壮汉的动作戛然而止，喉咙里发出嗬嗬的怪响，身体因为惯性还在前倾。
就在这一瞬间，撒卡合身撞了上去。他不是要用体重压倒对方，而是用尽最后的力气，双手握住还露在外面的刀柄，借助冲势，狠狠向下一压，一拧。
“咔嚓！”
令人牙酸的骨骼碎裂声隐约传来。短刀几乎完全穿透了脖颈，刀尖从后颈透出少许。
灰皮壮汉眼中的空洞光芒迅速熄灭，庞大的身躯晃了晃，像一截被砍倒的木头，轰然倒地，激起一片灰尘。那把巨大的切肉刀“哐当”一声掉在地上。
撒卡也脱力地松开刀柄，踉跄后退，背靠着冰冷的石墙，滑坐到地上，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣，脸上毫无血色。
通道里暂时恢复了寂静，只有粗重的喘息。
过了好几秒，本杰明的声音才在撒卡意识中响起，带着一丝疲惫，但更多的是完成高难度操作后的兴奋：
“怎么样，撒卡主教？我们的配合……还不错吧？远程辅助加精准补刀，我觉得可以打九分了。”
撒卡艰难地扯动嘴角，想笑，却只发出一点气音。
第198章 苹果听了也会流泪
撒卡主教用最后一点力气，拖着那把从“围裙爱好者”手里缴获的大号切肉刀，跌跌撞撞地撞进一个相对完整的房间。他几乎是用肩膀顶着，才将那扇吱呀作响的木门关上，然后背靠着门滑坐下来，大口喘气。
“桌子……门边有张桌子……”本杰明通过共享的视野，充当着临时的“战术观察员”。
撒卡咬咬牙，用肩膀和后背顶住那张缺了条腿的破木桌，一点点把它挪到门后，勉强算是增加了一道聊胜于无的障碍。做完这一切，他彻底瘫倒在地，连手指都不想再动一下。那把沉甸甸的切肉刀就放在手边，冰冷粗糙的刀柄硌着他的皮肤。
“好了，临时安全屋搭建完毕，虽然防御等级大概相当于用纸板箱防暴风雪。”本杰明评价道，“现在，朋友，能喘口气了。不过在我们开故事会之前……撒卡主教，你上一次进食和睡觉是什么时候？”
撒卡在意识中虚弱地回应：“进入王都……大概四天前？记不清了……水……喝过一点脏水……食物……没有。睡眠……未曾。”
“四天？滴水未进，粒米不沾，还连轴转了四天？”本杰明的意识体惊叹道：“这都能跟那大块头玩一场生死时速的慢跑，我愿称你为“王都跑酷第一人”。”
“我需要……休息，男爵。”撒卡的声音有气无力，“以我现在的状态……别说使用念刃，就连保持意识清醒、移动这具身体……都已经是奇迹了。”
“我明白，我明白。”本杰明赶紧安抚，“我不是想逼迫你，真的。但撒卡，时间可能不站在我们这边。我已经联系上了灵园教会内部的人，他们正在商讨。但我们需要更多、更具体的讯息。王都到底发生了什么？你看到了什么？康拉德变成了什么样子？这些信息可能关乎无数人的生活。”
他又补充道：“当然，如果你连说话的力气都没了，我们可以先想办法给你找点吃的。虽然这地方看起来不像有五星级客房服务的样子。”
“……没关系。”撒卡沉默了几秒，似乎在积攒力气，“如果只是在内心……讲述的力气，我还是有的。而且……把这一切说出来，或许能让我自己……也理清头绪。”
“好家伙，我就知道你没那么容易垮。”本杰明分出一部分“注意力”观察这个房间。这里似乎是个废弃的储藏室或者仆人房，非常杂乱，堆满了破布、坏掉的工具和蒙尘的杂物。但墙壁上还挂着几个做工还算结实的木制橱柜，柜门紧闭。
“那我们就开始吧。”本杰明说道，“从你进入王都那一刻说起。”
撒卡深吸一口气，开始在意识中缓缓叙述：
“我进入王都……是通过一条废弃的下水道。暴雪封城，城墙有卫队把守，正面进入风险太大。我以为自己足够隐蔽……”
“但我错了。从我爬上地面，走进第一条巷子开始……袭击就来了。”
“袭击者……是王都的市民。卖菜的老妇，玩耍的孩子，酒馆的伙计……他们看起来和平时没什么两样，除了眼神……空洞，冰冷，像蒙着一层灰。起初，我不明白他们为何攻击我。我试图解释，甚至用念刃的威慑力驱散他们……”
“但很快我发现……他们感受不到恐惧，也似乎没有痛觉。一个被我划伤手臂的男人，看都没看伤口一眼，继续扑上来。他们的生命……仿佛已经不再属于自己，像是被抽走了灵魂，只留下空壳和对生者……一种本能的、纯粹的厌恶在驱动。”
本杰明听得心里发毛：“听着像亡灵生物？康拉德把全城的人都变成了亡灵？！”
“不完全是传说中的亡灵。”撒卡纠正，“他们没有腐烂，行动也并非僵硬迟缓。更像是……被某种力量扭曲，装载了简单指令的空壳。普通的市民威胁不大，但数量太多，而且……他们会呼叫。”
“呼叫？”
“对。很快，城中的守卫、骑士……那些原本应该保护王都的武力，聚集了过来。”撒卡的声音透出深深的寒意，“而他们身上的变化……更加触目惊心。皮肤呈现出灰白、青黑，关节不自然地扭曲或膨大，有些人身上甚至长出了……额外的像是结晶或角质层的东西。外貌上……已经与人类相去甚远。力量、速度，都远超普通市民。”
“那时我才意识到，我犯了一个根本性的错误。”撒卡做出总结，“进入这样一个诡异的地方，第一要务应该是彻底隐藏自己，观察环境，而不是试图接触任何人……我暴露了。我被围困，无处躲藏。”
“然后你就被抓到了屠宰场？”本杰明问。
“不。”撒卡否定，“在我感受到压力之前……另一伙人，闯进了王都。”
“另一伙人？”
“他们人数更多，大约有二三十人，目标明确，行动迅捷。最重要的是……他们身上穿着苍白教会的服饰。”
本杰明一惊：“苍白教会？他们也派人来了？”
“我不知道他们属于哪一派。”撒卡回答，“他们的出现，瞬间吸引了大部分围攻我的市民和变异的守卫骑士。压力骤减，我才得以脱身。”
他顿了顿：“脱身后，我没有选择逃离王都。我的使命尚未完成。我直接前往了……宫廷。”
本杰明问：“你见到了康拉德？”
“我……远远地看到了他。”撒卡的声音变得异常凝重，“他站在宫廷主殿前的台阶上，周围环绕着那些变异最深、最狰狞的骑士。他看起来……还是人类的模样，穿着王子的华服。但我无法确定，站在那里的……是否还是原来的康拉德。”
“什么意思？”
“他的状态……无法形容。不像那些市民的空洞，也不像变异骑士的疯狂。他抬手间，那些变异体便如臂使指。他甚至……朝我的方向看了一眼。”
撒卡的声音低了下去：“我没有真正深入宫廷内部，但我可以肯定，一切的源头……就在那里。那就是我的极限了。在被他发现和更多变异体包围前，我再次逃离，然后……就是被抓，吊起来，直到您出现。”
讲述完毕，房间里只剩下撒卡粗重艰难的喘息声。
“辛苦你撑到现在，撒卡主教。”本杰明的语气带着些许敬意，“虽然我现在没法给你颁发什么荣誉，也没法给你安排澡堂疗养，但……找点喝的犒劳你一下，还是可以的。”
破烂的橱柜角落，一个蒙尘的陶罐吸引了本杰明的注意。罐子看起来还算完整，封口处虽然积灰，但没有破裂的迹象。更重要的是，罐身上用褪色的颜料潦草地写着几个字——“眼泪苹果醋”。
“嘿！看看我发现了什么。”本杰明兴奋道，“王都老字号特产，居家旅行，解渴开胃。”
他集中精神，意念轻柔地包裹住那个陶罐。陶罐晃晃悠悠地从角落漂浮起来，拂去表面的灰尘，然后平稳地“飞”到瘫坐在地的撒卡面前，悬停在触手可及的高度。
“虽然不是什么琼浆玉液，但至少能润润你干得快冒烟的喉咙。”本杰明说，“补充点水分和营养。小心点，说不定有些酸。”
撒卡看着眼前悬浮的醋罐，然后，他伸出手，接住了罐子。
入手冰凉，沉甸甸的。他费力地拧开蜡封的简陋木塞——
一股极其浓郁、尖锐的酸味瞬间冲了出来，混合着隐约的苹果发酵香气。
撒卡没有犹豫，仰头灌了一大口。
第199章 额外选项
本杰明让撒卡抓紧时间休息后，便主动断开了那耗费心神的“王都热线”。断开连接的瞬间，他感觉自己的脑子像是从一台高速运转的服务器降级成了老式算盘，虽然轻松了不少，但一种深沉的疲惫感也随之漫了上来。
“这“长途漫游”外加“意念操控”套餐，对精力条的消耗属实惊人的。”他揉了揉依旧有些发胀的太阳穴，“再聊下去，今天别说处理政务了，我连自己的名字怎么写可能都得想半天。”
王都的事情，不仅仅是“不小”。
简直是离谱他妈给离谱开门——离谱到家了。
本杰明试图理解，但发现这超出了正常人的理解范畴。王都，凛风王国的心脏，财富与权力的中心，住在里面的“王都爷”们平时看外地领主都带着三分优越七分怜悯，仿佛呼吸的空气都比别处香甜几分。
可现在呢？根据撒卡的描述，那里变成了一个大型、露天、全自动运行的人类变异屠宰场。昔日繁华的街道上游荡着“丧尸”的市民，忠诚的骑士变成了青面獠牙的怪物，而王子本人则疑似成为了这场恐怖秀的导演兼主演。
“这叫什么事儿？”本杰明对着空荡荡的办公室心想，好好的一国首都，硬是给玩成了限制级恐怖游戏地图。
当然，撒卡的视角毕竟有限。他是一路从城东被追打到城西，忙着逃命和挨揍，没空去做人口普查。也许王都还有幸存者躲在地下室、密室或者地窖里。但无论如何，王都的核心机能显然已经停摆，甚至反向运转了。
“苏莱文！伊芙琳！切丝维娅！还有……把阿布罗狄主教也请来！”本杰明冲着门外喊道，“如果他还没醒，就把他连人带床抬过来！我们需要开个紧急会议。”
出乎意料的是，阿布罗狄这次是自己走进来的。虽然脸色依旧苍白得像刚粉刷过的墙，脚步虚浮需要扶着门框，走路时还下意识地护着肋骨位置，但他确实是醒着的，而且眼神里除了疲惫，还有一丝劫后余生的清醒。
“您终于醒了，主教兄弟。”本杰明热情地招呼，“感觉怎么样？肋骨还疼吗？需要来点灵园快乐水镇痛吗？”
阿布罗狄找了个椅子小心翼翼坐下：“托你的福，男爵，还活着。肋骨……医生说需要静养。至于快乐水……还是等我能正常呼吸不疼的时候再考虑吧。”
他看向本杰明，眼神变得严肃，“我听说……您联系上了撒卡主教？王都的情况……”
本杰明点点头，用尽可能简洁但关键信息齐全的语言，将撒卡的遭遇和自己的所见复述了一遍。他没有添油加醋，但光是那些事实——变异市民、怪物骑士、疑似被控制的康拉德、苍白教会的介入、还有那个充满血腥的“处理场”就足以让听者脊背发凉。
苏莱文手里的羽毛笔就没停过。伊芙琳也没了一边吃零食一边听故事的心情。
阿布罗狄听完，沉默了很久，久到本杰明以为他又要昏过去了。
“女神在上……”阿布罗狄的声音带着点难以置信，“如果这不是你联合撒卡给我开的一个恶劣的玩笑，我会以为自己还在梦里。”
“很遗憾，主教，这不是玩笑。”本杰明严肃地说，“现在的问题是：我们知道了王都的情况，然后呢？我们该怎么做？”
话音刚落，迪奥那，这位永远正直精力充沛的护卫，立刻接口，眼睛闪闪发亮：“那还用说吗，大人。当然是立刻组建联军，连夜驰援王都啊！那里可是王国的心脏。是无数臣民所在的地方，骑士的荣耀呼唤着我们。”
苏莱文放下笔，冷静地分析：“王国的心脏，也得在它还跳动的时候才有救援的价值。根据大人的描述，王都的核心——宫廷，很可能已经成为污染源头。市民和守卫大规模异变。恕我直言，现在的王都，从政治和军事角度来看，已经不是心脏。而凛风王国更是一具……近乎四分五裂的尸体。”
他看向本杰明：“就算是王领内的那些大领主，此刻最先考虑的，恐怕也不是救援，而是如何封锁消息、加固自己的城堡、防止变异蔓延到自己的领地。王国的凝聚力，在内战开始时就已经大打折扣，现在面临这种灾难，指望他们挺身而出？很难的。”
切丝维娅若有所思地开口：“我记得王国内部不是有几个历史悠久的大家族吗？比如艾拉小姐的帕斯卡家族，还有东境的铁岩家族。他们的产业、声望、影响力都是深度捆绑在王国这艘大船上的。王位争夺战他们可以作壁上观，因为无非是换个船长，船还是那条船。
但这次的情况……”她指了指本杰明，“有人准备把船凿沉，还往水里倒剧毒。他们应该比任何人都更不希望看到王国彻底分崩离析，甚至变成一片死地吧？”
“说对了！”本杰明打了个响指，肯定了切丝维娅的想法，“这就是问题的关键。救援王都？理论上的第一责任人，轮不到我们边陲的寒霜镇，也轮不到那些自身难保的小领主。天塌下来，有高个子顶着。王国的那些顶级豪门，扎根王领的实权大贵族，还有……苍白教会。他们才应该是急得跳脚、第一批组织力量去解决问题的人。”
他身体微微前倾，手指敲着桌面：“撒卡也提到了，苍白教会已经派人进入了王都。这说明他们至少知道情况，并且有所行动。无论他们是去控制、去结束，还是去干别的什么，总归是高个子之一。”
办公室里安静下来。道理似乎很清晰。按兵不动，观察局势，让更有能力和责任的势力去处理王都的烂摊子，对寒霜镇来说是最理智、风险最低的选择。
但本杰明脸上并没有“问题解决”的轻松。他眉头依旧皱着，眼神里有一种说不清道不明的……焦虑。
“但是……”切丝维娅敏锐地捕捉到了他的情绪，歪着头看他，“你觉得不靠谱，是吧？”
本杰明看了她一眼，苦笑：“确实。”
“你担心这些人，”切丝维娅掰着手指头数，“那些勾心斗角了好些年的大家族，还有神神秘秘、内部还分派系的苍白教会……没有一个真正靠谱的。你担心他们动作太慢，或者干脆打着自己的小算盘，互相扯皮，结果让王都的“病毒”彻底爆发，蔓延到整个王国，最后连我们寒霜镇这片偏远乡村也无法幸免。”
本杰明靠在椅背上，坦然承认：“被你说中了。把一切都交给那些所谓的高个子，然后我们自己在这里祈祷他们能干点正事……这让我无法安心。”
他环视在场的众人，目光最后落在窗外渐渐暗下来的天色和飘落的雪花上。
“坐视不理，等待别人解决问题……太被动了。”
“我不希望这个问题砸在我们头上时，才会去后悔为什么不早点行动起来。”
“所以，”他重新坐直身体，眼神变得锐利，“我们既不能热血上头去当救世主，也不能把头埋进雪里当鸵鸟。”
“我们需要……第三个选项。”
第200章 寒霜镇宴请八方
后山，第七复苏设施遗址，前哨站。
沃特站在那个不规则的洞口，像一尊沉默的骑士石像。
他的眉头锁得比山岩上的冰棱还紧。
“所以……大人那边，是出什么状况了吗？”
这个问题在他脑子里盘旋了两天。按照计划，他带队清剿外围，发现遗迹，驻守洞口，等待本杰明的进一步指令——是组织精锐小队进入探索，还是干脆用尘晶把这里炸个底朝天，一劳永逸。指令迟迟未来。
这不是男爵的风格。本杰明或许喜欢开玩笑，但在正事上从不拖泥带水。尤其是在涉及潜在威胁的时候。
“又出来了！又出来了！”
旁边一个年轻士兵——入伍不到三个月的新兵蛋子指着洞口尖叫，声音因为紧张而变了调。
沃特甚至没回头。手腕一翻，长剑化作一道精准的银色弧线，掠过那个刚刚探出洞口、还没来得及看清外面世界的混虫怪脑袋。头颅滚落，暗色液体渗入雪地，无头的躯体抽搐两下，不动了。
“拖走，和其他的堆在一起。”他平静地下令，仿佛只是清理了一只闯入花园的地精。
士兵们依言行动，动作娴熟。
就在沃特思考是否应该派人回镇里直接询问时，一名士兵快步跑来：“队长！寒霜镇来人了！说是接替我们防务的！”
沃特转身，看到在两名士兵陪同下走来的身影时，眉头不易察觉地皱了一下。
来人裹着厚厚的毛皮斗篷，走路时下意识地用手护着肋侧，正是阿布罗狄主教。
“沃特骑士，”阿布罗狄走近，脸上带着一种混合了尴尬和强装镇定的表情，“日安。”
“阿布罗狄主教。”沃特点头致意，但带着明显的审视，“我记得您是灵园教会驻寒霜镇的主教。是男爵大人派您来接手这里的防务？”
在寒霜镇，除了和本杰明处的不错外，阿布罗狄和其他核心成员的关系属实算不上熟络。
和沃特这位严肃认真的骑士更是没有私交，平时见面也就是礼节性点头。现在突然空降过来要接管对方已经经营了两天的前线阵地，别说沃特满眼不信任，阿布罗狄自己都有些心虚。
但想到本杰明临行前的嘱托，阿布罗狄还是努力挺直腰板，照着本杰明教的话复述：
“男爵有令，寒霜镇那边有……嗯，更大的事件需要你立刻回去处理。沃特骑士，你的才能和勇武继续耗费在这里看守一个过去的废墟，实在是巨大的浪费。赶紧回来了吧别在那里浪费时间了。”
沃特听完，直截了当地问，“恕我直言，主教大人，并非我怀疑你。这裂缝时不时就会有这些“东西”冒出来，虽然单个威胁不大，但需要时刻警惕，果断处理。你……有把握看管好这里，确保没有漏网之鱼威胁到后方镇子吗？”
“我是神眷者。”阿布罗狄平静地说。
沃特肃然起敬
他后退半步：“我明白了，主教。此地的防务，就交给你了。请务必小心，有任何异常，立刻派人回报寒霜镇。”
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