轻巧。”
他将这些信息量匮乏的信件推到一边，拿起了最后一封，也是唯一一封来自非传统大贵族势力的信件。来自寒霜镇男爵，本杰明·布莱克伍德。
与前面那些充斥着外交辞令和隐晦警告的信件不同，这封信的内容要清晰、直接得多。信中不仅再次强调了王都局势的极端危险，还点明了若不及时处理，可能导致“灾难性后果蔓延”、“王国根基动摇”等利害关系。
虽然没有透露消息来源的细节，但其对事件性质的描述和分析，远比那些语焉不详的大家族信件要深入和具体。
“一个边陲男爵的信，看上去居然比那些大贵族可信多了。”阿尔凯亚将信放下。
他抬起头，看向西境大公，查尔斯。他最坚定的支持者，也是西境军队的实际掌控者。
“查尔斯，”阿尔凯亚将寒霜镇的信件也推了过去，“这些信，你都看过了。帕斯卡家、铁岩伯爵，还有这个……布莱克伍德。他们都希望我停手。你觉得，我会做什么决定？”
查尔斯沉思片刻，他知道这位王子殿下心中早有计较，于是顺着对方的思路开口：
“殿下，依我之见，您会选择……同意休战。甚至，可能会主动提出，派遣部队，处理康拉德殿下。”
“哦？理由呢？”阿尔凯亚身体微微后靠，手指交叉放在腹前，一副倾听的姿态。
“理由有二。”查尔斯条理清晰地说道，
“其一，在于外部威胁。王国陷入长时间内战，已近乎事实分裂。北有叛军与兽人部落蠢蠢欲动，南境局势复杂，而我西境之外，精灵、半兽人、矮人，不下三股外部势力正盘踞在边境线上，如同嗅到血腥味的鬣狗。
无论如何，外敌都必须清剿。既然迟早要打，那么与其给外敌更多准备的时间，不如趁着这次休战的契机，将我们的矛头直接转向外敌，给予他们迎头痛击。这不仅能消除后顾之忧，也能在道义和战略上占据主动。”
“其二，在于民心与声望。不得不承认，赛丽娅殿下因其过去的事迹以及在民间的一些善举，在民众间积累了极高的声望。即便是在我们控制的区域，支持她的声音也从未断绝。然而，声望如流水，过去的荣光总有耗尽的一天。此次王都剧变，生灵涂炭，正是殿下您积累声望的绝佳机会。
在赛丽娅殿下有所行动之前，由您率先出兵平定王都之乱、拯救受难的子民，这将极大地扭转您在部分民众心中的形象，削弱赛丽娅殿下的优势。”
阿尔凯亚安静地听着，脸上没有任何表情，直到查尔斯说完，他才微微颔首：“查尔斯，你说对了……大部分。”
“我会休战，甚至真会考虑派遣军队去处理康拉德那个蠢货惹出来的麻烦。”
“但问题是……王领的那帮墙头草、那些被父王提拔起来、如今却各怀鬼胎的新贵们，有胆量放我的军队进去吗？”
他转过身，嘴角勾起一丝没有温度的笑意：“如果他们没胆量，畏惧我的大军如同畏惧瘟疫，那么我就可以堂而皇之地向整个王国宣。王领的领主们，为了自己的权位和地盘，置王都百姓于水火，置王国安危于不顾。”
“而如果……”阿尔凯亚的笑容加深，“如果他们真有那个胆子，不得不打开门户……那么，一旦我的军队踏入王领……”
他手指轻轻点在地图上王都周围那片富庶的区域。
“王领，和直接送给我，又有什么区别？ 进了门的军队，可不是那么容易请出去的。届时，无论是清理怪物，还是顺便清理一些不听话的领主，都是顺理成章的事情。赛丽娅？等她整合好南境那些散沙，反应过来的时候，王领已经换了个主人。”
查尔斯心想，这确实是阿尔凯亚的风格——抓住一切机会，将任何变故都转化为对自己有利的筹码。进可攻，退可守，无论如何都不亏。
“殿下深谋远虑。”查尔斯躬身道。
“好了，查尔斯，这些具体的事务，就交给你去筹备和交涉。”阿尔凯亚挥了挥手，“向各方发出正式休战声明，措辞要悲天悯人、以王国为重。跟王领那些领主沟通的尺度，由你把握。”
“遵命，殿下。”查尔斯领命离开。
房间内恢复了安静，只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声。阿尔凯亚没有立刻回到桌前处理其他政务，他的思绪，飘向了更久远的过去。
实际上，他如此“痛快”地同意休战，并不仅仅因为查尔斯分析的那些现实利益。
还有一个更深层、更隐秘的原因——隐藏在王都内的，那个被掩盖的危险秘密。
多年前，当他还是备受期待的年轻王子时，曾一度沉迷于王室图书馆中那些积满灰尘、鲜少有人问津的古老卷宗。在那里，他如同挖掘宝藏一般，找到了关于上一个辉煌文明——巫者帝国的零碎记载。那些文字描绘了一个魔法昌盛、力量体系与现今截然不同的伟大时代，其知识与技术展现出的可能性，令他心驰神往，远胜于当下王国。
他一度被那些禁忌的知识深深吸引，认为那才是通往真正力量与不朽荣光的路径，远胜于如今王国的骑士之道和教会信仰。他渴望了解更多，甚至开始尝试寻找可能与那个失落帝国相关的遗迹或遗物。
然而，就在他即将触及核心秘密的边缘时，苍白教会的一位资深主教亲自找到了他。没有威胁，没有斥责，那位主教只是向他展示了一些东西。
一些足以让他恢复理智的东西。
那位主教告诉他，知识与力量，总是伴随着同等的危险与疯狂。有些门，一旦打开，释放出的可能不是荣光，而是足以吞噬整个王国的噩梦。苍白教会存在的意义之一，便是看守这些门，确保它们永远紧闭。”
那次会面，像一盆冰水浇醒了阿尔凯亚的狂热。他意识到，自己对力量与知识的渴望，可能正在引导他走向一个无法控制的深渊。他收敛了探索的触角，将那些危险的卷宗重新封存，至少表面上如此。
而现在，根据各方情报，他几乎可以确定——他的弟弟，康拉德，那个愚蠢而狂妄的弟弟，触碰了那个禁忌。他打开了那扇不该打开的门。
“苍白教会已经向王室证明了那些东西的危险……但很显然，康拉德并没有将警告放在心上。”阿尔凯亚对弟弟愚蠢行径的有鄙夷，也有隐隐的后怕。
他触犯了禁忌。他释放了某种东西。
如今，看着窗外这反常的、仿佛要将世界冰封的暴雪，阿尔凯亚心中除了算计，也升起一丝罕见的悔意。
“我的心还是不够狠。”他闭上眼睛，“顾忌着那点可笑的血脉情面和王室颜面，没有用最简单、最彻底的方式，提前处理掉隐患。”
他指的是在父王去世后，王位争夺刚刚开始，局势尚未彻底恶化的时候。
“虽然那时候不一定能处理得了赛丽娅……”他想起那个没什么其他本事，但一只手就能抛飞一头牛的妹妹，摇了摇头，“但弄死康拉德还是绰绰有余的。”
可惜没有如果。
第223章 缺失方向感
南境在下雪。
赛丽娅凝视着那苍白的、细碎的雪粒，以一种不属于这片土地的陌生姿态，静静飘落。
南境上一次下雪是什么时候？
没有上一次。南境从来不下雪。
赛丽娅心想，这场雪会带来什么？饥荒，死亡，两者接踵而至。她的思绪像这不受控的雪，漫无边际地飘向最坏的结局。
她很难阻止自己不去这样想。自从来到南境之后。
起初，一切似乎还带着希望的微光。南境大公的欢迎礼节周全，言辞恳切。他痛陈边境饱受蜥蜴人部族骚扰。领地内和南境精灵们的摩擦不断，恳请王女赛丽娅，协助整合南境分散的戍卫力量，抵御外患。
她怀着整合势力、积蓄力量，最终与兄长逐鹿王国的抱负接下了这个任务。
她带领着大公拨付，数量不多的部队，奔走在闷热的雨林与崎岖的山地之间。她确实打赢了。一次又一次。将劫掠村庄的蜥蜴人小队击溃，将越界挑衅的精灵巡林者逼退。胜利的简报送抵大公城堡，然后换回更多更棘手的“麻烦”。
然后便是报复。更频繁的袭扰，更狡猾的战术，仿佛她的胜利只是捅了马蜂窝。于是，她再次出征，再次击退，再次迎来下一轮变本加厉的报复。循环往复，无休无止。
她被困住了。被困在这片泥泞、潮湿、充满敌意的边境泥潭里。最初的战略方向感正在丧失，取而代之的是一种深深的疲惫与茫然。她在这里做什么？她问自己，难道她来这里的目的不是整合势力然后剑指王国吗？
大公的意图，她早已心知肚明。她并非愚钝。那些承诺的后续支援总是延迟或缩水，当她提出需要更多权力与兵力时，得到的总是委婉的推脱。她是一个好用的工具，一把锋利的剑，被用来解决南境大公自己不愿付出太大代价去处理的“小麻烦”。
她不甘心仅仅做一把工具。即便在这种境地下，她也试图做些实事。她改进巡逻路线，训练士兵的协同。她想要南境，能因为她变得稍微好一点，更安全，更有秩序。
但挫败感如影随形。她感觉自己像在对抗一片巨大的的沼泽。她的努力投入进去，溅起些许泥点，然后迅速被吞没，恢复原状。
蜥蜴人依旧在出没，精灵依旧对任何人类建筑投以警惕的目光，南境的贵族们依旧沉浸在自己的享乐与领地纠纷中。她好像什么也没能真正改变。这种无力感，比任何一场战斗的艰辛更让她窒息。
也许正是因为看透了这点，芬恩才会放弃和南境大公的合作，选择去对抗。
在独处的时刻，寂静被无限放大，那些被刻意压抑的自我怀疑便汹涌而来。她褪去“塞西莉亚”的冒险光环，摘下“赛丽娅王女”的身份面具，凝视着内心那个真实的自己：你真的适合成为一名国王吗？不，不仅仅是“适合”，你真的有能力治理好那个复杂、危机四伏的王国吗？
过去，她总以为自己可以。就像她曾经相信自己能凭借剑与勇气解决任何难题。但治理王国不同。它需要的不只是武勇和善意。
她发现自己对那些具体的、琐碎的、却至关重要的政务感到陌生甚至畏惧。她曾以为只要目标崇高，道路自然会显现。现在她知道，道路布满岔口，而自己只是一个路痴。
更让她惶恐的是，她清晰地意识到，她身边环绕着伙伴时，她无所不能。而当她孤身一人时，她才惊觉，自己远没有想象中那么强大。没有他们，她似乎……什么也做不到。
本杰明又来信了。
那封盖着寒霜镇火漆的信件静静躺在桌面上，旁边是此前几封未回复、边角已微微卷起的信。赛丽娅的目光落在上面，却感到一种近乎怯懦的抗拒。那些白纸黑字，曾经是慰藉，是连接她与过去坚实世界的一条纽带，此刻却仿佛有了重量，压在她的心头。
她知道信里会是什么。本杰明的语气总是温和而理智。他会分析局势，提供切实的建议，或许会提及寒霜镇的新变化。他一定也写到了“成王之路必然坎坷”之类鼓励的话语。他总是那么清醒，那么……稳定。
可她已太久没有回信。
每一次提起羽毛笔，蘸上墨水，面对空白的信笺，大脑便一片空白。写什么？报告她在南境这无休止的、近乎徒劳的剿匪行动？倾诉她对大公虚伪手腕的厌烦和对自身能力的怀疑？承认她困守于此，距离王座不是更近，而是更远？
不，这些字句显得如此苍白、如此失败。她无法将这样的自己呈现给他。
仿佛写下任何东西，都是错的。都是在印证她此刻的狼狈与迷茫。
有时在浅眠中，她会梦见过去的伙伴。梦中的加尔文、艾拉、芬恩……还有本杰明，他们并不说话，只是用那种带着些许失望或困惑的目光看着她。不是斥责，却比斥责更令她心慌。那目光仿佛在问：“你怎么停在这里了？”
两个声音在她脑海中撕扯。一个属于“塞西莉亚”，勇敢、果决、充满理想主义的冒险者，坚信正义与行动的力量。
另一个则是“赛丽娅”，一个在现实政治泥沼中挣扎、自我怀疑、倍感孤独的王女。她们本是一体，如今却仿佛要将她的灵魂撕裂，让她在清晨醒来时，有时竟分不清哪一个是真实的自我。
“殿下。”门外传来侍卫的声音，打破了室内的寂静与她的纷乱思绪，“大公派人前来，请您前往城堡。新的情况需要您处理。”
“我会去的……”
赛丽娅站了起来，眼中是几乎要溢出现实的狂乱。
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本杰明坐在行政中心的位置上，面前是数张价值连城的合同。越来越多的领主选择加入公社。虽然他心知肚明这并不代表这些势力归属于他，但这并不妨碍他的胃口变得越来越大。
寒霜镇正变得越来越像一块磁石。其他领地的资源正逐渐向这里汇聚。
他在考虑，是否应该出售一些经切丝维娅改良过的种子，让周边领地去种植。
那些只能稳定种植一两代的种子。
第224章 王都的风景3
寒霜镇，领主卧室
“本杰明……我必须要给你压力了。”
本杰明在窒息感与不属于切丝维娅往常语调的嘶哑嗓音中惊醒。喉咙被冰凉的手指扼住，并不致命，却足以剥夺他安稳的睡眠。
黑暗的房间里，唯一的光源是悬在他视野上方的赤红瞳孔。
本能地，一股寒意顺着脊椎窜升，肌肉瞬间绷紧。但下一秒，理智强行压倒了生理的恐慌。掐住脖颈的手指虽然位置危险，却没有真正施力去压迫气管。
“你想告诉我什么？”本杰明保持着平静。他从未将切丝维娅的状态简单归结为“失心疯”——那不过是面对异常时一种略带戏谑的说法。
他没有挣扎，甚至放松了绷紧的肩颈，任由切丝维娅或者说，此刻占据她躯壳的“某种东西”压制着自己。“你想说什么，直接说出来。”
回应他的是一阵仿佛压抑着怒火与焦躁的嘶声，那声音摩擦着空气，也摩擦着本杰明的耳膜：“别……磨蹭了……把那个……死而复生的女人……干烂……立刻，马上……我给你这份权力！”
死而复生的女人？本杰明思绪飞转，瞬间联想到了在第七复苏设施了解到的那个被分尸的魔法女神。
那声音继续咆哮，带着毫不掩饰的鄙夷与急迫：“别指望苍白教会……我都不指望……那帮不听人话的……傻逼！”
脖子上的压力陡然增加。本杰明感到呼吸确实变得困难起来，喉骨传来轻微的不适感。他皱起眉，：“我说……您究竟是哪位啊？”
“切丝维娅”没有回答。就在本杰明考虑是否需要动用些非常手段时，那双近在咫尺的赤红眼眸，光芒如同燃尽的余烬般迅速暗淡、熄灭，最终彻底隐没在黑暗里。
“呃……”一个熟悉却又带着巨大茫然属于切丝维娅本人的声音响起，微弱而迟疑，“我……我应该尖叫吗？”
本杰明长长地舒了一口气。“姐们，”他缓缓说道，感觉到扼住喉咙的手已经完全松开，只是虚虚地搭在那里，“该叫的人……好像应该是我。”
他抬起手，轻轻拨开那只冰凉的手掌。“现在，从我床上下去。还是说……”他故意停顿了一下，“你想跟我一起睡？”
黑暗中传来一阵手忙脚乱的窸窣声和短促的吸气声。切丝维娅似乎终于完全清醒并意识到自己的处境，以惊人的速度弹开，跌跌撞撞地摸索着滚下了床沿，伴随着一声闷响和含糊的痛呼。
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王都上空，暴风雪间歇的灰白苍穹。
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